– Приветствую вас! – громогласно заявил Мерзон, своим крайне картавым голосом и поистине наслаждаясь прикованному к нему вниманием. – Сегодня особенный день. Я знаю, вы соскучились по хорошей драке! Ну так сегодня этого будет вдоволь!
Одобрительные крики беснующейся толпы пронеслись по амфитеатру, но быстро смолкли по легкому движению кисти руки своего правителя.
– Я вижу и слышу ваш изголодавшийся крик, – продолжил Мерзон. – Здесь и сейчас вам будет на что посмотреть, на чем сделать хорошие деньги. Выпускайте зверя!
Под действием магических жезлов надсмотрщиков, мигом окруживших один из проходов на арену со всех сторон, широкие ворота начали открываться и медленно поднимались вверх.
Поваливший из-за всех щелей ледяной пар сразу же застелил все ближайшее пространство вокруг. Следом раздался устрашающий вопль потревоженного существа, перепугавший далеко не только зрителей, но даже и самих надзирателей и, что немаловажно, даже самого правителя. Однако, больше всех забеспокоился старина Ко.
Мерзон заметно вздрогнул от испуга из-за столь непредсказуемого поведения своей новой зверушки, но быстро рассмеялся, стараясь сделать вид, что это был вовсе не испуг, а всего лишь удивление от агрессии и стремления крушить все вокруг.
– А он у нас с характером! – громко воскликнул правитель, надеясь на то, что никто не заметил ту самую секунду возобладавшего страха. – Давайте же, вытаскивайте его к нам! Ну же! СКОРЕЕ! Шевелитесь!
Сквозь постепенно рассеивающуюся завесу ледяного тумана показались очертания монстра. Его массивное туловище, сплошь покрытое острейшими ледяными шипами, источало невероятный холод. Промороженные этим морозным веянием стены и пол в мгновение ока покрылись слоем инея и льда, отпугивая медленно пятящихся назад надзирателей, ощущавших подкрадывающийся к ним дьявольский морозец. Неприятнейшее чувство гнало их прочь.
Зверь не был похож ни на кого из виданных ранее. Все монстры, с которыми великанам приходилось драться, даже и близко не стояли рядом с этой отъевшейся громадиной. Взволнованные зрители в буквальном смысле замерли, всем своим видом показывая насколько они возбуждены и напуганы, в предвкушении грядущих событий. Букмекеры не знали что делать.
– Вот он! – резко воскликнул Мерзон, обращаясь к изумленной публике и продолжая восторгаться собственным великолепием, в то же время, стараясь не выдавать обуявший его страх и не уронить собственную трубку.
Наблюдая издалека, Ко мог наблюдать как правитель, совершенно не обращал внимания и абсолютно не был взволнован тем фактом, что надсмотрщики едва могли контролировать разъяренного зверя, опасаясь приблизиться к нему и ненароком схлопотать по голове или по любой другой части своего тела. Все внимание Мерзона уделялось исключительно толпе, зрителям, его народу.
– Встречайте нашего нового чемпиона! – продолжал правитель, все шире растягивая свою улыбку на лице, больше демонстрировавшую подгнившие из-за табака зубы. – Как вы видите, у него довольно суровый нрав, прямо как у меня. Вам понравится! Он огромен, не правда ли?
Сильно сгорбившаяся тварь возвышалась в холке над великанами на несколько метров. Расположенная ниже и наклоненная к полу голова, с торчащими из нее рогами и широко раскрытой пастью, демонстрирующей каждый из отточенных клыков, металась из стороны в сторону отдельно от широкого туловища, будто сплошь покрытого коркой не то металла, не то льда, испещренного острыми шипами. Длинный и толстый хвост чудовища вообще вел себя как что-то отдельное от общего тела, едва не раня его самого в попытках выказать все свое недовольство и злобу, при этом вселяя еще больше страха и без того перепуганным надзирателям.
Хребет, с четкими очертаниями невероятно мощного позвоночника и толстых костей, вместе с явно просматривающимися напряжениями мышц бросали в дрожь лишь одним своим видом. Не говоря уже о двух парах мускулистых рук, без сомнения способных разрушить каменные валуны, а что уж говорить о пухленьких тельцах окружавших его со всех сторон.
Чудище фыркало и яростно рычало. Казалось этот ужасающий звук, как и источаемый им холод, проходили тело насквозь. Переполненное злобой, скованное магией перепуганных надзирателей, эта огромная тварь только и жаждала добраться до ближайшего живого существа и мгновенно разорвать его на куски.
Летающие вокруг карлы больше напоминали собой надоедливую мошкару, нежели магов. Они откровенно боялись подлетать слишком близко, опасаясь не только внезапной атаки, но и разбрызгиваемой чудищем морозной слюны, примерзающей ко всему, до чего та касалась.
Словно загнанный в угол дикий зверь, опираясь нижней парой рук на пол, чудовище отмахивалось от надзирателей двумя верхними свободными руками, не позволяя подлететь к себе надоедливым букашкам, размахивающими магическими жезлами и едва сдерживающих его своей магией.
Выпрямись это существо в полный рост, то с легкостью достало бы и до трибун, на которых парили взволнованные происходящим зрители, но похоже вес его был настолько велик, что нижняя пара рук была для него важной опорой, не позволяющей сделать этого, не потеряв при этом равновесия.
– Вам нравится наш новый чемпион? – потягивая трубку и стараясь незаметно протереть выступивший на лбу пот, спросил Мерзон. – Вне всяких сомнений, в бою он покажет себя еще лучше. Но кто же будет драться с ним? Маловероятно, что хоть один из рабов сможет выстоять против него. Давайте поднимем ставки и уравняем шансы. Пусть они дерутся все вместе! Делайте свои ставки!
Ко взволновался не на шутку, его сердце забилось так сильно, что едва не выпрыгивало из груди. Понимая, к чему может привести эта битва, он не мог и не собирался спокойно стоять в стороне. Ринувшись сквозь парящую толпу, он собирался как можно быстрее добраться к ложе правителя с надеждой успеть отговорить того от столь глупой затеи, вполне способной привести к гибели не только самих великанов, но и простых зрителей. К сожалению, он был слишком далеко, оставалось лишь уповать на удачу.
– Освободите чудище! – выпустив клубы дыма, приказал Мерзон и взмахнул заплывшей жиром ручонкой, в которой держал ту самую трубку. – Пусть дерутся! Пусть победит сильнейший! Или крупнейший!
Все как один, надзиратели мигом разлетелись прочь, освободив озлобленного монстра от сковывавших невидимых магических цепей и оставив его одного против сорока великанов.
Сразу же после этого послышался неимоверный рев, заглушивший зрителей и спровоцировавший сход лавины в горах неподалеку, хорошо заметный с верхних ярусов амфитеатра, что лишь очередной раз позабавило правителя и его свиту.
В ту же секунду чудовище смекнуло, теперь движения его не скованы магией карлов, и оно вольно делать все что ему заблагорассудится. Расправившие плечи великаны приготовились к бою. Их ошейники также более не подвергались воздействию магии.
– Деритесь же! – уже начал скучать правитель. – Скорее! Крушите и ломайте друг друга! На радость нам!
За долгие годы, что великаны выходили на арену, им не раз приходилось драться не только между собой, но и со всевозможными зверьми и чудовищами, которых карлы тщательно подбирали для боев на этой самой арене. Однако это существо было совершенно не таким, с которыми приходилось иметь дело ранее. Оно было просто невероятно огромным! Более того, за всю историю арены, ни они, ни кто-либо из Карлов, еще не видели. чтобы все сорок великанов были задействованы в бою одновременно, в особенности против одного противника. Зрители ликовали! Правитель был рад, а его приближенные взволнованны.
Недолго думая и приглядевшись к стоящему перед ними чудовищу, великаны тут же ринулись в бой. Громогласные крики разлетелись по амфитеатру, словно в нем началась самая настоящая кровавая бойня. В унисон звучащем рычании и боевом кличе, великаны бежали один за другим, ничуть не пугаясь ужасающей силы, что стояла прямо перед ними.
В это самое время на трибунах, Ко с замиранием сердца следил за происходящим, уже совершенно не обращая никакого внимания на беснующуюся толпу зрителей и ехидно смеющегося правителя, едва не проглатывающего собственный язык в попытках одновременно покуривать трубку и выпивать вино из блестящего золотого кубка.
Похоже, что лишь для одного старого Ко это было настоящей пыткой. Он отвернулся, не желая быть свидетелем этой бойни. Слишком тяжело и страшно было ожидать что же будет, он не хотел ни видеть, ни слышать этого. Зная насколько могут быть сильны ледоки, в сравнении с великанами, ему оставалось лишь надеяться, что все обойдется малой кровью. Старик отчетливо понимал, что в этой сумбурной атаке великанам не получится нанести существенный урон их противнику, не говоря о победе. Главное чтобы целы остались.
– Давай Ко, – подбадривал он себя. – Ты должен это видеть! Обязан! Они нуждаются в тебе! Не будь тряпкой!
