Два злобно горящих глаза смотрели на них.
— Дело дрянь, — сказал Полботинка. — Так и есть, глаза.
— Мне кажется, они видят в темноте, — добавил Муфта. — Взгляд необыкновенно пронзительный.
— Жаль, что нельзя разглядеть самого хищника, — сказал Моховая Борода. — Наши глаза устроены хуже и не могут видеть в темноте.
Но тут Муфта воскликнул:
— А вот и нет, друзья! Ведь у нас есть пара замечательных глаз, способных видеть сквозь самую темную ночь! Смотрите!
С этими словами он нажал на кнопку, и ярко вспыхнули автомобильные фары.
— Вот он! — закричал Моховая Борода. — Он самый!
В свете фар промелькнул светлый силуэт и бесшумно скрылся в лесу.
— Удрал! — довольно потер руки Полботинка. — Удрал вместе со своими замечательными глазами!
Муфта выключил фары.
— Жаль, что за этот миг нам ничего не удалось выяснить, — сказал он.
— Я даже не могу с уверенностью сказать, был ли у него хвост.
— Штаны-то он, во всяком случае, со страху потерял, — съязвил Полботинка. — А раз он был в штанах, насчет хвоста судить трудно.
— По-моему, подобные глупые шутки сейчас неуместны, — рассердился Муфта. — Происшествие достаточно серьезное, и относиться надо серьезно.
— Естественно, — согласился Моховая Борода. — Но Полботинка прав — хищник нас испугался. Он боится нас, следовательно, нам не надо его бояться.
Сказав это, Моховая Борода вышел из машины, бесстрашно подошел к костру и снова улегся спать.
Сердце у него, правда, билось сильнее обычного, однако это не помешало ему уснуть.
— Наш Моховая Борода — молодчина, — сказал Муфте Полботинка. И Муфта с ним полностью согласился.
8. Нежданное письмо.
Когда поутру, хорошенько выспавшись, друзья проснулись, солнце сияло уже высоко в небе.
Ночное происшествие с таинственным хищником уже не казалось таким страшным.
— Да, не посмел этот хищник меня слопать, — ухмыльнулся Моховая Борода. — Видно, боялся, что моя борода застрянет у него в горле.
Сейчас шутки в адрес хищника уже не казались неуместными.
Муфта и Полботинка единодушно улыбнулись замечанию Моховой Бороды.
Утренние дела заняли довольно много времени — главным образом, потому, что Муфта очень тщательно чистил свою муфту. После легкого завтрака, аккуратно прибрав площадку, друзья уселись в машину и выехали из леса.
Торопиться им было некуда, настроение было прекрасное, и они весело помахали вертолету, зачем-то кружившему над самым лесом.
— Трудно поверить, что еще вчера утром мы не знали друг друга, — сказал Муфта, выезжая на шоссе.
— Еще двадцать четыре часа назад нас, образно говоря, вообще не существовало друг для друга, — добавил Моховая Борода. — Но мы уже успели немало пережить вместе.
— Начало, во всяком случае, неплохое, — кивнул Полботинка. — Поглядим, что будет дальше.
За дружеской беседой накситралли не заметили, как пролетело время, и совершенно неожиданно для себя они оказались в небольшом городе.
— Все-таки классная вещь машина, — восхищенно заметил Полботинка. — Знай шевели себе пальцами и жми. Раз чихнул — и ты уже в другом городе.
— Я эти города не люблю, — сказал Моховая Борода. — По мне, так незачем останавливаться среди пыльных камней. Погода прекрасная, природа так и манит нас в свое лоно.
Однако Муфта заявил:
— Все же придется ненадолго остановиться. Мне надо зайти на почту получить письма.
Он кратчайшей дорогой выехал на главную площадь и остановился перед почтой. Здесь внимание друзей привлекла толпа, собравшаяся у прикрепленного к столбу громкоговорителя. Лица у всех были страшно серьезные и озабоченные.
— Наверно, интересная передача, — решил Полботинка. Муфта пожал плечами и опустил оконное стекло, чтобы послушать сообщение.
Теперь и они услышали тревожный голос диктора:
«Внимание! Внимание! Внимание! — читал диктор, подчеркивая каждое слово. — Над нашим городом нависла кошачья опасность. Просим сохранять спокойствие и порядок, а также закрыть все окна. За приближающимися к городу кошками ведется наблюдение с воздуха, о передвижении кошек население будет извещаться по радио. Просим избегать паники и держать собак взаперти. Добровольцы-кошколовы могут зарегистрироваться у начальника пожарной охраны…»
— Вот так штука, — покачал головой Моховая Борода. — Надо же, чем обернулись наши кошки-мышки.
— В городе чуть ли не осадное положение, — вздохнул Муфта. — Страшно подумать, что во всем этом виноваты мы.
— Как это мы? — возмутился Полботинка. — Мы только привязали к машине игрушечную мышку, и все.
Муфта пропустил замечание Полботинка мимо ушей.
— Думаю, мы должны зарегистрироваться у начальника пожарной охраны, — сказал он.
— Глупости! — закричал Полботинка. — Один город мы от кошек спасли, а другие пусть сами о себе позаботятся!
В общем, они ни о чем не договорились. Из громкоговорителя послышалась печальная музыка. Муфта отправился на почту за письмами, чтобы дать спорщикам время остыть.
Через несколько минут он вернулся.
— Сколько писем ты получил? — спросил Полботинка, который к этому времени и в самом деле уже совсем успокоился.
— Одиннадцать, — ответил Муфта. — И еще одно новогоднее поздравление, его я по рассеянности отправил слишком рано.
— Прочитай нам какое-нибудь письмо, — попросил Моховая Борода. — Может, это хоть на минуту отвлечет наши мысли от злополучных кошек.
Муфта несколько смутился, но тем не менее принялся разбирать письма, подыскивать подходящее.
— Послушайте! — изумленно воскликнул он вдруг. — Тут какое-то нежданное письмо!
— Как это нежданное? — удивился Полботинка.
— Это письмо писал не я, — растерянно объяснил Муфта. — Почерк совсем незнакомый.
Он быстро разорвал конверт и стал громко читать:
— «Глубокоуважаемый Муфта!
Пишет Вам та самая старушка, которую Вы со своими друзьями избавили от кошек.
Большое вам всем за это спасибо! Но к сожалению, случилась большая беда: вместе с остальными кошками убежал и мой Альберт. И теперь очень печальной и бесконечно тоскливой стала моя старость без Альберта.
Я очень прошу Вас — верните мне Альберта!
Вы легко узнаете Альберта. Это хорошенький беленький котик. Он вежливый и скромный — вовсе не такой, как прочие. На шее у него голубой бантик, который делает его еще краше и милей.
За сим остаюсь терпеливо ожидающей Вас и Ваших друзей, разумеется, вместе с Альбертом .
Сварим какао, и я испеку пирог».
Когда Муфта кончил читать, в машине воцарилась тишина.
Наконец Моховая Борода растерянно пробормотал:
— Вот так пироги!
— Против пирогов я ничего не имею, — сказал Полботинка. — Так же как и против какао. Но кот Альберт не вызывает во мне никаких нежных чувств.
— Вот и делай людям добро, — тяжело вздохнул Муфта. — Ищи теперь этого Альберта.
— Да, поредеет из-за этого моя борода, — добавил Моховая Борода.
Делать, однако, было нечего — друзьям стало ясно: надо начинать поиски Альберта. Нельзя не помочь старому человеку в беде.
— Так что, запишемся у начальника пожарной охраны? — мрачно спросил Полботинка.
Однако Моховая Борода решил: разумней все же действовать самостоятельно.
— Этому начальнику начихать на Альберта, — сказал он. — Он должен думать обо всех кошках, а нам надо поймать именно Альберта.
— Согласен, — коротко заметил Муфта.
Он сел за руль и прежней дорогой двинулся за город.
— Значит, мы все трое теперь славные кошколовы, — пробурчал Полботинка. — Ничего себе занятие.
На его замечание никто не ответил. Муфта сосредоточенно вел машину, а Моховая Борода, опустив голову, задумчиво разглядывал свою бороду, будто и впрямь боялся, что она вот-вот поредеет.
9. Кошачий патруль.
Некоторое время друзья ехали молча. Муфта гнал теперь машину гораздо быстрее: как будто плохое настроение заставляло его сильнее нажимать на педаль.
Километровые столбы буквально пролетали один за другим. И Полботинка, должно быть от большой скорости, шевелил пальцами ног проворней обычного.
Вдруг Муфта затормозил.
— Непонятно! — воскликнул он, пристально глядя вперед, — Откуда здесь взялся этот странный дорожный знак? Раньше его не было.
— Ты уверен? — спросил Полботинка.
— Я в этом абсолютно уверен, — ответил Муфта. — Можете звать меня не Муфтой, а Валенком, если этот знак простоял у дороги больше двух часов. Кстати, я в жизни не видел такого знака.
Он затормозил возле самого знака.
Это был желтый треугольник с красной каймой. Но больше всего поразило друзей то, что в середине треугольника была изображена прыгающая кошка.
— Это предупреждающий знак, — объяснил Муфта, лучше разбиравшийся в правилах движения. — Такие знаки ставятся в местах, где животные могут неожиданно выскочить на дорогу. Обычно на знаке изображается олень или корова, а здесь почему-то — кошка.
