Кривуля сжался от стыда. Ему очень хотелось откинуть крышку и крикнуть, что он ни разу ничего не утащил у ниссе, даже куриного яйца, но малыш сдержался.
Папа Ниссе ничего Маме не ответил.
Все стояли и молча любовались подсвечником.
— Это самое удивительное Рождество, какое я помню! — наконец задумчиво произнёс Папа.
Вечером никто из ниссе не захотел остаться, чтобы увидеть таинственного помощника. При одной только мысли об одиночестве в темноте у Сювера Сони потели ладошки. Да и остальным не очень-то хотелось увидеть бледное человеческое существо, каким его описал Сювер.
На следующее утро на столе появился новый подсвечник, а ещё через день, или, вернее, через ночь — ещё один. Чудеса происходили каждое утро, и вскоре ниссе привыкли к сюрпризам. Они, как обычно, работали в хлеву, убирались в доме, готовили кашу, пекли печенье, доили Лауру, Два и Три, катались на поросёнке и Гордеце и радовались наступающему Рождеству.
И только по вечерам, когда Дедушка рассказывал сказки, ниссе чувствовали, что в доме что-то происходит. В мерцающем свете фонаря, хотели того ниссе или нет, на ум приходили мысли о невидимом помощнике.
Теперь Дедушкины сказки не казались малышам такими занимательными, как раньше.
Ведь то, что происходило в Хуторе долинных гномов, было намного интереснее любой сказки.
Кто же был этот удивительный таинственный помощник? Где он жил и почему только по ночам приходил в Дюлаглюпе?
И что будет стоять на столе на следующее утро?
Так думали ниссе по вечерам.
Все подарки, и те, что сделали сами ниссе, и сюрпризы невидимого помощника, гномы заворачивали в красивую рождественскую бумагу и складывали в гостиной: на столе и на скамьях, на стульях и на полках, в мешки и на подоконник, в горшки и лохань. В конце концов Мама рассердилась.
— Думаю, лучше всего вынуть вещи из сундука и сложить подарки туда. А свитера и варежки убрать пока на чердак, — озабоченно сказала она.
— О нет! — с ужасом воскликнул Петтер.
— Это ещё почему? — строго спросила Мама. — Ничего страшного! Ты ещё молодой и без труда поднимешься на чердак, когда тебе понадобится сухая одежда.
Петтер прикусил губу и подумал: «Надо предупредить Кривулю!»
В этот день Папа Ниссе собирался в очередной раз отправиться за рождественской ёлкой. Он уже много дней подряд уходил один в лес, чтобы выбрать самую красивую и пушистую ёлку для малышей. Он и сам не меньше детей радовался Рождеству.
Но в тот день Папа вернулся из леса расстроенным. И рассеянным. Он даже привёл с собой в дом Гордеца.
— Это ещё что за безобразие! — рассердилась Мама. — Здесь гостиная, а не конюшня.
Но Папа будто её не услышал и внезапно заявил:
— Кое-что случилось!
Все удивились.
— Я встретился с родителями Фюкомфея. Они рассказали мне престранную историю.
Он сел и даже не заметил, что это кресло-качалка Бабушки-старушки!
— Они были в гостях у родственников, что живут в доме «Под берёзовым корнем».
Петтер чуть не вскрикнул. Как, впрочем, и Кривуля в сундуке.
— Вообще-то они не дружат с этими своими родственниками, — продолжал Папа, — но сейчас всё-таки дружат…
— Быть такого не может, — перебила его Мама. — Нельзя с кем-то не дружить и всё-таки дружить.
— Можно, — возразил Папа. — Раньше они, действительно, не дружили, потому что дом у родственников был лучше. Теперь дружат, потому что жалеют их.
— Жалеют? — переспросила Мама. — Кто и кого жалеет? Ничего не понимаю!
— Родители Фюкомфея жалеют своих родственников, потому что у них пропал ребёнок.
— Пропал ребёнок! — всплеснула руками Мама в ужасе.
— Да, малыш с рыжими волосами, большим ртом и вздёрнутым носом.
Кривуля потрогал нос и рот. Он немножко обиделся.
— Он был очень добрым и дружил со всеми зверями в лесу, — добавил Папа, и Кривуля довольно улыбнулся. — Но при этом он немного глуповат, и родители не понимают, кто бы захотел приютить их малыша.
Кривуля плотно сжал губы.
— Но знаете, что самое удивительное? — продолжал Папа. — Его зовут Кривуля!
— Что? Кривуля? — хором воскликнули остальные ниссе.
Петтер вздохнул:
— Кривуля? Как нашего помощника?
— Именно.
— Но наш Кривуля умный! — воскликнула Гури-Малла. — Иначе бы он никогда не смог сделать такие чудесные рождественские подарки.
— И что же случилось с этим троллиным ребёнком? — спросила Мама.
Папа покачал головой:
— Никто ничего не знает. Он пропал в прошлое полнолуние. И с тех пор о нём ни слуху ни духу.
— О-хо-хо, — сказал дедушка, который стоял у камина, вставив в ухо рожок. — Тогда его наверняка утащил Леший.
Малютка Ульв заплакал. Кривуля тоже не смог сдержать слёз, потому что такой грустной истории ему слышать ещё не приходилось.
— Но самое странное вовсе не это! — сказал Папа. — Один из соседей говорит, будто видел, как Кривуля в снегопад ушёл куда-то с маленьким троллем и ниссе.
— Ниссе?! — воскликнули гномы хором. — Но ведь ниссе не воруют троллиных детей!
Петтер Смышлёныш покраснел. Ему было стыдно. Очень.
— Нет-нет, я имел в виду совсем не это, — ответил Папа.
Петтер набрался смелости и сказал:
— Может, Кривуля ушёл из дома по собственной воле?
— По собственной воле?
— Ну да. Может, его родственники были с ним грубы и жестоки! Может, он больше не хотел с ними жить! Может, они обещали отдать его Лешему!
— Что за глупости, Петтер! — не на шутку рассердилась Мама Ниссе. — Кто захочет отдать своего ребёнка Лешему?
Все помолчали.
— А они его искали? — нарушила тишину Мама.
— Да, всю последнюю неделю.
— Всю последнюю неделю? Но ведь ты сказал, что он пропал в прошлое полнолуние!
— Они лишь недавно обнаружили, что он пропал. Ты ведь знаешь, у троллей так много детей!
— Хм, — сердито хмыкнула Мама. — Тогда я прекрасно понимаю этого Кривулю! Даже если бы у меня было столько детей, сколько мышат у Наморщенного Носа, я бы и тогда сразу заметила, что у меня пропал один ниссёнок!
По щеке Кривули скатилась слеза, а за ней ещё одна и ещё. Вскоре вся его рубашка промокла насквозь.
— Если мы найдём Кривулю, — закричал Малютка Ульв, — то непременно приведём его к нам жить!
— Да! Это ты хорошо придумал! — обрадовались ниссе.
— И пусть живёт с нами, сколько захочет! — добавила Мама Ниссе.
Кривуля вытер слёзы. Он решил, что неправильно расслышал слова ниссе.
Это была слишком хорошая новость, чтобы быть правдой! В доме «Под берёзовым корнем» он выучил одну истину: КУЙ ЖЕЛЕЗО, ПОКА ГОРЯЧО! Он вскочил на ноги и осторожно приоткрыл крышку сундука.
Но как раз когда он собирался сказать «Привет!», Малютка Ульв воскликнул:
— Я слышу какой-то звук!
— Это наш помощник, — сказала Гури-Малла.
— Дети, помогите-ка мне упаковать оставшиеся подарки! — озабоченно позвала ниссят Мама. — Петтер и Сювер, достаньте вещи из сундука и отнесите их на чердак!
Тут Кривуле ничего не оставалось делать, как пошире приоткрыть крышку и крикнуть тоненьким голосом:
— Всем привет!
Ниссе с удивлением обернулись к сундуку. Они увидели странную мордочку со вздёрнутым носом и копну рыжих волос. И растерянную и смущённую, но очень добрую улыбку.
— Ты кто? — удивился Папа.
— Я Кривуля, — ответило существо.
— Какой Кривуля? — подозрительно спросил Сювер-Соня. — Тот, который невидим, или тот, который пропал?
— Оба.
— Один не может быть обоими! — возразил Сювер.
— Я один, но я оба!
— Не важно, один ты или оба, вылезай и давай знакомиться! — сказала Мама Ниссе и встала, уперев руки в боки.
Кривулю не пришлось просить дважды. Он быстро вылез из сундука и подошёл к ниссе.
И тут Бабушка-старушка поспешила к ним от камина, опираясь на палку.
— Вот он, мой кузнец! Он делает такие замечательные вещи! Я видела его каждую ночь! — радостно кричала она.
Все с удивлением посмотрели на старушку.
И тут Петтер сказал:
— Позвольте представить вам моего друга Кривулю! Он и есть наш невидимый помощник. И он тот Кривуля, который пропал из дома «Под берёзовым корнем».
Петтер рассказал всю историю от начала и до конца. О дне, когда пропал Фюкомфей, и о том, как он отыскал его в лесу вместе с Кривулей. Об отце и матери Фюкомфея, запрещавшим своим детям играть с троллями из дома «Под берёзовым корнем». О том, как Кривулю хотели отдать Лешему. И о том, как они решили спрятать его в сундуке ниссе.
Гномы долго молчали. Удивительная история! Удивительнейшая! Такая удивительная, что надо посидеть и подумать!
Но тут Мама Ниссе вскочила на ноги, подбежала к сундуку и достала оттуда красный колпачок. Она подошла к Кривуле и натянула колпачок на непослушные огненные вихры троллика, обняла его и сказала, утирая со щёчек-яблочек громадные слёзы:
