Майк смотрел по сторонам и слышал, что артефакт упакован. Сейчас Илья закроет рюкзак, потом они пройдут обратно. Даже если находок больше не будет, то всё равно можно возвращаться. План выполнен.
Они прошли вглубь еще метров сорок, до того момента, когда не могли больше идти спина к спине, поскольку стали упираться стволами в стены. Дальше шагали один за другим. Пошли, разумеется, слишком просто сказано. Они перепрыгивали лужи «студня», а через мелкие перешагивали. Вокруг было темно и только слабый свет струился сверху. Подствольные фонарики в самодельных креплениях помогали слабо. Находок больше не было. Когда небо над головами пропало окончательно, а прямо по курсу образовалась ещё одна куча мягкой земли, настала пора поворачивать.
На обратном пути Майк, ставший в этом тесном месте первым, старательно смотря по сторонам и под ноги, увидел тень в одной из луж. «Студень» не давал света. Он только слабо светился сам, не освещая ничего вокруг. На фоне светящейся жижи Майк разглядел что-то искусственного происхождения. Чёткие линии образовали прямой угол. В «студне» лежал ПДА.
Глава вторая
— Смотри, как тебе эта находка?
— Что там? — Илья наклонился через плечо напарника. — Достань из моего рюкзака щипцы и тащи его сюда.
Извлечённый приборчик был в защитном чехле — в недавно появившейся новинке, обещавшей сохранить тонкую начинку от экстремальных условий Зоны. ПДА выглядел неповрежденным. Включился сразу.
— Не отвлекайся. Мы еще не наверху. Там посмотришь. — Илья знал слабость напарника. Как только Майку попадается что-то любопытное, он начинает его разглядывать, порой забывая обо всём. Так было и в этот раз. Страсть как хотелось полезть в меню и прочитать последнее сообщение, например. Хорошо, что умники придумали этот чехол и что «студень» в основном, растворяет только органику.
— А знаешь, что я думаю? Мне кажется, что тот кабан погнался за хозяином этого ПДА. Тот увернулся — хряк с разбегу влетел в «плешь». Ну а потом мужик сам попался во что-нибудь вроде «карусели». Она ведь была совсем рядом.
— Мало оснований для столь подробной реконструкции событий. Не отвлекайся. — От эйфории вызванной находкой не осталось и следа. Илья снова хмур и собран.
В тишине, нарушаемой только шагами и редким бульканьем луж «студня», сталкеры выбрались наружу. Говорят, что выбираясь из подземелья человек должен чувствовать облегчение, дескать «как же хорошо на просторе». Ничего подобного не Майк не почувствовал. Зона везде чужда и опасна. Первое чему учатся здесь — не расслабляться. В овраге из подозрительных выемок могут вывалиться снорки, парочка бюреров или не пойми кто, раз выходы из «нор» встречаются только здесь. Наверху — ну кто может поручиться, что сталкеров не поджидает стоящий на краю оврага невидимый кровосос? Никто не поручится. Это иллюзия, что на открытой местности безопасно.
Отойдя от поляны не далеко, шагов на двадцать, чтоб она прикрывала спины, напарники занялись находкой. ПДА, судя по всему, принадлежал учёному. Большая часть данных была запоролена. Открылся только звуковой файл, записанный два, с не большим, часа назад.
— … Тому, кто найдет — будь человеком, отнеси мой ПДА на Янтарь Сахарову. Сразу же, как найдешь. В накладе не останешься. Потерю времени и усилия профессор компенсирует, будь спокоен. Я вполне допускаю, что живу последние минуты, но не хотелось бы погибнуть просто так. — Срывающийся голос, шумное дыхание и более-менее ритмичные удары — шорохи свидетельствовали о том, человек бежал. Судя по голосу, его обладателю могло быть от двадцатипяти до сорока лет. — Ох, ещё сто метров и остановлюсь, не могу больше. Если хотят, то пусть догоняют и едят.
Некоторое время на записи было только шумное дыхание и шаги. Потом облегчённый вздох, явное падение на траву, бульканье. Секунд через тридцать рассказ продолжился:
— Мы были группой исследователей, желающих проверить пару теорий возникновения Зоны, альтернативных принятым в научной среде. Нас изначально не удовлетворяли существующие концепции происходящих в Зоне явлений. По мне её возникновение не объяснено никак, пустое словоблудие. Ребята думали также, в силу чего мы решили провести самостоятельные исследования. Как ни странно, нас поддержал Сахаров. Хотя, чему я удивляюсь? Он как никто знает ущербность и слабость современной науки перед лицом Зоны. В случае же успеха, наша работа наверняка оказалась бы сделанной под его руководством. Но это так, мелочи жизни. Я помню как тряслись мои руки, когда я отбивал первое сообщение. Вчерашний студент без опыта просится поработать со светилом, широко известным и очень авторитетным в определённых кругах. Комедия положений. Впрочем, я отвлёкся.
Нас было трое. За Кордоном, следуя рекомендациям Сахарова мы наняли проводников. Три опытных сталкера. Когда мы только пересекли периметр и размышляли о том куда бы направится, одному из наших проводников пришло сообщение с просьбой помочь в поисках пропавших на «Агропроме». Это редкая удача, подумали мы. Для опытных сталкеров какое-то явление Зоны является не знакомым, можно сразу же приступать к исследованию. Старший проводник — Михаил Старый, предложил нам остаться и подождать в безопасном месте. Мы отказались. Мы решили — грех пропускать бесценный опыт. Сам же в руки идёт.
Здания НИИ «Агропром» нам сразу понравились. Простая архитектура, все на распашку — можно не бояться засад. Аномалий вокруг мало, в случае чего и отступить можно. Нас распределили между поисковыми группами. Я со Старым, а Мартин с Сигизмундом с другой группой. Кто ее возглавлял, не помню.
Мы обшарили весь комплекс и не нашли никаких следов пропавших, разве что считать таковыми кострище, которое Старый определил как недельной давности. Несколько банок, бычки сигарет, пустая бутылка, в которой обычно бывает спирт. Стоянка была оборудована в небольшом помещении типа гаража, но высотой этажа в два. Старый тогда сказал, что этот беспорядок и есть признак беды, поскольку по негласному правилу следует прибирать после ухода.
Шли группами, на расстоянии прямой видимости. Мы стояли на месте у ворот гаража, в то время как товарищи, разделившись надвое, дошли до конца здания и нырнули внутрь через окна в полуподвал и на первый этаж. В то же мгновение и мы вошли со своего конца и двинулись навстречу. Все было вроде в порядке.
Наши группы встретились на втором этаже. Сталкеры в полголоса о чем — то разговаривали с озабоченным видом. Большинство слов не понятно. Какой-то жаргон. Мы же развернули аппаратуру. Уже перед входом в здание были включены усовершенствованные детекторы. Сейчас пришел черед полевого исследовательского комплекта. Большой плоский ящик висел у меня на шее. Еще в институте, пока готовились к выходу, мне говорили, что с этим комплектом я похож на старинного торговца в разнос.
Пока сталкеры беседовали, мы старательно просканировали строение. Пара «электр» в подвале, кляксы «студней» на первом этаже. Все чисто. Несколько маленьких живых существ, сгрудившихся прямо под ногами. Я обратился к Старому и предложил спуститься туда. Он замялся и послал в подвал пару сталкеров, не слушая их возражений, что только что оттуда. Оказывается, во время первого осмотра они пропустили закуток образованный каким-то ржавым хламом. Там лежало тело.
Если б не фрагменты комбинезона, то я принял бы его за мутанта. Откуда-то из грудной клетки выбежал измазанный зверек. Довольно мерзкий на вид и жутко запачканный коричневым. При детальном осмотре полуподвала были найдены следы волочения и отпечатки ладоней. Рядом валялся ПДА с недописанным сообщением. Должно быть, попытка позвать помощь. Я в курсе местной особенности — крайняя ненадежность радио- и телефонной связи, при доступности текстового общения. Как бы то ни было — одного пропавшего мы нашли. Его добили тушканы, это очевидно. Но кто его ранил?
Сталкеры вновь стали совещаться. Вариантов развития событий предполагалось собственно два: новая аномалия или мутанты. Люди высказывали разные мнения в том духе, что от кровососов уходят целыми или не уходят совсем. Тоже с гигантами. От контролера, в замкнутом и тесном пространстве, не уйти в принципе. Оставались бюреры и тушканы. Вторых не видно и лишь слышно, как они копошатся в своих норах в ожидании, когда мы уйдем и позволим им продолжить трапезу, первые избегают нападать на большие группы, а сталкеров тут было человек семь.
Я сообщил, что не фиксирую присутствия иных живых объектов, кроме нас и разной мелочи в незначительном количестве. Мне кто-то ответил, что техника отродясь не давала полной гарантии, а уж в Зоне тем более, веры ей ещё меньше. Кто-то из сталкеров предложил обыскать местные подземелья. С минимальным перевесом голосов, а нам права голоса не предоставили, решили спуститься вниз, не заходя слишком далеко.
