змеенышей сползли с кораблей на камни, приветствуя прибывших сородичей шипением, и вдруг оказалось, что никаких скал не было. Должна признать, что с маскировкой у ледяных пиратов все действительно хорошо, пару минут назад это место выглядело полностью безжизненно и пустынно, но вот теперь перед нами ещё семь кораблей и целое племя кочевников.
- Сойдём с корабля? - насмешливо предложил Рокко, любуясь моим явно удивленным лицом. Его команда уже спускалась по трапу, а к ним бросались с объятиями и расспросами сородичи.
Я вернула своему лицу непроницаемое выражение и кивнула. Капитан указал взглядом на лестницу, и я покорно отправилась первой.
Стоило мне ступить на трап, как кожу обожгли десятки взглядов. К подобному мне было не привыкать, но все же в Алканоре я была королевой, а тут скорее пленница, и смотрят на меня то ли как на врага, то ли как на трофей.
К спустившемуся со мной капитану стремительно бросились двое птенцов. Один такой же яркий попугай, совсем мальчишка, а за ним девочка помладше. Она недоуменно остановилась, смотря на меня. На ее белой голове даже сквозь оперение виднелся широкий шрам. Я закусила щеку изнутри, рассматривая ребёнка в большой явно мужской куртке «на вырост».
- Хочу представить вам нашу гостью, - ехидно и громко воскликнул Рокко. - Королева Тень, бывшая правительница Алканора.
***
Через час я сидела в просторной капитанской каюте одного из кораблей. Мне заботливо выделили плащ подбитый мехом, ведь в одном платье в горах было довольно прохладно. В помещении собрался небольшой совет ледяных пиратов. Присутствовали Рокко и Закур, к ним добавился Грабо - старый тэлен-орел, Зара - женщина-сорока и Кови - младший из всех присутствующих тэлен-голубь. Последний отнесся ко мне настороженно:
- Не стоит верить этой рамми, - выдал он, будто меня здесь не было. - Горные рыси такие же как снежные, они презирают другие расы.
- Это не так, - спокойно и с достоинством опровергла я его слова: - Вольный Хребет может стать домом для представителя любой расы. Стоит лишь доказать, что кандидат способен жить по нашим законам.
- И как же? - фыркнул голубь, скрещивая руки на выпяченной груди: - Проходят специальный отбор? Конкурсы, загадки? Как вы развлекаетесь за счёт прибывающих к вам?
- Достаточно разговора с главой поселения, - ответила и глазом не моргнув. На подобные бездарные провокации я никогда не велась.
- Прекрати, Кови, - Зара встала со своего места, показав жестом мальцу заткнуться, остановилась напротив меня, расставив ноги чуть шире плеч и склонила голову набок, рассматривая: - Рокко сказал, что ты говорила с ним о государстве тэленов. Как ты себе это представляешь, Тень?
- Это будет сложно, - вздохнула я. В этот момент раздался хриплый смешок. Перевела взгляд на пожилого орла. Он смотрел на меня без злобы:
- Если бы ты пообещала, что все будет легко, мы бы убедились, что это обман. Прошу, продолжай, королева.
И я приступила к рассказу. Затем начались уточнения деталей, споры, предположения. К концу нашей дискуссии даже Кови перестал смотреть на меня как на исчадие зла.
Все сводилось к банальному расчету.
Тэленам будет намного проще вести оседлый образ жизни. Когда-то они так и жили в лесах. Но сейчас для ледяных пиратов осесть равносильно подписать себе приговор. Потому стоило убрать опасность для них со стороны гараев, а значит пришло время заключить союз и заручиться поддержкой.
Я видела следующую выгоду: тэлены с поддержкой Шархама получат возможность нормально жить и выйти на политическую арену как новое государство, а гараям необходимо избавиться от налетов полузверей и затем наладить торговлю с другими государствами. В последнем птицы и смогут помочь. Их корабли очень быстрые и вместительные, как ранее сказал Рокко, а потому будет удобно возить товары, ведь у гараев нет возможности торговать с долинами из-за того, что они много лет этого не делали. Они просто не подготовлены.
Возникал вопрос согласятся ли гараи, но это я решительно взяла на себя. Тэлены поначалу спорили, но взглянув в мои полные решимости глаза, скрепя сердце согласились.
- У меня будет одна просьба, Рокко, - обратилась я к попугаю. Тот вопросительно на меня взглянул и я, помявшись, все же произнесла: - В Алканоре живут тэлены, а среди них Дамас, тот, что спас меня. Отправь письмо в город, когда мы решим вопрос с гараями, пригласи своих присоединиться. А если они откажут, то пусть просто передадут мне весточку от Дамаса. Хотя мне кажется, что он точно захочет приехать.
Мужчина смерил меня долгим задумчивым взглядом, затем медленно кивнул. Хотел развернуться, чтобы выйти из каюты, но передумал и вновь повернулся ко мне:
- Знаешь, Тень, а эта фраза сейчас звучала убедительнее всей твоей речи. Если просишь пригласить своего друга, значит уверена в успешном исходе своей затеи.
- Уверена.
***
Я вновь взошла на корабль. Тэлены спешно сворачивали стоянку и разбегались по своим деревянным передвижным домам. Я видела место стоянки, а значит им нужно было перебраться на другое. Их перестраховку можно было понять.
Наш корабль двинулся первым и пошел в противоположную сторону от остальных.
В лицо дышал свежий горный ветер. Я держалась руками за гладкие деревянные поручни и смотрела вперед.
- Ты отвезёшь меня в Шархам? - спросила у Рокко, стоявшего рядом.
- Ещё чего, - удивил он. - Мы просто отъедем подальше, чтобы обезопасить племя, а там тебя заберет твой Лёд.
- Вы с ним связались? - удивленно переспросила нахмурившись. Рядом хохотнул Закур, а ко мне насмешливо обратился Грабо:
- Ты совсем мало знакома с гараями, правда?
- Да, - призналась со вздохом.
- Тогда подожди немного, - в голосе старика скользила добрая отеческая ухмылка. Ворон его настрой не разделял, обратившись к мужчинам:
- Да с чего вы вообще взяли, что он услышит?! Для подобного нужна невероятно прочная связь. Помните историю о той королеве Шархама? Она, наверное, тоже звала мужа, и что? Лишь голова к нему и вернулась.
- Не будь таким критичным, Закур, - пристыдил соплеменника орел. - Девочка рамми, а я никогда не слышал, чтобы Первый Барс отмечал кого-то кроме гараев. Это должно что-то значить.
- Ее метка не такая, как у остальных, - продолжал спорить ворон. - Коготь будто шёл от сердца, а не к нему.
- Возможно, это особенность других рас, - пожал плечами старик, четко уверенный в своей правоте. Я заинтересованно прислушивалась, находясь в
