– Вчера вы просто потрясли замок, – вздохнув, наконец-то неспешно заметил Талан, отвлеченно взглянув на клумбу.
При этом взгляд был настолько заинтересованным, будто клумбу заполняли роскошные розы или удивительные для начала осени подснежники. И уже по тому, что пара чахлых хризантем, склонивших головки к не менее унылым щеткам наполовину лысых флоксов такой интерес вызвать не могли Ветала поняла, что они наконец-то подошли к делу.
– Неужели?
Красочно отыграть недоумение и самую капельку смущения не составило труда. У нее все еще был хороший учитель.
«Эй, я тебя такому не учил!» – возмутился Листар, но был бессовестно проигнорирован.
Между тем Талан, тонко улыбнувшись, снова взглянул на девушку, не замечая пряди золотистых волос, упавшей на лоб.
– Да, Танаи при дворе – это уже что-то удивительное, а уж весть о том, что вы выходите замуж за Листара Дженара…
Цокнув языком, мужчина покачал головой, а вот Ветала не сдержала кислой усмешки. Отыгрывать нужную эмоцию он тоже умел хорошо.
– Интересно, с такой скоростью развития слухов, как скоро я порадую Листара детьми, а там и внуками? Что-то мне подсказывает, что уже недели через две – железно.
Пора было заканчивать играть. Они оба прекрасно понимали, что собеседник прикрывается маской, так к чему это? Но секундой позже Ветала поняла, что немного погорячилась. Светлая бровь Талана дрогнула, намечая тень удивления. Он, явно, не ожидал такого ответа, но достаточно быстро с собой справился.
– Да, слухи о вас правдивы… По крайней мере, те, что не касаются вашего брака.
Хмыкнув, Ветала только неопределенно повела плечом, игнорируя невысказанный вопрос. Вот уж дудки, облегчать работу этому блондинчику она не собиралась.
Между тем блондинчик чуть прищурился. От его пристального взгляда Ветала уже скоро ощутила две вещи: холодок по мокрой спине и жжение талисмана на груди.
«Ну, ну, давай, давай!» – едва сдержав циничную ухмылку подумала она.
Что бы там не собирался наколдовать Борей, ему не стоило слишком усердствовать. Талисманы Листар делала на совесть. Первая ступень предупреждала о воздействии носителя, вторая – била атакующего ответной волной. Что бы он не делал – получит то же и вдвойне.
Увы, но до второй ступени Талан не добрался, к тайному сожалению рыжей. Жжение прервалось так же неожиданно, как и появилось и мужчина усмехнулся.
– Вы действительно интересная девушка, Ветала. Интересная и, я надеюсь, умная.
Чтобы сдержать ответ пришлось чуть сжать губы. Не то, чтобы рыжая считала себя самым умным человеком, нет. Здравая самокритика никому не мешает. Но, когда кто-то свысока снисходительно бросал что-то о ее уровне развития девушка ощущала острое желание уточнить его уровень. В идеале, уровень ниже линии океана, да так, чтобы точно не выбрался.
Между тем останавливаться Талан не спешил. Снова улыбнувшись, он вдруг галантно поклонился и, прежде чем девушка поняла, что он хочет сделать, ловко перехватил ее руку.
– Я надеюсь, вы поймете, что вам не нужен настолько неугодный королю человек.
– А кто же мне тогда нужен? – чуть нервно усмехнувшись, поинтересовалась Ветала, ощущая, как начинает дрожать рука.
И нет, чувствительного волнения в этой дрожи не было ни капли. Только медленно накатывающая злость. Никто и никогда не будет решать за нее, кто ей нужен и кто ей не нужен.
Но Борей истолковал дрожь маленькой руки юной графини по-своему.
– Вам нужен тот, кто сможет стать вам опорой. Тот, при котором вы сможете стать не женой отшельника, а женой короля. Хорошо подумайте над этим, Ветала, – уже чуть тише добавил он и на миг коснулся поцелуем запястья девушки.
От прикосновения горячих губ мужчины, Ветала невольно дернулась. Совершенно некстати вспомнился другой человек, когда-то так же коснувшийся ее запястья. Вернее, даже не человек и отчего этот проклятый мракобес вспомнился именно сейчас, Ветала не представляла и это обозлило еще больше. Сжав зубы, рыжая заставила себя стоически выдержать лобызания своей конечности. Благо, лобызания не особенно пылкие.
– Я подумаю, граф Борей, – с трудом выдавив из себя любезную улыбку, медленно произнесла она и, едва получив назад руку, отступила на шаг. – Сейчас же подумаю.
– Не буду вам мешать, – не изменяя улыбке, как-то слишком уж покладисто ответил он.
Впрочем, Ветале до этой странности уже не было дела. Ушел – и ладно.
Едва вытерпев, пока Талан не скроется за раскидистым кустарником сирени, Ветала мысленно потянулась к Листару.
«Ну и..?»
«Хм…» – глубокомысленно, но увы, без всякой практической пользы, протянул маг.
«Что за брачный бум? Он что правда верил, что я на это поведусь!»
Негодующе поморщившись, Ветала поймала ветку сирени, срывая плотный листок.
«А почему, собственно говоря, нет? Он – действительно хорошая партия. Имеет вес при дворе, именитый лорд, быть женой такого лорда…»
Договорить ему Ветала просто не дала. Так и застыв посреди тропинки, она смяла лист сирени в ладони.
«Листар… Сделаем вид, что этого я не слышала. Ты еще можешь что-то мне сказать?» – отрывисто, отчаянно стараясь не сорваться, поинтересовалась она.
«Нет, но ты подумай.»
Отвечать на это Ветала не стала, мгновенно заблокировав доступ к своему разуму. И только когда она удостоверилась, что в ее голову точно не сможет никто влезть, девушка не сдержала хриплого невеселого смеха.
Она не хотела быть женой какого-то лорда, она не хотела быть женой короля, она хотела быть собой. Иметь вес, свободу слова и право выбора, все то, что ей вручать никто не собирался.
«Если тебе предлагают стать не королевой, а женой короля – беги. Королев могут уважать и носить на руках, женам королей отведено место на задворке истории.» – с горечью подумала она и опустилась на лавочку.
В своем родном мире она не была особенно известна, но у нее была свобода. Свобода выбора, кого вводить в свою жизнь и право рвать связи, если они оказались гнилыми. Здесь ее хотели лишить этого права.
Развод с благородным лордом? Нет, не слышали. Обучение магии? Ты что, ты жена вассала короля или, прости господи, самого короля. Сиди на пуфике и лай в унисон с мопсом, которого тебе подарят. А, ну и наследники. Рожай наследников и, окажись муж гулящим, держи лицо. Чтобы не случилось – держи покер-фейс, потому что у тебя нет выбора, нет пути назад.
Именно поэтому рыжая хотела основательно изучить человека, прежде чем связать жизнь. Изучить и узнать того, кто согласился бы с ней, кто не заставлял забыть «Я» ради «Он».
Эти невеселые мысли отогнали чувство холода, змеей скользящее по мокрой спине. Хотелось просто закрыть лицо руками и всхлипнуть. Но времени на такую роскошь судьба ей не выделила. За спиной треснула ветка, вынуждаю девушку встрепенуться и со вздохом обернуться.
Кто бы там ни был, она не хотела его ни видеть, ни слышать. Вот только слова, готовые сорваться с губ, так и застряли в горле. Тот, кто стоял прямо напротив нее, явно не был склонен внять вежливому «Я хочу побыть одна.».
Меховая тварь, припавшая к земле, прижимая к телу кожистые крылья, вообще создавала впечатление удивительно некультурного создания. Последние сомнения развеял хвост с блеснувшим кончиком жала.
– Да чтоб тебя! – подскочив с места, выругалась рыжая.
Резкие звуки и мельтешение жертвы тварь, в которой Ветала с горем пополам опознала мантикору, не вдохновили. Глухо зарычав, зверюга оскалила опасно острые зубы. Камешки под лапами заскрипели, разворошенные выпущенными когтями.
– Тихо, котик, – чувствуя, как во рту разом пересохло, Ветала на миг застыла.
Не стоило раздражать зверя еще больше. Вместо этого девушка попыталась мысленно достучаться до Листара. Раз попыталась, второй, но даже на третий ответ был неизменным: ти-ши-на.
«Да чтоб тебя поплющило, гад!» – с досадой подумала Ветала, делая медленный шаг назад.
Как скрыться от крылатой твари, скрестившей в себе достоинства кота, летучей мыши и скорпиона она представляла слабо, но стоять на месте больше не могла. И желания исполнить предсказания Листара, бросившись с восторгом гладить зверя тоже не возникало. При всех своих недостатках, с ума Ветала еще не сошла.
