– В секторе Неронии найдено несколько пропавших анималов. Все корабли мертвы и безжалостно изувечены. Разорваны на куски. Где-то идет скрытая война. Против вашего и нашего мира. У нас общий враг. В памяти одного из живых кораблей сохранилась информация.
– Я видел головидео в Галанете, – поспешно сказал Марк.
– Прокол в гипер, не так ли? Черная воронка. Представляете, что произойдет с планетой, если рядом устроить такой прокол? Рядом по космическим меркам. Например, на расстоянии примерно в несколько десятков тысяч километров над поверхностью?
Корвин изучающе оглядел нера в форме космической гвардии – элитных войск, в которых служат уроженцы гедонистической планеты. Обычно неры избегают военной службы, предпочитая использовать наемников с колоний как из своего мира, так и из чужих реконструкций. Этот тип, несомненно, был добровольцем. Один их немногих, кто служит ради идеи. Фанатик гедонизма – звучит неплохо.
Марк усмехнулся.
– Мы летели сюда в форсированном режиме, – сказал префект, – а как вы могли сюда попасть за столь короткий срок? Не подскажете, Брунелли?
– Я сюда не попадал. Я здесь нахожусь довольно давно.
– Еще скажите, что вы действуете по собственной инициативе, – Корвин недоверчиво покачал головой.
– Нет, разумеется. Со мной связались, сообщили о вашем прибытии и предложили присоединиться к экспедиции. Это все, что Нерония может сейчас предпринять ради спасения Лация.
– Какая щедрость! Вы просто хотите втереться ко мне в доверие, а потом уничтожить нашу экспедицию – вот моя версия. Не получится! – Корвин повел пальцем из стороны в сторону перед носом Брунелли.
Тот остался невозмутим.
– Глупо. Вашу экспедицию при желании уничтожить достаточно просто – загнать в тупиковый канал вслед за вами десяток транспортников. Канал слабенький, наступит перегрузка, и вы будете тащиться до места назначения полгода. Все время, отпущенное на решение проблемы, выйдет. Не так ли?
– Вы мне угрожаете? – Корвин поднялся. Ноги противно подгибались. Префекту пришлось опереться о край стола.
Брунелли остался сидеть с невозмутимым видом. Марку показалось, что нер едва сдерживается, чтобы не расхохотаться.
– Ни в коей мере, – голос Брунелли зазвучал вкрадчиво. – Просто объясняю, что ваши подозрения бессмысленны. И как вы уязвимы. Вам нужна охрана, о которой вы не позаботились.
– А кто помешает сделать подобный трюк, когда я приму вас на борт?
– Анималы Неронии, они прибудут в этот сектор через два стандартных часа и займутся охраной входа в портал. У вас ведь нет под рукой хорошего фрегата, не так ли, префект Корвин?
– Звездный экспресс и порталы охраняет корпорация Женева…
– Не сейчас.
Марк понял, что в данной ситуации лацийцы выглядели идиотами. Ну да, они просто не успевали прислать солидный корабль для охраны портала, эсминец, грузовик и катера сопровождения примчались сюда лишь благодаря своим малым размерам и практически полному отсутствию вооружения. Анималы перемещаются гораздо быстрее. И флот Неронии был ближе. Несколько катеров могли защитить канал от нападения пиратов, но не от живого корабля. Да, сейчас глупо надеяться на прежние договоры. Кого теперь волнует, что перекрывать входы в порталы, уходящие от кольца, запрещено! Нельзя рассчитывать на старые правила и законы, если вот-вот один из самых могущественных миров перестанет существовать. Экономический кризис уже начался, но, когда Лаций провалится в дыру гипера, уцелевшие примутся за дележ остатков. Вспыхнут локальные войны, единый мир тут же распадется на несколько островов, чтобы собраться много лет спустя в совершенно иной конфигурации. Корвин увидел это так отчетливо, что почудилось ему – заговорил голос предков. Но нет, то было его собственное прозрение.
– Наш корабль и так перегружен. Один лишний человек – замедление полета на день или два. А мы, как вы уже знаете, торопимся, – стал отговариваться Корвин, понимая, что вынужден будет уступить. Во всяком случае, он вновь опустился на стул.
– Вы можете взять на одного андроида меньше. Вес тот же. Пищевые таблетки весят немного, а вода проходит круг регенерации.
– Вы хотите первыми добраться до таинственного оружия и завладеть им.
Корвин ожидал, что нер начнет отпираться. Но тот и не подумал.
– Возможно, это будет следующий шаг. Но пока главное для нас – обезвредить оружие, природы которого мы не знаем. Понять, как можно остановить механизм. Никто не застрахован от повторения… – Нер запнулся, подбирая нужное слово: – …Инцидента. Вопрос, кто продержится дольше на пару дней, не имеет значения.
«Парень темнит, – раздался голос предков. – Но, думаю, помощь он предлагает искренне. Если посудить, ты им не очень-то нужен. На Крайнюю Фулу они могли отправиться без тебя и прибыть туда раньше, а канал заблокировать».
– Сообщите мне что-то такое, чего я не знаю.
– Хорошо. В памяти погибшего анимала уцелела еще одна запись.
Брунелли пододвинул к себе стоявший в углу голопроектор, вставил инфашку. Перед глазами Марка развернулась знакомая картина: пять лацийских кораблей против трех анималов. Запись велась с одного из живых кораблей. Бой (а вернее, уничтожение лацийских звездолетов) длился не более десяти минут. В этот раз в конце не было никакого взрыва. Все три анимала уцелели, зато от лацийских кораблей остались обломки. «Марк Валерий Корвин», – прочел Марк на проплывшем мимо осколке. Тот же самый крейсер. Его уничтожили снова. И опять – вдали, смутный силуэт. Не планета, нет, чей-то корабль… И все же эпизод был другой.
– Этот бой происходил раньше того, что можно увидеть в Галанете? – Марк облизнул губы и вновь потянулся к бокалу, но передумал и отдернул руку.
– Да, примерно за год до того, – подтвердил Брунелли.
– Я могу взять запись себе?
– Если мы договорились.
«Силуэт корабля, – шепнул голос предков. – Здесь он гораздо четче. Его можно идентифицировать».
«Было глупо бросать пять лацийских кораблей в бой с тремя анималами, они были обречены», – не унимался голос предков.
«А кто их бросил – вот в чем вопрос!» «Заткнитесь! – мысленно воскликнул Марк. – Вы же мешаете! Я понял, все понял, а вы меня сбили!» «Не стоило налегать на фалерн…» «Молчать!» – Он стиснул голову руками.
– У меня есть еще одно соблазнительное предложение. По вашему профилю непосредственно, – добавил нер.
– Расследование убийства? – глухо спросил Марк.
Брунелли кивнул:
– Убийство произошло не здесь. На Неронии. Но я уверен, это как-то связано с нашим делом.
Корвин ненатурально расхохотался. Взмахнул рукой, неловко смахнул со стола бокал с недопитым вином.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
