При приближении девушки Ошар поднялся, его улыбка стала шире.
— Оникс! Рад тебя видеть! Удивительно, но ты стала еще красивее! — он шагнул ближе, скользнул взглядом по ее платью, нахмурился. — Тебе не понравились наряды, которые выбрали для тебя? Они не подошли? Я прикажу подобрать другие.
Оникс присела в неумелом реверансе. Получилось не слишком грациозно, но смущения по этому поводу она не испытывала, в конце концов, ее учили провожать умерших к Вратам, а не общаться с владыкой!
— Наряды прекрасны, мой повелитель, но мне привычнее в моем платье, — спокойно ответила она. — Благодарю за заботу и прошу простить, если мой вид… оскорбляет взор вашего величества.
Ошар вдруг рассмеялся.
— Оникс, так непривычно слышать от тебя такие речи. Где девчонка, которая лезла на балкон гостевого дома по свернутым простыням и любила сладкое? Верни ее немедленно!
— Она повзрослела, мой повелитель, — без улыбки сказала Оникс.
— К сожалению, это неизбежно случается со всеми нами, — чуть грустно сказал владыка, а раяна с удивлением поняла, что Ошар вовсе не так весел, как хочет казаться. Под голубыми глазами молодого мужчины залегли темные тени, а в уголках рта обозначились горькие морщины. Но он тут же снова улыбнулся, поманив девушку к столу. — Пообедаешь со мной? Присаживайся.
Раяна села в кресло, с недоумением осмотрела ряд столовых приборов и подняла глаза на владыку. Сумеречный в кресле все также молчал, его Ошар не представил. Осмотревшись, Оникс решительно взглянула повелителю в лицо.
— Я не знаю ничего о дворцовых порядках, мой повелитель, — сказал она, — и, возможно, не имею права задавать вопросы… но все же… Зачем я здесь?
Ошар со вздохом отложил вилку, которую вертел в руке.
— Ты права, Оникс, — сказал он, — думаю, перед обедом стоит прояснить некоторые моменты. Я хотел сделать это позже, но вижу, что нет смысла тянуть. Для начала я задам тебе несколько вопросов.
Она кивнула.
— Итак… Когда последний раз ты видела Рана Лавьера?
И хоть девушка ожидала подобного вопроса, не смогла удержать легкой дрожи пальцев. Она сжала ладони, пытаясь скрыть эти признаки собственного волнения, сложила руки на коленях.
— Последний раз я видела его в путевом доме, перед арестом. Когда он… излечил меня от раны. Больше мы не встречались. Это было почти год назад.
— Ты что-нибудь знаешь о его местоположении?
— Нет, мой повелитель.
— Он не искал с тобой встречи?
— Нет.
— И ты не знаешь, где он может быть?
— Нет.
Ошар бросил вопросительный взгляд на сумеречного, тот кивнул. А Оникс равнодушно подумала, что этот Пес наверняка находился здесь, чтобы подтвердить ее слова. Или уличить во лжи.
Но она говорила правду, понимая, что нет смысла врать магам.
— Хорошо, — кивнул повелитель, знаком отпуская сумеречного. Тот вышел, тихо закрыв за собой дверь.
Ошар встал, прошел по комнате, заложив руки за спину и о чем-то напряженно раздумывая. Камни на его рубашки разбрызгивали по комнате радужные искры, сияли под светом ламп, а Оникс сидела молча, ожидая, когда повелитель заговорит. Наконец, он резко остановился, подошел к столу, залпом выпил стакан воды.
— Думаю, мы можем обойтись без долгих вступлений, — сказал он. — Тебя привезли во дворец с одной целью. Стать моей женой.
Оникс так опешила от этих слов, что даже не сразу поняла их смысл. А поняв, не смогла сдержать изумленного возгласа.
— Женой? Вы шутите, мой повелитель?
— Нисколько, — он сел в кресло напротив. — Скажи, Оникс, что ты знаешь о событиях, которые произошли в империи за этот год?
— Почти ничего, — ответила она. — Я жила довольно далеко от столицы, в той деревушке люди не слишком интересуются дворцовыми… происшествиями.
— Хорошее место, наверняка, — вздохнул Ошар. — Я бы не отказался там немного пожить, — в его глазах снова мелькнула горечь. — Видишь ли… после смерти отца многое изменилось. И не в лучшую сторону. Империя на грани войны, народ ропщет, столицу раздирают бесконечные восстания, сдерживать которые становится все сложнее…
— Но разве не этого хотел народ? — изумилась Оникс. — Свержения Темного Владыки, избавления от тирана? Простите…
— Не извиняйся. Я прекрасно знаю, кем был мой приемный отец. Да, тираном и деспотом. Но ужас перед ним и его магической силой держал в подчинении империю и в страхе соседние королевства. Первое время после его смерти всех охватило ликование, люди думали, что теперь начнется период благоденствия…
— А этого не произошло, — заключила Оникс.
— Увы, — Ошар отпил еще воды. — Прошедший год был на редкость неурожайным, а эта зима уже сейчас обещает быть суровой. И это плохо, Оникс. Очень плохо. Видишь, я довольно откровенен с тобой, надеюсь, ты это оценишь. На границах неспокойно, и лазутчики присылают весьма тревожащие донесения. А народ… Люди хотят чуда, Оникс, но чудес не бывает. — Горечи в голосе владыки стало больше. — Нельзя за один год восстановить почти разрушенную империю, понимаешь? А ждать никто не хочет…
— Мне… жаль, — тихо сказала девушка. Ей действительно было жаль молодого правителя, кажется, бремя власти оказалось для него непосильным грузом.
— Ты могла бы мне помочь, Оникс, — негромко сказал он.
— Я? Но как?
— Как я уже сказал… Стать моей женой.
— Простите, мой повелитель, я не понимаю, чем это поможет империи. Или вам, — с недоумением протянула девушка.
— Ты можешь стать тем самым чудом, которого ждут люди, — глядя ей в глаза, ответил Ошар. — Ты раяна, Оникс. Более того, ты та самая раяна, которая сняла проклятие Темного Владыки! Неужели ты не знаешь, что о тебе уже рассказывают легенды и поют песни? Люди говорят о тебе в своих домах за скромным ужином, они утешаются этой историей, когда им нечего есть или нечем согреться… Ты для них — идеал! Монахиня, синеглазая дева, столь чистая и непорочная, что свет ее поразил тирана… А красота и доброта покорили сердце принца. Это такая красивая история, Оникс, разве ты не понимаешь? — он усмехнулся, поднял ладонь, словно хотел взъерошить волосы, но отдернул. Отвернулся. И продолжил уже тише. — Ты — самое настоящее чудо, а значит, можешь стать символом новой империи, надеждой на лучшее будущее. Люди любят такие истории — принц, влюбившийся в простую девушку. Они верят им, несмотря на то что таких историй не бывает. Но люди хотят чуда, Оникс, и мы с тобой дадим им это чудо!
Оникс выдохнула, сжала руками виски. Слова владыки не укладывались в ее голове, ей все еще казалось, что это какая-то шутка! От нереальности происходящего хотелось ущипнуть себя за руку и проснуться! Она ожидала чего угодно, но только не этого. Оникс даже готова была к тому, что ее вновь решат казнить, но… свадьба? С владыкой? Такое ей не могло привидеться и в горячке!
