«Это самый большой погребальный костёр, какой только себе можно представить… Спите спокойно, ребята».
Всё звено ардориан уже прикрепилось к фрегату, выпустив абордажные команды. Что ж, мне не раз говорили, что грабёж приводит к страшным последствиям, теперь пришло время в этом убедиться. Несколько восхитительных мгновений я наблюдал, как исполинский корабль беззвучно проваливается внутрь себя, и, наконец, потерял сознание.
* * *
В беспамятстве есть своя особая прелесть — ты не чувствуешь никакой боли, ни душевной, ни физической. Твой разум кристально чист и спокоен как океан перед штормом. Здесь нет ни времени, ни пространства — только эти пятеро в голубых комбинезонах.
Три парня и две девушки, все сбились в плотную кучу, будто им здесь действительно тесно, и радостно мне улыбаются. Тихоня стоит с краю, молчаливый и надежный, готовый в любую секунду прийти на помощь. Кулак в центре, он привык принимать первый удар на себя. Рядом, с ехидной улыбочкой, пристроилась Лиса, одной рукой опираясь на плечо крепыша, а другой строя над его бритой головой весёлые рожки. Умник и Милашка за спинами товарищей, я не вижу рук парочки, но точно знаю, что их пальцы тесно переплетены и больше никогда не разомкнутся…
Ледяная вода вновь вернула меня к опостылевшей реальности.
— Мы уже заждались, — опечаленно покачал головой дознаватель. — Неужели вы не хотите со мной общаться?
Когда-нибудь мне удастся ускользнуть от него навсегда, и пусть тогда сколько хочет задает идиотские вопросы моему остывающему телу.
— Мы вроде всё выяснили, — удаётся мне произнести. — А если чего не понятно, то пусть мне дадут кого-нибудь поумнее.
Не будь я накрепко привязан к креслу, свалился бы от очередного удара. Дознаватель рук никогда не пачкал, предпочитая отдавать грязную работу двум дюжим молодцам. Один из них меня систематически бил, а другой стоял в проёме, на случай, если мне придёт в голову шальная мысль сбежать вместе с креслом.
Тут в привычный распорядок дня ворвался громкий стук в дверь, судя по звуку — ногой. Все, кроме меня, вздрогнули, и молодцы вдвоём пошли посмотреть, кто это позволяет себе такие вольности. Послышались голоса на повышенных тонах, потом всё стихло. Дознаватель поёрзал немного и тоже сунулся к двери, получив резко открывшейся створкой по носу.
В допросную вошел плечистый мужчина в бело-голубой форме, критически осмотрел верещавшего на полу человечка и выкинул его в проём со словами:
— Крот, окажи помощь господину следователю!
Вопли усилились, но военный приглушил их закрытой дверью и сел за стол напротив меня.
— Хреново выглядишь, Тень.
— Так не на параде же.
— И то верно. — Он забарабанил пальцами по столешнице. — В неприятную ситуацию ты попал, но повёл себя очень достойно, и многие это оценили, хоть и по-разному. Как тебя вообще угораздило стать…
— Вором? — Я усмехнулся. — Не все преступники — негодяи… Мы с родителями разбились на колониальном перевозчике, мародёры стали для меня новой семьёй.
— Соболезную.
— Что с Лисой и Тихоней?
— Нет, ну надо же, — оценил военный. — Сразу о подчинённых, нет бы, о Сирано спросить…
— Меня они больше волнуют, господин десантник.
— Я полковник.
— Да мне без разницы, если не ответите!
— Тихоня прошёл курс реабилитации и готов к службе, а Лиса ещё в госпитале, но врачи обещали вернуть её в строй уже через две недели. Оба теперь ефрейторы космического десанта и внесены в реестр Стены Памяти.
— Стены чего?
— Если бы ты задался целью выяснить о десантниках побольше, то наверняка узнал, что каждый из них заносится в специальную базу данных, куда будет записано всё — от момента присвоения первого звания до кончины. Ничто не будет забыто!
Лозунг меня совсем не тронул, а вот новость, что Тихоня с Лисой не только живы, но и достигли своей цели, подействовала не хуже обезболивающего.
— Что касается Сирано, они не только выдворили ардориан из системы, но и частично восстановили статус-кво, пожертвовав фамильным Кристаллом Предтечей. Не все в Федерации были в восторге от такого исхода, поэтому ты здесь.
— Если вы будете наведываться с подобными новостями каждый день, то сидеть в этой дыре будет не так уж и скучно.
Полковник улыбнулся.
— Сидеть не придётся. Через две недели помимо этих двух раздолбаев-ефрейторов наберётся отделение таких же отсеянных упрямцев, мучиться с которыми придётся тебе, сержант. Раз уж у тебя такой талант прорезался.
— А как же…
— Преступник, выкравший Кристалл, погибнет при попытке к бегству, а в этот же день космодесант примет в свои ряды Алексиса «Тень» Кристофуло. Предлагаю только один раз.
Я не верил своим ушам. Не каждому ведь выпадает шанс начать новую жизнь с чистого листа. Тем более Тихоня и Лиса будут рядом…
— Конечно, согласен!
— Вместо «спасибо» выучишь Устав к приёму отделения, сержант.
— Легко. А вообще, зачем я вам, если честно?
Полковник вздохнул:
— Я мог бы сказать, что надвигается большая война и нам нужен каждый толковый солдат, но… Просто потому, что жизни пятерых неудачников для тебя значили больше, чем этот баснословно дорогой булыжник.
В комнату заскочили два молодых десантника.
— Чисто! Можно выводить.
— Вперёд, — кивнул полковник, и меня мигом освободили, подхватив под руки.
— Последний вопрос, — попросил я. — Что будет с погибшими ребятами, их тоже увековечат?
— Увы — на момент гибели они были в статусе гражданских. Мне жаль, но Устав непреклонен.
— Тогда сбросьте мне, пожалуйста, их фотографии из личных дел, — не растерялся я.
— Зачем? — удивился полковник.
— Для моей собственной стены памяти.
Олег Быстров
ДАРЫ ИТАНГИ
— Тебя только и ждём! — радостно прогудел Большой и сразу полез обниматься. Прижал своими лапищами к широкой груди так, что не продохнуть.
— Осторожней, кэп! — просипел Фугас. — Задушишь на радостях!
А тот хохочет:
— Проходи, боевой брат! Все уже в сборе…
Вот уж кто точно соответствует эмблеме десантного подразделения «Гризли» Экспедиционного Космоотряда Земной Федерации. Два метра ростом, косая сажень в плечах, густая курчавая поросль в распахнутом вороте рубашки. Медвежья сила, и такая же хитрость. И проворство, когда того требует обстановка.
Фугас, не обладавший богатырским сложением, которое, впрочем, и не входит в число основных доблестей специалиста по взрывному делу, слегка завидовал бывшему командиру. Его масштабности и монументальности, железному характеру и несгибаемой воле. Прямо памятник Космодесанту, а не человек!
Чувствуя на плече тяжёлую руку отставного капитана, прошёл в комнату, а там и остальные: Оборотень со Звёздочкой. Сидят за столом, улыбаются. Весёлому настроению способствует початая бутылка «Гончих псов». Пять лет минуло с событий на Итанге, но каждый год в этот день — День Космического десантника — они собираются у Большого. И пьют за товарищей — живых и мёртвых.
И год от года замечал Фугас, как меняются бывшие однополчане.
Оборотень, получивший свой псевдо за выдающиеся способности разведчика, щеголял в шикарном костюме, стоимостью в пенсионное пособие десантника за все прошедшие пять лет. Он один, пожалуй, вспоминал былое без особой ностальгии. Ну да, было время, лазал по горам Сва-О-Кнуги, планеты холодной и недружелюбной, со столь же негостеприимным местным населением. Приобщал аборигенов к цивилизации.
Выполнял подобные миссии и на Пагаре, хотя там приходилось больше летать. И в Жемчужном Гроте, и в дюжине других мест. Таскал на плечах то импульсный разрядник, то штурмовую винтовку. На Итанге, вон, шнырял по камышам, или как их там правильно называют, с термогенератором наперевес. Что делать, чёртовых кузнечиков легче было именно палить вместе с их хитрыми норами и ходами. Надо было, и он палил. Выполнял приказ. Да, в прошлом всё…
Службу Оборотень покинул раньше других, в мирной жизни — судя по костюмам, в которых являлся на встречи, — устроился неплохо. И потому сидел он в кресле вальяжно и улыбался, как на рекламе зубной пасты — во все тридцать два зуба.
А вот Звёздочка постарела. Как-то сразу — Фугас заметил это в первую же встречу после годовой разлуки — из отчаянной девчонки, сорвиголовы и задиры (даром что считалась специалистом по гиперсвязи) превратилась в усталую, средних лет женщину. Пожившую и повидавшую в этой жизни всякого. И с каждой новой встречей накапливалась в ней эта неясная усталость, будто проскочив пору цветения, вошла наша Звёздочка сразу в фазу увядания.
И всегда напивалась вдрызг.
Да что говорить, если даже веселье Большого год от года становилось всё натужнее. Может, кто другой и не заметил бы — объятья командира всё так же крепки, и голос трубит по-прежнему победно. Может, остальные члены пятёрки делают вид, что не замечают изменений, но Фугас, для которого бывший командир был кумиром, символом силы и всепобеждающей воли землян, ошибиться не мог. Поселилась в глазах кумира тоска и с годами не таяла, а лишь усиливалась.
