– Арус! – удивился Ко, а следом раздался еще один крик.
Воспользовавшись подаренным мгновением, ураганно вылетевший из скрывавшей его пыли, Арус сделал замах правой рукой.
Выпиравший из пасти клык разлетелся на куски. Удар великана пришелся прямиком в челюсть. Звенящие осколки ударились о камни и, сверкая в лучах пробивающегося солнечного света, быстро обратились в пар.
Прозвучал пугающий и полный боли рев. Ответным ударом своей громоздкой руки, чудовище ответило обидчику ударом по корпусу. Еще секунду назад великан парил словно карл, теперь же он лежал на земле.
За время правления в Тверди карлов, ни одного из оставшихся сорока великанов не постигла участь смерти, которая могла бы стать для них освобождением от гнета.
Однако, невзирая ни на какие обстоятельства, допустить гибели раба не позволял себе ни один из правителей. Ко хорошо это знал и понимал какие были на то причины, но глядя на Мерзона, пренебрегавшего всевозможными традициями и устоями прошлого ради укрепления своего собственного положения, он не мог быть абсолютно уверен, что однажды этого все же не произойдет.
– Хватит! – сквозь смех рявкнул правитель, едва не выплевывая собственные слюни, смешавшиеся с дымом от табака и вином.
Взмахнув жезлом, Мерзон с легкостью сковал монстра своими чарами, на что был не в состоянии целый отряд надзирателей. Но к его удивлению монстр продолжал сопротивляться.
В агонии и злости существо тщетно пыталось пробраться к своей добыче, шаг за шагом преодолевая последние метры и превозмогая невероятные муки, буквально раздирающие его на части, заставляя ледяное тело со звоном осыпаться на каменные плиты.
– Повинуйся мне! – прорычал Мерзон.
Будто придавленный невидимым грузом, давящим на него с невероятной силой, монстр все сильнее и сильнее прижимался к земле. Звучащий рев сотрясал стены и оглушал всех вокруг, но зверь не оставлял своих попыток, протягивая свои лапы все ближе.
– Что вы стоите! – рявкнул Мерзон на надзирателей – Я что, должен за вас делать вашу работу?
Испуганные гневом правителя, надзиратели в спешке бросились к чудовищу, подлетая со всех сторон и продолжая оглушать его разрядами молний.
Ко с ужасом в глазах наблюдал за тем, как монстра не может остановить целый отряд. Взгляд его упал на истерически рассмеявшегося Мерзона.
Через пару мгновений и невиданных до сего момента стараний, зверь все таки лежал на земле и уже не пытался пошевелиться. Он, наконец, сдался. Правитель опустил жезл. Снова взяв в руку трубку, он продолжил спокойно покуривать ее, потеряв всякий интерес к происходящему далее.
– Что ж, – вытерев слезу, проговорил правитель. – Позабавил он меня. А если кто-то из вас, рабов, решит бросить вызов нашему новому чемпиону еще раз и сумеет одолеть его, то я лично дарую ему волю! Но вам никогда не одолеть его, так что можете лишь пытаться! Если сумеете позабавить нас также как сегодня, то уже будет неплохо!
Приближенные тотчас тревожно зашептались между собой, стоило им услышать столь громкое заявление.
– Целесообразно ли так кардинально поступать? – все же осмелился спросить один из обеспокоенных советников. – Мы никогда не допускали даже мысли о подобном, не говоря о том, чтобы в действительности дать им свободу.
– Эти твари слишком слабы и глупы для победы, – ухмыльнулся Мерзон, попутно отмахиваясь от надоедливых стариков. – Заодно узнаем, значит ли еще для них это слово хоть что-то. Осталась ли в их слабом разуме хоть доля ума. Они то и значения этого слова уже, наверное, не понимают, не говоря уже о том, что никогда не смогут одолеть такое чудовище. И как видите, даже если нападут все сразу. Так что не стоит переживать, просто делайте свои ставки дальше и наслаждайтесь представлением. И вином.
Махнув рукой, правитель медленно полетел прочь.
Глава 3 "Один, но все же шанс"
Как ни странно, но ужас произошедшего в тот день вселил в Ко новую надежду. Внезапно он осознал, что будь то по велению судьбы или чисто случайно, но у него появился шанс искупить грехи своего народа, и, одновременно с этим, наконец-то освободить великанов из ужасного рабства, которого ни их народ, ни кто-либо другой, не заслуживал. Само понятие этого отвратительного слова – "рабство" – навевало на Ко дурные воспоминания, от которых он очень бы хотел избавиться, но одновременно с этим никогда и ни при каких обстоятельствах не собирался забывать ошибок прошлого.
Позже, когда обессилевших великанов вновь согнали в чертоги, где они находились все время, что не работали или не боролись на арене, Ко уже ждал их. По его выражению лица и тому, как твердо он стоял на ногах, так и излучая собой решимость, становилось понятно, что у него созрел некий план. Однако это не было понятным для великанов и что более важным, для снующих повсюду стражам, более занятых подсчетом своих выигрышей или проигрышей.
Арус был изрядно побит. Присев у каменного столба, он не сильно радовался, как радовался сам старик. Будто внезапно помолодевший, пожилой карл всем своим видом показывал, что еще все впереди.
– Арус! – воскликнул старина Ко едва не подпрыгивая выше собственной головы. – Ты это слышал? Ты слышал?
С лицом полным безразличия к тому, что он услышал, Арус без особого энтузиазма, посмотрел на Ко. Ожидая, что старику удастся сказать ему нечто действительно интересное, больше всего он наделся на хороший кусок хлеба, но оказался быстро разочарован.
– Воля! Арус, ВОЛЯ! – повторял Ко раз за разом. – Это наш шанс! Уж что-то, а если правитель дал слово, то он обязан его выполнить. Какой толк в правителе, слово которого ничего не стоит! Так что это реальный шанс! Мы вынудим его освободить тебя! И если он пойдет на попятную, то в его власти усомнится каждый житель Тверди. А он не посмеет допустить подобного. Постой-ка… Ты же знаешь что такое воля?
Великан немного озадаченно взглянул на перевозбужденного Ко, но сказанное им действительно вызвало в нем некие, не совсем понятные, крайне смешанные чувства. Он не мог наверняка вспомнить значения этого слова, оно может быть и блуждало где-то в потемках лабиринтов его сознания, но было лишь маленьким тлеющим огоньком, который может быть и мог бы разгореться, но был слишком слаб для этого, также как и сам великан.
Ко не до конца понимал всю ситуацию и продолжал без умолку говорить и повторять, надеясь, что Арус все же осознает всю важность этого слова. Так же как и все остальные великаны, совершенно не обращавшие на него никакого внимания и больше желавшие хорошенько выспаться.
– Воля, – наконец неторопливо произнес Арус, чувствуя в этом слове что-то необычно знакомое, но давно забытое. – Воля.
– Воля – это хорошо, – обрадовался Ко. – Воля, это свобода, СВОБОДА! Возможность заниматься тем, чего хочешь именно ты! Возможность достигнуть своей мечты и воплотить ее в жизнь! Это же прекрасно!
Арусу пришлись по нраву слова старого карла, однако самому Ко показалось, что на великана так повлияло его же собственное состояние близкое к эйфории.
– Вот смотри, – продолжал старик. – Ты большой и сильный. Но этого недостаточно, чтобы сразить такого противника как этот. Тем более, что он еще больше и еще сильнее тебя или любого из вас. Однако, он куда глупее меня или тебя, и если ты хочешь победить, то нужно воспользоваться этим главным нашим преимуществом и оружием. Кроме прочего, твой меньший размер в данном случае может быть лишь плюсом.
Великан продолжал вслушиваться в слова старика. Где-то в глубинах его сознания мелькала идея, которую он никак не мог уловить, но с каждым новым обращением Ко к нему, становилось все яснее и отчетливее. Но очень хотелось съесть хоть чего-то. Да и голова болела все сильнее, от чего желания разговаривать с кем-то или слушать кого-то как отрезало.
– Слушай меня внимательно! – одернул задумавшегося великана Ко. – Ты можешь стать свободным, СВОБОДНЫМ! Если ты победишь эту тварь, в чем можешь не сомневаться, я тебе помогу, то это будет первым шагом на пути к искуплению моего несчастного и проклятого золотом народа. И в конечном итоге мы сможем исправить те ошибки, которые допустили. Мы освободим всех великанов! И я приложу любые усилия, чтобы ты одержал победу или я не тот, кто я есть!
На секунду-другую показалось, будто бы Арус сделал оскорбленный вид. Ведь он слушал старика, не упускал не единого слова, но был еще слишком слаб, чтобы радоваться наравне с ним.
– Концентрация! – резко и четко заявил Ко. – Концентрация очень важна. Ты должен развить ее в себе. Это решит очень многие проблемы при битве с таким свирепым противником. В первую очередь мы с тобой будем заниматься именно ею! Разумеется, тебе нужно было бы слегка стать сильнее, хотя ты и так силен как самый настоящий великан, глупая моя голова… Ты же и есть великан.
Арус нахмурил брови, наблюдая за тем, как пожилой карл стал ходить из стороны в сторону и разговаривать скорее не с ним или кем-то другим, а с самим собой. В этот момент сам Арус больше размышлял о добротном куске хлеба, чем о разглагольствованиях увлекшегося Ко.
