Уставший и испуганный, он взобрался на большой валуи и заплакал. Внезапно он услышал тяжёлые шаги.
«Люди!» — в ужасе прошептал лисёнок.
Хотя малыши-ниссе и слышали эту сказку великое множество раз, в этом месте они всё равно всегда пугались и старались потеснее прижаться друг к другу.
— Не успел Любопытный Пер придумать, что делать, — продолжал Дедушка, — как услышал человеческий голос: «Посмотрите-ка, лисьи следы! Если нам повезёт, мы вернёмся домой с красивой лисьей шкуркой!»
Пер так испугался, что просто окаменел и не мог пошевелиться. Он по-прежнему сидел на самом верху камня у всех на виду. А люди подходили всё ближе и ближе. Пер понимал, что если он не убежит сейчас, то шансов спастись у него не будет, но сдвинуться с места был не в силах.
Малютка Ульв заплакал.
— Да что ты плачешь! — шикнула на него Гури-Малла. — Ты же знаешь, что всё закончится хорошо: люди пройдут мимо камня и не заметят лисёнка!
Малютка Ульв перестал плакать и расплылся в счастливой улыбке.
Но тут все услышали отчётливое всхлипывание.
Гури-Малла и Малютка Ульв посмотрели друг на друга.
— Что это? — прошептал Ульв.
— Кто-то плачет! — ответила сестра.
— Гури — плакса! — тут же закричал Сювер-Соня.
— Это не я! — обиделась Гури-Малла.
— Но я же слышал!
— Сначала плакал Малютка Ульв, а потом плакал, но не он, — путано объяснила Гури-Малла.
— Так не бывает, — возразил Соня.
— Да хватит вам спорить! — не выдержал Петтер. — А то Дедушка не сумеет дорассказать нам сказку!
Уж кто-кто, а Петтер-то знал, чей плач раздаётся в домике ниссе.
— Мне кажется, у нас в доме завелось привидение! — с ужасом прошептал Малютка Ульв.
4
Той же ночью Петтера Смышлёныша разбудил странный звук, доносившийся из комнаты внизу, — как же много их было за последний день! Петтер приподнялся и навострил ушки. Да, всё верно, он не ошибся: Кривуля плакал!
Тихо-тихо, как мышка, Петтер выбрался из-под одеяла и быстро-быстро спустился но верёвке вниз.
У камина на коврике из овчины лежали, похрапывая, Бабушка-старушка и Дедушка Храп, а между ними примостилась Белая Лапка.
На подоконнике сидя спала мышка, а из дедушкиного сапога выглядывал хвост горностая.
Странный звук из сундука никого не разбудил.
Петтер бесшумно добежал до сундука и открыл крышку.
— Кривуля! — быстро прошептал он.
Варежки, шарфы, штаны и носки зашевелились, и на свет показалась заплаканная мордочка подземного жителя.
— Ты почему плачешь?
— Я так боюсь!
— Чего?
— Привидения!
— Какого привидения?
— Но вы же говорили о привидении!
Петтер Смышлёныш вздохнул:
— Послушай-ка, Кривуля! Ты — глупыш и напрасно боишься, потому что привидение — это ты!
Петтер старался говорить как можно спокойнее.
— Я?
— Да, ты! Они слышали твои чихи из сундука и сначала решили, что это шпион, а потом, что ты — привидение!
Тут Кривуля совсем растерялся.
— Я — привидение? — Он вытер рукавом рубашки слёзы. — Так они боятся меня?!
— Ну, во всяком случае, чуть-чуть. И если ты останешься жить у нас, то, думаю, совсем их напугаешь.
Кривуля посидел в молчании — он никак не мог поверить, что ниссе его боятся! Ведь он намного их меньше! Над ним всегда все смеялись и издевались! Дразнили Кривулей! Ведь он такой маленький и нескладный! Дома никто и никогда его не любил! Они даже хотели отдать его Лешему!
— Боятся? Меня? Странно! — И он выпрямился.
Петтер улыбнулся:
— Вылезай-ка из сундука и пойдём в уголок поговорим. Спрячемся за камином, там нас никто не найдёт. Мне ведь ещё надо накормить тебя ужином.
Долго уговаривать Кривулю не пришлось, и вскоре они уже сидели за камином, шептались и хихикали. Когда же малыши наконец наговорились и отправились спать, Кривуля уже не грустил. Наоборот. Во-первых, он был привидением! Во-вторых, у него появился ещё один друг!
На следующее утро все ниссе спали дольше обычного.
— Вы выглядите уставшими! — озабоченно заметила Мама Ниссе, оглядывая заспанных членов семьи.
— Мне сегодня снились очень странные сны! — задумчиво сказал Малютка Ульв. — Как будто внизу за камином сидели и смеялись два привидения.
— А мне приснилось, что привидение сидит в кресле-качалке и плачет, — ответила Гури-Малла.
— А мне приснилось, что привидение спряталось в лоханке, — добавил Сювер-Соня.
— Интересно, — удивилась Мама, — почему это вы все видели сны о привидениях?
— Потому что у нас завелось привидение! — объяснил Малютка Ульв.
— Глупости! — резко оборвала его Мама. — Привидения бывают только у людей!
— Но это правда! — закричал Ульв и тоже разозлился. — Шпион — вовсе не шпион, а привидение.
Ведь мы слышали, как он чихал, плакал и смеялся, а шпионы плакать не умеют! Он невидим, зато мы прекрасно его слышим! И я боюсь!
И Малютка Ульв заплакал.
Тут снова послышалось «апчхи!».
— Мне тоже кажется, что в доме поселилось привидение, — серьёзно сказал Папа Ниссе.
Все помолчали, а потом Мама встала и гордо заявила:
— Мы не позволим какому-то привидению выжить нас из дома! Начинаются самые весёлые дни в году, потому что сегодня мы приступаем к изготовлению рождественских подарков для человеческих детей! И до тех пор, пока наше привидение будет невидимым, мы тоже будем делать вид, что его не существует! Кроме того, — добавила Мама Ниссе, — привидение всё-таки лучше шпиона: ведь оно не расскажет человеческим детям, что мы им приготовили в подарок на Рождество. Как только мы уберёмся в доме и хлеву, накормим Петтера-поросёнка и подоим Лауру, малыши отправятся на сеновал и принесут всё необходимое для изготовления флейт!
Ниссе запрыгали от радости и захлопали в ладоши. А потом пустились в пляс. И при этом напевали немудрёную песенку:
Я шёл, я шёл, я шёлИ встретил человека.Он удивился, он остановилсяИ спросил, откуда я.Из Страны ниссе, из Страны ниссе,И все ниссе — и ты, и я, и она —Все мы из Страны ниссе,Есть такая весёлая страна.
Затем ниссе поспешили в хлев, чтобы побыстрее подоить корову и дать корм другим животным.
Когда дела были переделаны, ниссе притащили в дом длинные припасённые заранее тростниковые палки и необходимые для работы инструменты и разложили всё это на полу. Они принялись разрезать тростник на части, чтобы получились настоящие флейты. Так прошёл день. Ниссе настолько увлеклись работой, что даже забыли выйти во двор повозиться в снегу.
Наступил вечер, на полу выросла целая гора новеньких флейт. Гномы прыгали и смеялись от радости. Но веселье прекратилось, как только Гури-Малла поднесла одну из флейт к губам. Флейта не пела!
Все удивлённо посмотрели на малышку.
— Ты, наверное, дунула не с того конца! — авторитетно заявил Малютка Ульв.
— Ты слишком слабо дуешь! — предположил Сювер-Соня, когда Гури-Малла дунула с другого конца, но с тем же результатом.
— Ты просто взяла плохую флейту! — воскликнул Петтер Смышлёныш, когда Гури-Малла чуть не лопнула от натуги, дуя в несчастную флейту.
— Подождём до утра, — решила Мама Ниссе, когда и другая флейта не захотела петь.
— Но сначала поужинаем, — сказал Папа Ниссе, посмотрев на расстроенные лица малышей.
После ужина оставшиеся тростниковые палки унесли обратно в сарай, а гора непоющих флейт так и осталась лежать на полу в гостиной дожидаться утра.
Дедушка Храп решил рассказать внукам вечернюю сказку, но малыши слушали его невнимательно. Они всё время оглядывались на флейты. В этот вечер в постель ложились грустные и разочарованные ниссе. Впервые целый день работы прошёл впустую! Тем более перед Рождеством! Все тихо пожелали друг другу «Спокойной ночи!» и натянули одеяла по самые уши — наружу выглядывали только кисточки красных колпачков.
Внизу в гостиной задул свечи и улёгся на коврик у камина Дедушка Храп. Около него немедленно притулилась, довольно замурлыкав, Белая Лапка. Сквозь маленькое окошко в комнату лился причудливый лунный свет, и Дедушка даже разглядел на тёмном небе россыпи рождественских звёздочек. Это была одна из тех тихих, мирных декабрьских ночей, которые так любят ниссе. И всё же Дедушка Храп не мог наслаждаться покоем. Его очень беспокоили расстроенные лица малышей.
— Ну да ничего, — пробормотал Дедушка. — Утро вечера мудренее.
И вскоре он уже похрапывал.
А Кривуля сидел в сундуке, прильнув к замочной скважине. Это был самый длинный вечер в его жизни. Ему не терпелось вылезти из сундука и помочь ниссе просверлить дырки в рождественских флейтах. Он увидел, ЧТО ИМЕННО забыли сделать гномы, и чуть не выскочил из своего укрытия! Особенно ему хотелось утешить Гури-Малла. Весь остаток вечера он барахтался в шарфах, носках и свитерах и никак не мог дождаться, когда же ниссе отправятся спать.
