И уж совсем нечего сказать о самом Фугасе. Подрывник на гражданке, где технологии давным-давно позволяли отказаться от всего, даже отдалённо напоминающего взрыв. Что тут можно сказать? Работа с бытовыми электронными схемами в маленькой мастерской, грошовая пенсия — тьфу! Пропади оно всё пропадом!..
Он отправился на празднование прямо с работы, как был. Перебросил сумку для инструментов через плечо, намотал на шею белоснежный шарф Космоотряда. Без шарфа сегодня никак — день такой. Только заскочил в бар самообслуживания за бутылкой чего покрепче — «Гончих Псов» или «Пленника Ганимеда». Именно такие напитки предпочитали «гризли».
В полумраке заведения ярко светился огромный — в полстены — голоэкран. Диктор вещал о праздновании Дня Космического десантника. Крупным планом проплывали картинки укрощённых миров: бесконечные трясины Пагара, скалистая, заледенелая Сва-О-Кнуги, бескрайние пески Терреры. И везде — мощная фигура бойца Космодесанта. В термозащите или универсальном скафандре, на броне транспортёра или на боевой платформе, с импульсным разрядником или штурм-ганом в руках.
Обитаемые миры Галактического содружества под надёжной защитой. И в пределах Земной Федерации будут процветать мир и благоденствие, пока службу несут эти парни, сделанные, наверное, из титанового сплава!
Слава! Слава! Слава!
Фугас вывернул карманы. Получилось еле-еле на две бутылки «Ганимеда» — все его сбережения. Ну и плевать, сегодня день такой.
В углу приметил троих «гризли». Те же белые шарфы, один прицепил на левое плечо серебряный эполет — знак офицерского состава. Сидят, пьют, изредка обмениваясь короткими репликами. Фугас подошёл.
— С праздником, братья, — проговорил негромко и выставил на стол одну бутылку. — Храни Большой Медведь своих сыновей.
— Храни живых и мёртвых, — откликнулся тот, что с эполетом. И протянул стопку «Гончих Псов». — И тебя с праздником, брат. Присядешь?
— Нет, спешу к своим.
И тут от компании молодёжи, что расположилась за соседним столиком, грянуло: «За десантников!» — «Мы гордимся вами, ребята!» — «Слава Большому Медведю!»
Горящие глаза, восторженные улыбки, неподдельное восхищение на лицах. В руках подрагивают пластиковые стаканчики с мутноватым «Ганимедом» — прозит!
Старший из «гризли» снисходительно махнул стопкой в сторону компании: мол, ладно, ребята, мы видим и ценим ваше доброе отношение. Остальные ухмыльнулись, покивали. Вернулись к своим стопкам, как стеной отгородились.
Фугас тоже улыбнулся:
— Ну, хорошо вам погулять, медведи.
— Тебе того же…
Сегодня он пошёл пешком: флаер с пустым баком пылился в гараже. И на такси или городской аэробус кредов тоже не было. Да какое такси, за квартиру три месяца не плачено, чего уж там… Командир построил себе небольшой домик на отшибе, прямо у черты города. Добираться туда было хоть и долго, но по лентам движущихся тротуаров вполне удобно.
Домик со старинным крылечком, симпатичный и уютный. Раньше Фугас очень любил бывать там. Он и сегодня любит. И домик, и всех его обитателей…
Стал на скоростной путь, поехал под стрекот уличных информаторов — десантников поздравляли обитатели Галактического Содружества. На экранах извивались и пульсировали, выли, скрипели и пищали жители далёких планет. Щупальца, панцири, ложноножки.
И вдруг через весь экран ближнего информатора: «Сегодня Итанга восполняет потребности Земной Федерации в ванадии — на шестьдесят процентов, молибдене — на семьдесят пять процентов, добыча трансурановых элементов — пятьдесят три и семь десятых процента от общего числа…»
Фугас прикрыл глаза, опёрся на поручень. Нетяжёлая сумка на плече показалась камнем на шее. Какая-то девчонка в модном прозрачном плащике потянулась участливо:
— Вам плохо? Чем-то помочь?
Рассмотрела белый шарф, стилизованное изображение вздыбившегося, оскалившего пасть медведя на куртке. Глаза засияли — космодесантник! Герой, рыцарь диких миров, дозорный Обитаемого Космоса! Открывающий для Земли чудесные кладовые Вселенной…
— Ничего страшного, девушка. Уже всё прошло.
Прошло?
Он смотрел на боевых товарищей, скользил взглядом по таким знакомым лицам и упёрся в рюмку на столе, покрытую кусочком тёмного хлеба. Древняя традиция, не канувшая в веках. Да, боевая пятёрка. Пятым был Лисий Хвост. Умный, смелый, изворотливый. Друг и наставник. Если Большой — символ торжества Земной Федерации в обитаемом космосе, то Лисий Хвост — помощь и прикрытие, надёжное плечо, страховка, что удержит, провались ты хоть в самую глубокую, совершенно бездонную пропасть.
Хвост прошёл два десятка самых разных миров — пылающих и вымороженных, обезвоженных и залитых океаном от края до края, порой таких, что описать их и слов не подберёшь. И всегда одинаково опасных и враждебных человеку. А остался на Итанге, в выжженных дюнах, на спёкшемся до состояния стекла песке.
— Садись, брат, — скалился Оборотень. — Наливай, Большой Медведь тебе в помощь!
— И правда, Фугасик, выпей со старыми друзьями, — поддержала Звёздочка. Была она уже на взводе, черты увядающего лица плыли, движения стали размашистыми, но бывшая связистка не сдавалась. — Давай! — сказала и твёрдой рукой наполнила свой стакан, хотя приглашала к выпивке вроде бы Фугаса.
— Большой Медведь, это я? — пошутил командир, присаживаясь к столу. Но тут же встал со стопкой в руке, посерьёзнел: — Действительно — выпьем, друзья. Выпьем за наших братьев — тех, кто сейчас на посту, штурмует дикие миры во всех уголках Галактики. И за тех, кто зализывает раны на госпитальных койках. И за тех, кого списали по возрасту или по ранениям, но в чьей памяти навсегда слово «Выброс!» имеет одно-единственное значение — бери в руки оружие и иди! Иди — спасай: землян-колонистов от нашествия неведомых тварей. Или выручай политиков в их хитроумных путаных раскладах. А то, вытаскивай из глубокой задницы дружественного представителя иной расы. В интересах всё той же Земли. В общем, выполняй приказ, и да прибудет с тобой Великий Гризли! Аминь.
В пространстве над столом встретились три стопки и стакан.
Выпили.
Помолчали.
И посмотрели на пятую стопку, покрытую кусочком хлеба.
…Как назло заросли расступились — впереди зияла обширная проплешина. Поднявшийся ветер гнул камыши, закручивал песок маленькими смерчами, и взбитая мельчайшая пыль не оседала, висела в воздухе полупрозрачной кисеёй. Но Богомолы чудесно умели пользоваться изменяющейся обстановкой на родной планете. Фугас, сидя на границе зарослей, перед открытым пространством, отчаянно крутил головой.
— Звёздочка! — в который раз взывал он по рации. — Какие новости? Есть ответ из Центра? Что мне делать?
Полчаса назад связистка передала: данные по Итанге уточняются. Собранная информация изучается экспертной группой ксенозоологов и специалистов по внеземным культурам. Вот-вот последует заключение, и судьба Богомолов будет решена. Да и судьба планеты тоже.
Такая практика существовала много лет. Любая Космическая Федерация, и КФ Земли в том числе, обнаружив и намереваясь колонизировать новый космический объект, обязана была определить — не несёт ли данный объект разумную жизнь либо уникальные виды растений и животных? Только в случае, если ни того ни другого не обнаружено, Федерация имела право объявить находку своим субъектом и решать его дальнейшую судьбу самостоятельно.
Разведка Итанги показала, что недра планеты чрезвычайно богаты полезными ископаемыми. Но более ничего примечательного в этом мире песчаных барханов и зарослей местного кустарника, наречённого десантниками камышом, не обнаружилось. Состав атмосферы и воды, климатические условия, циркадные циклы — всё было столь чуждо человеку, что решение напрашивалось само собой: превратить Итангу в огромный механизированный рудник. Напичкать планету автоматикой, свести до минимума человеческое присутствие и качать богатства недр, обеспечивая связь грузовыми транспортами.
И всё бы хорошо, но вот Богомолы! То ли это животные, то ли разумные существа? А если животные, то не уникальный ли вид, подпадающий под параграф Галактического соглашения? Об этом сейчас и спорили эксперты.
Что до десантников, то никто из них не смог бы назвать местных насекомых, — а сходство с земными богомолами было удивительным, только двухметровые размеры потрясали воображение! — так вот, ни у кого из десантников язык не повернулся бы назвать их тварями бессловесными. И безобидными тоже.
Богомолы обладали способностью к мимикрии, отлично ориентировались в зарослях камыша, скрытно передвигаясь замаскированными ходами и тропами, и приблизиться к себе не позволяли. Более того, Фугас готов был поклясться, что у них существует система оповещения, а может быть, и средства общения. Во всяком случае, датчики скафандров регистрировали и странные, упорядоченные звуки, которыми обменивались Богомолы во время движения, и звуковые сигналы, подаваемые в случае опасности.
