Я сообщил, что не фиксирую присутствия иных живых объектов, кроме нас и разной мелочи в незначительном количестве. Мне кто-то ответил, что техника отродясь не давала полной гарантии, а уж в Зоне тем более, веры ей ещё меньше. Кто-то из сталкеров предложил обыскать местные подземелья. С минимальным перевесом голосов, а нам права голоса не предоставили, решили спуститься вниз, не заходя слишком далеко.
Местные подземелья произвели на меня не приятное впечатление. С одной стороны, я понял смысл выражения «мерзость запустения», с другой же, тяжелое ощущение недосказанности чего-то важного. Ржавый хлам, спертый воздух и запах сырой пыли. Следов было относительно много — штук пять, но все старые.
Спустились мы туда через небольшой провал в подвале, в то время как вторая группа пошла привычным спуском через старый коллектор метрах в тридцати от забора НИИ. Мы встретились внизу в большом помещении, где находились старое оборудование неизвестного назначения и туннель со стационарными «электрами». Винтовая лестница вела вниз. Старый сказал мне, что обычно вниз не суются. Опасно и незачем. Но сегодня собралась большая группа. В принципе, можно было рискнуть дойти под землей до противоположного выхода у второго корпуса НИИ, для очистки совести. Но мне по ходу объяснили одно из правил. Пропавших искали в наиболее доступных местах. Попавшие в сложное положение сталкеры старались уйти туда, где их было проще найти. Все знают, что лезть в мясорубку за ними никто не будет.
Потрескивали стационарные «электры». Можно постоять рядом — какое странное ощущение. Я много читал и просмотрел достаточно материалов о Зоне. Мне было удивительно смотреть на всё собственными глазами. Никак не мог поверить в то, что нахожусь тут на самом деле. Ничего зловещего в этом подземелье не видно, просто заброшенное помещение.
Мартин толкнул меня в спину углом своего сканера. Я вернулся в реальность и вспомнил, где я и что тут нельзя расслабляться. Простой заброшенный подвал не то место, которым старательно прикидывается. Странности творились со сканером Мартина. Целые участки обзорного экрана были закрыты помехами. Даже «электры», всего в пяти шагах за спиной, порой пропадали. Когда же мы дошли до крайней точки продвижения, вниз по винтовой лестнице, мне удалось убедить Старого, чтобы подождали минут пять, для полного анализа. Он согласился неохотно.
Мы установили прибор у стены. Странности начались сразу. То, что казалось обычными техногенными руинами, на самом деле через раз оказывалось фикцией. Распределительные щиты, которые ни к чему не были подключены. Трубы, выглядевшие почти настоящими, через пару сантиметров после ухода в стену заканчивались. Словно растворялись в бетоне. Когда я поделился своими наблюдениями, мне был короткий ответ — «сваливаем».
Краем глаза я заметил легкое мерцание в одном из боковых проходов и бросил туда гайку. Я был несколько раздражён. Мне не дали поработать так, как я намеревался. Я бросил гайку изо всех сил, как во врага. Она беспрепятственно пролетела сквозь мерцание. В полёте стремительно сменила цвет сначала на красный, а потом на белый. Глаз едва успел различить метаморфозу. При ударе о стену посыпались искры. С запозданием на пару секунд я понял, что за не полную секунду гайка накалилась добела. Что характерно для этого класса аномалий — слабая заметность. Сканер ничего не фиксировал. Температура в помещении была вполне умеренной, да и подвальная сырость сохранялась неизменной…
Старый грубо меня дернул за рукав, не дав додумать мысль до конца. На лице его было странное выражение, словно удивлен, что я жив. Мы резво вернулись ко входу и поднялись по лазу обратно в подвал. Оставленный нами часовой был на месте. Кто-то из сталкеров его окликнул, но тот промолчал. Всему виной было скудное освещение. Казалось, что человек просто сидит, привалившись к стене. Возможно, задремал. Он был мертв, причем очень давно. Маска респиратора свободно болталась на непонятно как держащейся шее, а точнее на шейном отделе позвоночника. Я не спец по судебной медицине но, по-моему, трупу было не менее полугода. За окном тот же пейзаж, без изменений. Хотя это не доказывало, что мы не провели под землей месяцы. Ох, о чем я говорю, ведь сталкер не дождавшись возвращения группы просто ушел бы, а не сидел у люка неделями. На полу не валялись гильзы. При ближайшем рассмотрении его запыленный автомат был не такого вида, как в начале. Похож на АКСУ, но не он. Старый забрал оружие и рюкзак с разгрузкой.
Мы вновь собрались на втором этаже. Сталкеры потрясенно переваривали гибель товарища. Я, к стыду своему, начал отстаивать идею продолжить замеры, хотя большинство придерживалось мнения, что надо уходить. Я попытался нажать на Старого с позиций нанимателя и, к удивлению своему, понял, что мы по-разному понимаем одни и те же пункты контракта.
— Послушайте, дорогой мой ученый, — Старый не повышал голоса, его тональность оставалась постоянной и ровной, но мне казалось, что меня называют всякими уменьшительными словами. Ну, там мальчишка, сопляк, щенок… — Вы заплатили мне за то, чтобы я доставил вас до места, которое вы определили и обратно, когда закончите свои исследования. В целости и невредимости. Сложившаяся ситуация этому препятствует. Активно препятствует, если вы заметили. Заметили, вот и прекрасно. А теперь добавлю, что за время своего нахождения в Зоне я в первый раз сталкиваюсь с такой временной аномалией. Раз впервые — то не знаю, как от нее защищаться, как обходить и просто как ее обнаружить. Это значит, что верный контракту и взятым на себя обязательствам я должен вас вывести отсюда немедленно.
Против такой логики не попрёшь. Я заметил что все, включая моих товарищей, Старого поддерживают и не стал настаивать. Мне тоже было жутко, но желание сделать то, ради чего я попёрся в Зону, было сильнее. Мы вышли из здания одной группой. Двое сталкеров шли впереди, ещё раз осмотрев сторожку на входе, потом выглянув за забор…
Оба споткнулись одновременно. Старый отпихнул меня влево, вскидывая автомат. Сталкеры из авангарда синхронно, не очень уверенно, но быстро, развернулись на нас и окрыли огонь. Одновременно стали стрелять Старый и его товарищи, шедшие в середине.
Слева от Старого и прямо передо мной кувыркнулся сталкер в облегченном защитном комбезе. Кажется, он пытался уйти от огня, но не смог. В ту же секунду всё смолкло. Четыре ствола против двух. Короткий миг огня и три трупа. Я ничего не успел сообразить, как меня силой вогнали в стену.
— Быстро, назад. — Старый не пострадал и сохранял уверенность. — Наверняка контролер. Сидит где-нибудь на крыше и командует. Может он заворотами, но врядли. Заросло там все не так плотно, чтобы спрятаться, а свою шкуру он бережет. С крыши удобно — нас видит, а мы его снизу нет. Пойдем под землей. Бегом.
— А может попытаться убить его? — Меня трясло. Страх смешивался со злостью. Я был готов ко всему: как бежать сломя голову прочь, так и взлететь по лестницам на крышу и набить контролёру его мутированную морду. Главное — бежать. Тем временем Сигизмунд ловко, словно всю жизнь этим занимался, бросил петлю из провода, которую он сплел как-то сразу, легким движением рук. Дотянувшись до головы ближайшего трупа, петля затянулась на шее. Сигизмунд быстро подтянул убитого к себе. Забрал оружие и разгрузку.
— Ловко, — это Старый сказал не мне. — А ты сумасшедший. На малой дистанции контролёр практически неуязвим.
Мы двинулись тем же путем, что при поисках пропавших. Вот теперь я понял, что все вокруг не так просто, как бы мне хотелось. Я чувствовал себя крайне не уверенно. Старый заставил меня оставить оборудование при спуске. Внизу, без привычной тяжести поискового блока на шее, было не комфортно. Теперь я был готов увидеть снорка в каждой тени. Кровососы мне мерещились в каждой выбоине на стене. Бежали всего ничего, а сердце колотилось в горле, мешая дышать.
— Информация к размышлению. Мне тоже очень хотелось подняться на крышу и с наслаждением, в упор, так чтобы на меня падали брызги его проклятых мозгов, расстрелять этого гада. Только, в отличие от тебя я знаю, что это не моё желание было. Его. Это контролёру очень хотелось, чтобы мы оказались перед его светлыми очами. А что было бы дальше, объяснять, наверное, не надо. Молодец, что сначала спросил, а не побежал вприпрыжку.
Старый вывел нас через тот выход, по которому всего час назад спускалась вторая группа сталкеров. Он должен был вывести за забор НИИ. Деревья должны были скрыть нас от взгляда контролёра, если он успеет перейти на другую сторону здания. Ходок из этого мутанта ещё тот, а крыша разноуровневая, можно успеть. Это я сейчас понимаю план Старого и то, почему он нас постоянно погонял. Он шел замыкающим, а впереди бежали два сталкера, один из которых, самый молодой на вид, в простой куртке, был легко ранен. Второй держал автомат правой рукой, до предела натянув лямку, а левой швырял гайки.
