Я действительно развернулся, но двери за моей спиной разошлись, и в зал вывалилась парочка гвардейцев, прикрывающих молодую девушку. Оба телохранителя были ранены, но если один держался довольно бодро, то на лице второго не было ни кровинки. Наследница тоже была бледна, но видимые повреждения на ней отсутствовали.
— Кто вы такие? — задал резонный вопрос тяжелораненый гвардеец.
— Космический десант Звёздной Федерации! — соврал я, не моргнув и глазом.
Телохранители подтянулись и даже попытались отдать честь. Я пресек эти ненужные сейчас расшаркивания и вручил каждому по медкомплексу.
— А теперь лучше убраться отсюда поскорее.
— Нам двоим нужно остаться здесь, — помотал головой гвардеец. — От самых покоев мы отступали, задраивая за собой шлюзы, но надолго ардориан они не остановят. Это была лишь малая группа, основные силы прорвутся сюда с минуты на минуту. Виктория пойдёт с вами.
— Отлично, мы ведь за ней сюда и шли!
В глазах девушки блеснули слёзы.
— Леонардо…
— Так надо, — отрезал гвардеец и надел на меня свой тяжелый медальон. — Теперь на тебе, воин, лежит ответственность за сохранение королевской семьи!
«Интересно, приятель, а ты отдал мне эту побрякушку, если бы узнал, что я полчаса назад эту самую королевскую семью ограбил?»
Но то, что эти двое оставались на верную смерть, чтобы выиграть нам хоть немного времени, внушало уважение.
— Мы сохраним вашу принцессу, чего бы это нам ни стоило! — пообещал я.
— Поспешите!
Зал мы покинули в смешанных чувствах, принцесса давилась рыданиями, но старалась держаться. Умник, увешанный оружием, пошёл первым, за ним я с Лисой на руках, а замыкали процессию Тихоня и Виктория. На фрегате уже воцарилась оглушительная тишина, изредка прерываемая одиночными выстрелами. Теперь все победители, не занятые разграблением, ринутся на наши поиски.
К тупичку мы вылетели чуть ли не бегом, но снова опоздали. В проёме, за очередным гермозатвором, ничуть не скрываясь, стояли ухмыляющиеся ардориане. Пятеро или шестеро, я толком не разглядел, потому что увидел перед ними безоружную Милашку со связанными за спиной запястьями. Из горла вырвалось яростное рычание, и если бы не Лиса на моих руках — бросился бы на них даже без оружия.
— О, какой грозный, — усмехнулся самый крупный из штурмовиков. — Прямо дрожь по телу. Бросайте свои игрушки, иначе ваша подружка сдохнет первой!
Его лицо покрывала густая сеть ритуальных татуировок, а в руке был усыпанный драгоценными камнями пистолет. Должно быть — офицер, или как там у них…
Можно было бы отпрыгнуть за створки гермозатвора и оказать сопротивление, но с первым же выстрелом Милашка погибнет. Умник, не сводя с неё глаз, медленно сбросил с себя всё оружие, за ним последовали Тихоня и Виктория. Я снова зарычал, уже от безысходности.
Ардориане расслабились, некоторые даже перестали целиться в нашу сторону. Безобидно мы, должно быть, смотрелись — кучка перепачкавшихся в крови подростков во главе с рычащим неудачником. Милашка продолжала жалобно всхлипывать, при этом её глаза оставались абсолютно сухими, но на эту деталь штурмовики не соизволили обратить внимание.
— Так-то лучше, — хмыкнул офицер и связался с командованием. — Наследница у нас! Вы что-то говорили о вознаграждении?
Я судорожно пытался найти выход из этой ситуации, но в голову ничего не приходило. Тем временем Милашка и Умник, не отрываясь, нежно смотрели друг на друга несколько бесконечно долгих секунд. Между ними было то, что за неимением других синонимов мы называем любовью, я понял это слишком поздно. Они молча простились и начали действовать одновременно.
Всё последующее заняло мгновенье, навсегда отпечатавшееся в моей памяти. Милашка освободилась от пут и, не вставая с колен, потянулась к поясу офицера, на котором висела уже знакомая мне плазменная граната, а Умник с места рванул к терминалу шлюза. Не имея возможности ни помочь им, ни помешать, я просто ничком повалился на пол, закрыв своим телом Лису.
Ардориане, открывшие беспорядочный огонь по Умнику, слишком поздно среагировали на освобождение девушки, и та успела активировать гранату. Оглушительный взрыв, несмотря на закрывшийся перед нами гермозатвор, казалось, содрал с моей спины кожу. Я несколько секунд беспомощно лежал, думая, что смерть, наконец, придёт и за мной, но она не спешила. Пришлось подниматься.
В голове стоял настырный звон, а перед глазами всё плыло, как после сильной дозы алкоголя. Первым делом я проверил медкомплекс Лисы и убедился, что она по-прежнему жива. Надписи плясали, будто на поверхности воды, но почти все огоньки приборчика были зелёными.
От спасшего нас гермозатвора остались лишь одни раскалённые металлические лохмотья. Невдалеке, у самого терминала, на спине лежал Умник с застывшей на губах улыбкой. Я на четвереньках подполз к нему, но жизнь уже покинула расстрелянного парнишку, и его душа соединилась с любимой где-то там, в лучшем мире…
Мне очень хотелось в это верить.
— Командир, у вас осколок в спине!
Слегка помятые Тихоня и принцесса понемногу приходили в себя. Эта парочка находилась дальше всех от эпицентра взрыва, и досталось им меньше. Удивительно, что, несмотря на контузию, я продолжал слышать. Видимо, закрытый шлем «хамелеона» напоследок сослужил мне ещё одну добрую службу.
— Хрен с ним, — помотал я головой. — Пока он двигаться мне не мешает, пусть торчит!
Лиса вновь оказалась на моих руках, и наша поредевшая группа поплелась дальше. То, что творилось в это время за остатками гермозатвора, трудно описать словами. Оттуда шел жар, как от сопла взлетающего корабля, поэтому пришлось сделать крюк и зайти к тупичку с другой стороны.
Ардориан, как бы они ни спешили сюда, поблизости не было. Видимо, та группа набрела на проход случайно, и Милашке пришлось сдаться в попытке хоть как-то спасти наши жизни. Видит бог, у неё это получилось.
«Хоботок» не пострадал, и мы беспрепятственно вернулись на корабль, обезвредив по пути парочку мин — прощальный подарок ардориан. Дальше тупичка они явно не успели проникнуть, отвлеченные храброй девушкой, иначе наверняка бы испортили всю систему навигации.
Тихоня помог мне бережно уложить Лису в одноместную медкапсулу, напоминающую хрустальный гроб, и поспешил к штурвалу. У меня здесь всё было рассчитано на одного, а она больше всех нуждалась в лечении. Зрение понемногу приходило в норму, и я всё-таки смог прочитать, что пишет встроенный диагност о состоянии раненой.
«Обширная потеря крови… слабый синусовый ритм… повреждение внутренних органов… прогноз — отрицательный». Будь у меня хоть капля сил — врезал бы сейчас по прибору со всего размаху. А раз так, то ничего, пусть работает спокойно, компьютер не знает, какая Лиса вредная. Она так просто не умрёт от банальной кровопотери.
Тем временем, принцесса незаметно подкралась сзади и резко выдернула кусок шлюза из моей спины, быстро приложив к ране медкомплекс.
Я выругался от резкой боли, но упасть себе не позволил. Оставшимся на фрегате пришлось намного хуже.
Нас вернулась ровно половина…
«Простите меня, ребята, что не смог забрать ваши тела и достойно похоронить! Хотя…»
— Спецмодуль не собирай, стартуй так! — приказал я Тихоне.
— Но командир…
— Задрай все шлюзы и перемычки. Нам вырвет лишь хвостовой отсек, он съёмный, а флагману придет конец, потому что Умник отключил защиту. Выполняй!
— Так точно!
Нас сильно дернуло, и корабль начал отдалятся от обреченного исполина. Жаль, конечно, спецмодуль, но я был уверен, что мне всё равно бы не дали им ещё когда-нибудь воспользоваться.
— Спасибо вам, — произнесла Виктория, мягко беря меня под руку. — Без вашей помощи Сирано был бы обречён.
— Это не конец, — отрицательно покачал я головой. — Вам ещё собственную систему отвоёвывать, а это затратное дело. Боюсь, что вступления в Федерацию не избежать.
— Пусть так, но это лучше, чем рабство у ардориан. Наша семья имела некоторые сбережения на счетах других систем, так что просить милостыню Сирано не придётся…
— А если вы вдобавок внимательно пошарите в корабле, то найдёте Кристалл Предтечей, принадлежавший вашей фамилии, — вспомнил я о первоначальной цели своего прилёта. — С ним вопрос о попрошайничестве вообще не встанет.
— Откуда?!
— Из сейфа, разумеется.
Поддерживаемый под руку принцессой, я доковылял к боковому иллюминатору, не обращая внимания на её дальнейшие расспросы.
Где-то мне доводилось слышать, что воинов древности отправляли в последний путь на подожжённой ладье, вместе с оружием и поверженными противниками. Огонь очищал победителей и побеждённых, чтобы те, избавившись от прошлых переживаний, вступали в загробную жизнь упокоенными и умиротворёнными.
