— Дьявол тебя возьми! Ты абсолютно безнравствен, Бен! Тебе принадлежит все, потому что ты загнал моего старого отца в угол так, что он не смог отказаться от твоей помощи. Ты хорош только воевать со стариками. Но запомни: тебе принадлежит все, но не я! — Взор Джейн излучал жгучую ненависть.
— Вот как он тебе это объяснил? А твой отец не рассказал, с какой радостью он встретил предложение жить в моей квартире, не платя ни гроша? Как, не колеблясь, взял у меня деньги, чтобы оплатить свои счета? Загляни в его записи, дорогая, и забудь о своей гордости. Сомневаюсь, что ты сейчас можешь позволить себе роскошь быть гордой.
Хлесткий звук пощечины еще не стих в ушах Джейн, когда она, разглядывая свою ладонь, пыталась понять, как же это произошло. Через секунду она уже летела через холл к выходу. Но убежать от Бена было трудно. Он поймал ее за руку и потащил вверх по лестнице. Сопротивление Джейн было по-настоящему бешеным. Ее ладонь взвилась для новой пощечины.
— Стой! — голос Бена был ледяным, а глаза пылали таким гневом, что Джейн невольно отшатнулась. Бен втолкнул ее в комнату и отпустил руку. Отскочив подальше, Джейн обернулась и вздрогнула при виде улыбки Бена.
— Я не мог отпустить тебя, не предупредив, чтобы ты впредь была поосторожнее. Это в твоих же интересах. Помни, что я не один из твоих мягкотелых друзей.
— Ты противен мне, Бен Рэнфорд, — процедила она сквозь зубы. — Сейчас, узнав, на что ты способен, я ненавижу тебя более чем когда бы то ни было.
— Имей твой отец более подходящий для бизнеса характер, ты узнала бы о моих способностях пораньше. Будь он настоящим бизнесменом, он не кинулся бы сразу принимать мою помощь.
— Но почему ты сам так охотно оказал ее? — Она горько рассмеялась. — Зная твое отношение к моей семье, мне трудно поверить, что это было внезапным порывом альтруизма! Я-то понимаю, что у тебя были свои причины для этого. То-то ты трубишь о нем на каждом перекрестке. Порядочные люди помогают молча, не ожидая дивидендов. Но ты не из их числа. И только что показал это!
Джейн вновь вспомнила, какой шок она испытала, когда отец открыл ей глаза на реальное положение дел. До сих пор она не могла понять поступков Бена. Шаг за шагом он вторгался в ее жизнь, отнимая дом, бизнес, даже Стива.
Джейн была ошеломлена, когда пару недель назад Стив сообщил ей, что он принял предложение от «Рэнфорд Электронике» занять пост менеджера и улетает в Нью-Йорк на стажировку. Она сразу почуяла неладное. Ясно, что Бен дал место Стиву из-за нее. Джейн встречалась со Стивом уже около года, но лишь недавно он начал осторожные разговоры о женитьбе, и она колебалась. Конечно, Стив очень мил, прекрасный собеседник и симпатичен ей. Но выходить за него замуж? Она еще не была готова к такому шагу.
Когда Стив с гордостью сообщил ей, в какой престижной фирме он займет ответственный пост, у Джейн не хватило духу поделиться с ним своими подозрениями. Бен Рэнфорд хладнокровно отнимал у нее Стива, разрушая любые ее возможности добиться счастья. А прошлой ночью Джейн обнаружила в ящике стола чеки, подписанные Беном, и отец рассказал ей все. Это было последней каплей.
— Ну ладно, Джейн. Если хочешь узнать голую правду, то ты ее получишь. Я достиг всех намеченных целей, кроме одной. Я уже сказал, чего мне не хватает, так что для тебя это не сюрприз.
— И ты, в самом деле, считаешь, что я чувствую себя обязанной за то, что ты оплатил наши счета и пустил пожить в своей квартире? — Джейн начинал разбирать нервный смех, и она закусила губу, боясь впасть в истерику. — Что сделано — то сделано, но боюсь, что тебе не только не получить меня, но и не вернуть свои деньги. Ты сделал неразумное капиталовложение, Бен. Ничто не заставит меня поддерживать с тобой какие-либо взаимоотношения.
— Даже если я пригрожу немедленно выкинуть тебя и твоего отца из квартиры? Это ведь моя собственность, помнишь? И я вполне могу предъявить на нее права.
Он, конечно, все рассчитал до мелочей, что лишний раз говорило о том, как трудно будет с ним бороться. Джейн холодно улыбнулась, на ее лице вновь проступило презрение.
— Что ж, иди до конца. Если ты выкинешь нас вон, то мы с отцом найдем себе какой-нибудь угол, но тебя, Бен, так ославим, что вовек не отмоешься! Представь, как ухватятся журналисты за историю, которую я расскажу, даже скорее продам им. — Она победно рассмеялась. — Я знаю, что мне понадобятся деньги, так как следующим твоим шагом будет прекращение всяких выплат. Я ведь права?
Джейн повернулась, чтобы выйти из комнаты и покончить с этой нелепой ситуацией, но слова Бена остановили ее на пороге.
— Ты даже не спросила, что я подразумевал под словом «тебя». Что, совсем не интересно?
— Не очень-то. Но, следуя хорошим манерам, я должна выказать хоть капельку заинтересованности. Итак, Бен, что ты подразумевал под словами «мне не хватает тебя»?
От его улыбки веяло опасностью, но тепло бездонных голубых глаз, казалось, проникало в каждую жилку ее тела, вызывая волну сладострастия. Когда их глаза встретились, Джейн с трудом перевела дух от волнения.
— Чтобы ты вышла за меня замуж. Разве я мог предложить что-то иное?
Несколько секунд она стояла молча, пытаясь прийти в себя. Казалось, что его слова никак не могут дойти до ее сознания.
— Ни за что! Никогда я не стану твоей женой, Бен, даже через миллион лет. И никакие угрозы тебе не помогут!
— Ну, зачем так волноваться, Джейн? Ты страдаешь, отстаивая свои принципы, но с тобой вместе страдает твой отец.
— Не забывай, что я готова выложить все журналистам.
— Ну, давай поговорим об этом. Ты грозишь выставить меня в газетах этаким безжалостным монстром, даже не вникнув как следует в то, как все выглядит со стороны. Я разрешил тебе с отцом жить в моей квартире, не платя ни гроша. К тому же я помог вам с деньгами. Это, конечно, временная договоренность. Надеюсь, отец рассказал тебе об обязательстве, которое он подписал?
— Что еще за обязательство? — Джейн ощутила, как противная дрожь от предчувствия нового удара охватывает ее.
— О, обычная формальность. Я никогда не забывал, что эта квартира принадлежит мне. Естественно, я заручился гарантией на право распоряжаться ею по своему усмотрению в любое время. В соглашении, подписанном твоим отцом, сказано, что через три месяца он должен освободить квартиру. Срок контракта истекает через неделю. Я думаю, что в газетах, которыми ты мне грозишь, скорее примут события в моей интерпретации. Я буду выглядеть как человек, совершивший бескорыстный поступок. Так что, может быть, у меня остается надежда, Джейн? Полагаю, что у нас еще будет возможность договориться.
