Развеять мрачное настроение и острое желание ускорить кончину короля не смогла ни красота разноцветных светильников, разбросанных по саду за окнами, ни пестрая помпезность убранства отстроенного зала. Рыжая хотела просто отдохнуть, чему совсем не способствовали шум, отсутствие стульев и треклятый корсет, заставляющий почувствовать себя переваренной сарделькой.
На новых гостей почти не обратили внимания. За годы его отшельничества граф Даир успел забыться при дворе, а Ветала в последний раз здесь была в другом обличье. И это было, пожалуй, единственным, что немного порадовало девушку.
Впрочем, порадовало ненадолго. Ветала еще даже не успела осмотреться в попытке отыскать Листара, который уже должен был приехать в замок, как вдруг ощутила холодок, пробежавший по спине. На какую-то секунду ей показалось, что кто-то насыпал ей за шиворот льда и это ощущение заставило вскинуть голову. Как раз вовремя, чтобы заметить девушку целенаправленно шедшую к ним.
В первое мгновение Ветала даже подумала, что именно ее взгляд вызвал это ощущение, но… Нет. Ослепительно красивая брюнетка с выразительными темными глазами, светлой кожей и алыми губами не вызывала такого уж отторжения. А значит это чувство рыжей внушил кто-то другой, но кто?.. Попытка осмотреться и выяснить это не удалась. Брюнетка вдруг ослепительно улыбнулась и заговорила.
– Граф Даир Танаи, мы вас заждались!
– Проклятье… – едва слышно прошептала Ветала.
Она до последнего надеялась, что это не к ним и сегодня изображать благовоспитанную леди ей не придется.
Между тем Даир несколько удивленно приподнял бровь, вежливо склонив голову. Девушка была слишком молода, а значит видеть ее он мог разве что ребенком. Впрочем, по тому как почтительно расходились с ее дороги придворные, по взгляду темно-карих, хитроватых глаз мужчина все же смог угадать, кто вышел их встречать.
– Не хотел доставлять вам такие неприятности, леди Шайяна Даккори.
Попытку глубоко вздохнуть, чтобы успокоиться пресек корсет. Все, что осталось Ветале это тихо кашлянуть и напрячь все силы, чтобы изобразить максимально любезное выражение лица.
Между тем девушка изящным жестом раскрыла веер, поведя плечом.
– Ну что вы, дорогой кузен! А это, я так понимаю, моя племянница? – не изменяя светской улыбке, девушка взглянула на Веталу.
При этом взгляд был до такой степени теплым и сладким, что рыжая ощутила сперва неловкость, после головокружение и наконец жжение защитного талисмана на груди. Прижатый к телу корсетом, он почти впечатывался в кожу, заставляя глаза полезть на лоб.
– Да… Рада познакомиться, – чуть хрипло проговорила она, ощущая, что еще немного и будет конфуз с частичным обнажением.
К счастью, внимание Шайяны отвлек подошедший мужчина. Порядком запыхавшийся, странно напряженный и бессовестный мужчина, который должен был вообще-то встретить Танаи в их доме в столице.
– Леди, граф, – быстро кивнув, Листар машинально одернул рубашку. – Прошу прощения, можно мне переговорить с леди Веталой? Это очень важно.
Амулет на груди мигом остыл, но рыжая предпочла бы, чтобы он продолжал жечь. Уж лучше сосредоточиться на нем, чем смутном предчувствии чего-то…
– Ах, Листар, значит это правда, ты и правда жених моей дорогой племянницы? – плутовато и достаточно громко произнесла Шайяна, заставив некоторых из гостей обернуться к ним.
«Вот гадюка…» – почти с восхищением подумала Ветала.
За полгода отшельничества она успела немного потерять хватку и позабыть, что такое жизнь в коллективе и слухи. О, вот силу последних она незаслуженно и преступно запамятовала. Теперь каждая собака в столице будет судачить о том, что жених графини Танаи Листар Дженар. Не то, чтобы неподходящая партия, но нежелательная для той, кто надеется на титул принцессы.
Если Котар Даккори попал в немилость из-за взбалмошного нрава, Даир Танаи вполне мог разделить его участь из-за зятя. И пусть Листар не был виноват в смерти принца, Горана Амадана, но именно в теле Листара в этом мире какое-то время расхаживал Владыка мракобесов, убивший принца.
– Нет. Вы это прекрасно знаете, – сухо, даже слишком сухо, бросил Листар.
Любой другой не нашел бы к чему придраться в безукоризненно вежливом тоне мужчины, но Ветала успела узнать своего учителя. Узнать достаточно, чтобы заметить, насколько тяжело ему сдерживаться.
– Мы отойдем на минутку.
Не тратя времени зря, Ветала сжала руку Листара, ощущая, как та вдруг напряглась под ее пальцами.
– Проклятье… – уже совсем не сдерживаясь, на выдохе прошептал Листар.
Вообще не понимая, в чем дело, рыжая с недоуменьем взглянула на друга.
Тот смотрел куда-то в сторону. Смотрел пристально и напряженно, стиснув кулаки так, что ногти наверняка впились в ладонь. Судя по желвакам на скулах, увиденное приводило его в настоящее бешенство и сдерживаться удавалось с трудом.
И если сперва Ветала испытала легкое недоумение, то уже скоро, стоило вскинуть голову, она сполна разделила все его эмоции. А может и мысли. Нецензурные.
Ведь придворные, только что расступавшиеся с дороги Шайяны, снова пришли в движение, давая пройти мужчине. Высокому темноволосому мужчине с холодным взглядом черных глаз и движениями настоящего короля.
– Вот жу-у-ук… – тихо прошептала Ветала, не в силах отвести взгляда от лица мужчины.
Бледного лица с черными мазками бровей, прямым носом и четко очерченными узкими губами, сейчас изогнутыми в едва заметной улыбке. До безумия знакомого лица мужчины, который всего полгода назад всадил ей нож в сердце, чтобы спасти мир. Того самого гада, который клятвенно заверял, что не будет идти по стопам прежнего Владыки мракобесов и захватывать власть.
Впрочем, уже секундой позже девушка поняла, что своего слова он не нарушил. Вилар не собирался захватывать. Власть ему подносили на блюдце.
– Ах, Вилар! – едва заметив его, Шайяна протянула к нему руки, через мгновение сказав то, от чего ноги подкосились одновременно и у Веталы, и у Листара. – Кузен, вы ведь знакомы с моим женихом графом Виларом Димхаиром?
– Знаком, – коротко кивнув Вилару, подтвердил Даир.
Он, в отличие от дочери и Листара остался совершенно спокоен. Да, он прекрасно помнил мага покойного принца, но не догадывался, что тот как-то связан с гибелью Горана. Ветала и Листар не стали вдаваться в подробности того, что случилось в башне Северного ворона и раскрывать личность Вилара.
Сейчас же, видя с каким невозмутимым видом держится этот гад, Ветала остро пожалела об этом. Несмотря на то, что в целом он сдержал свое слова, о мракобесах за полгода не было ни слуху, ни духу, девушка ощутила себя обманутой.
– Рад видеть вас и леди графиню, – склонив голову, галантно заметил Вилар. – Лорд Листар, примите мои поздравления. У вас прекрасная невеста.
– Взаимно.
В этот раз Листар даже не пытался придать голосу хоть каплю любезности. Несмотря на то, что его брат оказался тем еще гадом, простить его убийство Вилару он не мог.
Впрочем, последнего это ни капли не волновало. Вежливо улыбнувшись, он галантно подал руку Шайяне, приглашая к танцу.
Проводив их взглядом, Ветала чуть прищурилась. Раздражение схлынуло так же резко, как накатило, оставив холодный липкий страх и неопределенность.
– Почему ты сразу не сказал? – не глядя на Листара, тихо произнесла рыжая.
– Не знал, – хмуро бросил он и, извинившись перед Даиром, взял девушку под руку.
Но Ветала с места не тронулась, первым делом успокаивающе коснувшись руки отца. Тот уже начал хмуриться, встревоженный странным поведением дочери и ее учителя.
– Все нормально, не беспокойся. Это… Это наши небольшие проблемы. Не волнуйся.
Взглянув на нее, Даир слегка нахмурился, но все же кивнул. Как бы там ни было, причин не доверять дочери у него не было. По крайней мере, он сам так думал. И узнай он, какие вопросы нужно было обсудить ей с Листаром ни за что не отпустил бы, или того больше. Впервые, пусть и чуть запоздало, всыпал родительского ремня. Просто за то, что берет на себя слишком много.
