– Как?
Не спеша выбираться из фонтана, к которому единороги почему-то не подходили близко, сплюнула Ветала.
– Нужно найти их проход и загнать назад. На них не действует никакая магия… – нахмурился Листар, отбросив с лица растрепанные волосы, прочертив жирную иловую полосу по щеке. – Не позволяй им далеко отойти. Они тебя не тронут, можешь смело гонять!
– Что?
Впрочем, на изумленно-негодующий вопль Веталы мужчина уже не ответил, поспешно выбравшись из фонтана с другой от единорогов стороны. И прежде чем девушка успела подыскать подходящие и цензурные слова для конкретизации задания, бессовестно скрылся в зарослях можжевельника.
– Да чтобы тебя жаба задавила! – раздраженно ругнулась девушка под солидарное кваканье кандидатов в земноводные киллеры.
Между тем лошадки, не прекращая встревоженно ржать, обступили жеребца. В очередной раз опустивший голову, он наступил на край плаща, стягивая его.
– Ну Листар, если ты что-то там напутал, я тебя достану с того света, – мрачно пробормотала Ветала.
Впереди лошадок лежала ровная мощенная дорожка и, если им сейчас придет в рогатые головы рвануть вперед, искать их потом придется долго, нудно, а если ворота особняка открыты, еще и безрезультатно. Именно поэтому Ветала все же перевалилась через край фонтана к неодобрению лягушек. Судя по звучным трелям, те успели сродниться с новой сосестрой и отпускать ее не хотели.
– Тихо, тихо…
Чувствуя себя укротительницей, как минимум, львов, Ветала медленно прошлепала к дорожке наперерез единорогам. Несмотря на слова Листара, ощущала девушка себя дурой. Судя по взглядам единорогов, те были солидарны с рыжей.
Только что освобожденный от плена плаща, жеребец медленно наклонил голову, не сводя взгляда с девушки и как-то демонстративно схватил зубами ткань. И это еще куда не шло, пока вдруг не раздался скрежет металлической пряжки, которую принялся жевать белоснежный красавец. Жевать методично и со вкусом, вынуждающим Веталу живо пожалеть, что выбралась из болотца. Там жабы хоть мирные и не…
– Тебе разве травоядным быть не полагается? – чуть нервно протянула она, бросив быстрый взгляд в сторону можжевельника.
Листара не было ни слышно, ни видно.
«Дезертир!» – мрачно подумала Ветала, шмыгнув носом.
Кобылки презрительно заржали, порываясь броситься уже на новую человечку, но не рискуя выходить из-за спины мужика. Коромысло было передано в надежные мужские… Копыта.
– Слушай, ну я же тебе ничего плохого не сделал…а-а-а! – протянула она, отшатнувшись, когда жеребец вдруг резко шагнул вперед, по-змеиному вытянув шею.
Впрочем, атаковать не успел. Не потому даже, что плохо старался. Просто, вдруг замер, недовольно фыркнул и, резко мотнув головой, отступил назад.
Опешила, казалось, не только Ветала, но и кобылки. Одна даже недовольно куснула предводителя за круп, но тот не спешил продолжать атаковать злобного человека.
Совершенно не понимая, в чем дело, Ветала застыла на месте. Припекающее солнышко и подсыхающий на одежде ил грозил вот-вот превратить ее в зацементированный памятник самой себе. От такой участи спас, вспомнивший, что такое совесть, дезертир.
«Ветала, гони их назад. Вот именно туда, в проход между двумя кустарниками можжевельника!»
От неожиданности девушка так дернулась, что испуганно отшатнулись уже все три единорога.
«Я тебя ненавижу!» – максимально искренне ответила она и все же рискнула продолжить свой успех.
В ход пошло и вполне закономерное «но», и «киш», и «гуляйте отсюда», и совсем уж отчаянное, но почему-то самое действенное «брысь». То ли в генеалогическом древе этой живности действительно отметились кошки, то ли они решили не связываться с говорящим комком ила, но пятились лошадки достаточно охотно.
Настолько охотно, что на последних нескольких метрах нервы у одной из кобылок окончательно сдали. Тонко заржав, она круто развернулась и первой нырнула в проход между кустарниками, увлекая за собой товарку и, прикрывающего позорное отступление жеребца.
Несколько минут до Веталы доносился только хруст веток и топот копыт, которые вдруг резко затихл. Казалось, единороги застыли на месте или вдруг испарились в воздухе. Несколько мгновений ничего не происходило, прежде чем вновь раздался шорох. Вот только на этот раз он был куда тише, да и копыт слышно не было.
– Напомни мне как можно скорее раздобыть тебе бестиарий, чтобы в следующий раз ты не надумала дернуть за хвост мантикору или отполировать чешую василиска, – хрипло произнес однозначно знакомый голос, а секундой позже из пышного зеленого моря можжевельника вынырнул и Листар.
Фыркнув, Ветала только закатила глаза, но активных возражений не высказала. Да, видимо, и правда не стоило полагаться на познания о магических животных из родного мира. Здесь они живые и… Не шибко дружелюбные.
– Почему мне удалось их прогнать? – вместо возражений, поинтересовалась она.
Медленно приподняв бровь, пересеченную мазком ила, Листар смерил девушку выразительным взглядом. До такой степени выразительным, что Ветала даже невольно поежилась, ощущая, как затрепетал… Желудок?
Нахмурившись, понимая, что миграция желудка к печени явно выходит из ряда стандартного, Ветала хлопнула себя по животу. Под ладонью тотчас недовольно квакнуло.
– Ах ты зараза!
Кашлянув, сдерживая смешок, Листар только покачал головой.
– Единороги достаточно агрессивные существа, которые на дух не переносят людей, особенно магов. Но еще они чертовски чистоплотные, – наблюдая за процессом отлова жабки из-под рубашки, пояснил Листар. – Неприятный запах – это самый простой способ загнать их в пространственный разрыв, через который они попадают в то или иное место. Их рога используются во многих ритуалах переноса на длительные расстояния, а добыть хоть кусочек – мечта многих магов…
– Кажется, я знаю, почему они не любят магов, – извлекая жабу из-за шиворота за лапку, хмыкнул Ветала.
Она бы тоже не пылала особенной любовью к тем, кто с таким мечтательным видом отзывался бы о ее… Руке, к примеру.
Хмыкнув, Листар только пожал плечами.
– А я знаю, что через час сюда приедет граф Дараи с гостями, так что продолжим парад всезнаек позже.
– Час?! – мигом забыв обо всем, рыжая встрепенулась. – Проклятье, да у меня три уйдет только, чтобы на человека снова стать похожей!
Понимая, что медлить нельзя, девушка торопливо сунула Листару жабку и мгновенно сорвалась с места. Были разом забыты и единороги, и опасности и вообще все на свете.
– Женщины, скажи, что скоро им нужно блистать и забудут обо всем на свете, – покачал головой Листар.
Жаба в его руках солидарно квакнула. Судя по всему, эта, исконно мужская печаль, не обошла стороной и ее родное болото.
Хуже нежданных гостей могут быть только гости, которые являются на полчаса раньше обещанного. Известие о том, что граф Даир с гостями уже прибыл и просит хозяйку дома в гостиную, застало Веталу на гребне, намертво увязшем во влажных волосах.
– Да чтоб вам провалиться… – с досадой простонала Ветала, рванув гребень.
Ценой изрядного клочка волос и поминутного упоминания какой-то матери девушке все же удалось собрать волосы на затылке. Платье на спине тотчас пропиталось влагой, но рыжая решила мужественно делать вид, что это новый писк моды.
«Дурная слава скандалистки и мутной личности, сушеные крысы на крыльце и куриные лапки вместо ручек, вот что обеспечу себе сразу же после получения диплома. Чтобы никто, ни одна живая душонка даже не думала являться ко мне без приглашения!» – мрачно подумала Ветала, спускаясь по лестнице.
В этот момент она, как никто другой поняла, отчего знаменитая Баба Яга проживала в глухой чаще в избушке на курьих ногах и обилием костяного декора по оградам. Это было, черт побери, идеальное дизайнерское решение! А самых храбрых – в духовку. Пятиминутка на лопате и в следующий раз будут думать, стоит ли вламываться к порядочным дамам.
