Над небольшим заболоченным прудом, не то воспоминанием об озере, не то остатком какого-то гидротехнического сооружения они остановились на минуту. Находясь на невысокой холмистой гряде могли без помех полюбоваться на серые корпуса «Агропрома». Сейчас там никого не было. Одно время небольшие группы сталкеров — одиночек пытались там обустроить что-то вроде временной базы, но не получилось. После того, как последняя группа недавно пропала, не оставив после себя никаких следов, о чём сообщили вышедшие на поиск и тоже пропавшие сталкеры, НИИ обходили стороной. Остановка и взгляд в сторону старого строения были своего рода отдачей дани памяти.
Шагов через триста, снова углубившись в лес, напарники поняли со своей лёжки псевдоплоть. Атаковать двух сталкеров она испугалась и ускакала прочь. За что ей большое человеческое спасибо. Заметный кусок пути удалось преодолеть быстро. Просто следуя по её следам. Не отвлекаясь на швыряние гаек. Обычные аномалии даже такие простые мутанты чувствовали за версту.
Через полчаса сталкеры были у своей заветной поляны. С самого своего появления в Зоне, Майка удивляло только одно — почему такие страшные вещи как «жарка» или «комариная плешь» никак не отражаются на окружающих их деревьях. Как правило, во всяком случае. Казалось бы, «плешь» должна сплющить, расщепить в щепу и раскатать в тонкий слой мусора дерево, которое вольготно раскинуло над ней свои ветви. В «жарках» деревья воспламенялись только при срабатывании аномалии. В спокойном состоянии очаг бесплотного огня мог располагаться прямо между корней. В то время как в обычных сталкерских кострах эта древесина горела, как ей и полагалось. Впрочем, возможно эти деревья, в отличие от живых существ, плоть от плоти этой несчастной земли и не подпадали под действия этих ловушек. Большинство деревьев росли здесь ещё до первой Катастрофы.
Гайка летит вперёд, с вышины своей траектории падает вертикально вниз с глухим ударом. Всё ясно — «плешь». Обходим её слева. Там жарка. Она бьет в сторону блёклого неба своим прозрачным, не ярким, не материальным пламенем. Все знают, что в огне жарок отсутствуют следы сгорания каких-либо горючих веществ. Иногда такие аномалии становились местом последнего упокоения. Если хватало сил дотащить до неё тело погибшего, сталкеры старались сделать это. Вырыть могилу так, чтобы до неё не добрался кабан, не говоря о более сильных созданиях, можно только экскаватором. А потом желательно накрыть покойника бетонной плитой. И то без гарантий, что последнее пристанище не потревожат. А так — бросил тело в «жарку» и пошел дальше. Минут через пятнадцать не останется ничего, что бы хоть приблизительно напоминало человеческие останки.
Напарники обходили одну аномалию за другой, постепенно пробираясь к оврагу. Собственно, это не овраг был. Какая-то щель в земле, над происхождением которой думать — понапрасну ломать голову. С течением времени, сие изделие Зоны приобрело вид нормального творения нормальной природы. Дожди и ветер изрядно поработали над почвой, размыв её. Но такая маскировка никого не обманывала.
Пока обходили поляну, Илья подобрал пару кусочков «шустрого мха». Внешне этот артефакт ничем не отличался от мха обыкновенного. Только имел свойство передвигаться по земле с плавностью чаинки на дне стакана, чуть касаясь её. Стоил он не дорого, примерно как недельный рацион. Никаких особенных свойств. Кажется, что его используют в парфюмерии. Дойдя до другого конца поляны и собираясь заглянуть в обрыв, сталкеры увидели останки кабана. Вернее, они догадались, что это был кабан потому, что одно копытце не попало в «плешь», а осталось снаружи. Что подвигло хряка совершить самоубийство, было не понятно. Обычно столь приметные опытному взгляду места мутировавшая живность обходит загодя. Хотя, хрюшка просто могла увлечься охотой и промахнулся в силу инерции. Такое бывало. Интересно только, а где же дичь?
Подойдя к обрыву и прикидывая, как бы в него спустится на этот раз, Илья обратил внимание напарника на красноватое свечение в земляной складке. Кровь камня, наверное. Это уже что-то. За «бур» не известно дадут ли что, а «кровь» пользовалась стабильным спросом. Спустится к артефакту мешала маленькая «электра».
— Пустяки, собьём его вниз. — Оптимистично заявил Илья.
Сталкеры вооружились — Майк куском кирпича, подвернувшимся под руку, а напарник взял то самое копыто. После броска Ильи «кровь» покатилась вниз по склону, а Майк швырнул ненужный теперь кирпич вбок от «комариной плеши». Там резво закрутился, стремительно уплотняясь, волчок маленького торнадо. «Карусель» благосклонно приняла подношение.
Надо спускаться. Дно этого оврага — место неприятное. Много «студня» и в стенах попадаются ниши, как будто выходы из каких- то нор, только заваленные. В последний раз, неделю назад, таких норок было вроде меньше. Точно, той, что располагалась у того входа что смотрел в сторону «Агропрома» раньше не было. Неприятно и рука сама перехватывает автомат. Палец следует положить на спусковой крючок и дышать потише.
Об этом хлебном месте Илье рассказал один мудрый сталкер. Мудрость его заключалась не в проведенных в Зоне годах, а в знании собственных слабостей. Было у сталкеров одно правило — как только сделалась для тебя Зона привычным местом — пора завязывать. Если ты стал ловить себя на мысли, что рейды за артефактами представляют опасность немногим большую, чем прогулка по мегаполису для человека слабо знакомого с правилами уличного движения — пора завязывать. Если же ты убеждён, что изучил эти правила, если ты уверен, что теперь-то развернешься по-настоящему — ты смертник. И те, кто пойдут с тобой, тоже.
Так вот, тот мудрый человек был знаком с этим железным и вторым незыблемым правилом и решил немного «отдышаться» на Большой Земле. Он говорил, что в стройной картине Зоны, уже сложившейся в его мозгу, эти не то норы, не то просто выемки в земле являются чёрным пятном. Неизвестным в уравнении. Хотя вопрос об возникновении этих «нор» не принципиален и не мешал считать, что Зона познана. Но, тем не менее, больше он туда не ходок, поскольку уж очень на голову давит ожидание, что сейчас земля оттуда посыплется и кто-то вылезет. Правда, не смотря на нежелание соваться в столь негостеприимное место, старый сталкер не забыл обговорить условия «арендной платы». Впрочем, вполне умеренной. За причитающейся ему долей обещал зайти после возвращения, но так и не заявился. Было точно известно, что Кордон он пересек благополучно. Что случилось дальше — Бог весть.
Сталкеры шли фактически боком. Спиной к спине. Майк пару раз чуть не выстрелил в безобидно осыпающийся песок. Юмор ситуации был в том, что напарники понимали свою неготовность к опасным неожиданностям. В случае чего такое построение не поможет. Оба на собственном опыте знали, как стремителен атакующий снорк, как единственным фоном для бегущего кровососа является его сиплое дыхание и что когда стреляешь на звук, то попадаешь только в силу везения. И как это страшно, когда почва под ногами становится предательской и камень, мирно лежащий здесь со времён сотворения мира, в момент когда ты через него переступаешь, резко взлетает, ударяя по кое-чему уязвимому. Инициатива всегда на стороне атакующего. Кто копошился в глубоких норах — не известно. Что от них ждать тоже.
Впрочем, как и всегда, никто не атаковал. Просто давление на мозг порой становилось невыносимым и очень хотелось бежать. Напарники держались, не впервой. Бросок гайки, не такой как в лесу, а побольше. Пройти ещё шагов пять. Потом следующий бросок, обойти лужу студня, подобрать первую гайку и бросить снова. Пару раз приходилось пригибаться под ветвистыми росчерками «электр», находившихся наверху. Пришлось резко присесть, когда вокруг начал формироваться смерчик, почти успешно попытавшийся поднять Майка. Поджав ноги, Майк секунды две не чувствовал под ногами земли. Потом плавно опустился, стимулированный рывком Ильи за пояс. Рывком, чуть не сорвавшим штаны. Почему карусель не опустилась на дно оврага, или не осталась наверху, ведь на склоне ей не место, какой смысл спрашивать, ответа-то не будет.
До упавшего вниз артефакта добирались минут двадцать.
— Ты моя радость, — приговаривал Илья устраивая артефакт в свой контейнер.
— Действительно, радость. — Майку хотелось рассмотреть осветившееся лицо напарника. Редкое зрелище, разглаживающее вечную печать заботы и настороженности. Нельзя оборачиваться, поскольку напарник полностью поглощен упаковыванием добычи. Майка тоже беспокоили эти непонятные ниши в стенках оврага. По сути, именно такие вещи и удерживали напарников от перехода в категорию смертников. У каждого свой якорь в Зоне — нечто, чего он не понимает. Майк с Ильей не понимали этот овраг и вспоминали об этом каждый раз, когда в головы приходила мысль, что они всё здесь знают, хотя первооткрывателю этого места странности не помешали увериться в собственной мудрости.
