«Я – Сата из стаи западных вепрей, – ответила девушка, мгновенно опустив глаза. – Мой отец, княжич Ловель, правитель этого города приглашает тебя на ужин».
«Пойдем!» – просто ответил Ратмир и невольно улыбнулся.
Девушка двинулась вдоль по коридору к парадной лестнице дворца, а Ратмир последовал за ней, любуясь ее легкой, летящей походкой.
Они спустились на первый этаж и прошли в левое крыло дворца, где располагалась трапезная. Войдя в богато убранную, но сравнительно небольшую комнату, Ратмир удивился. Он помнил пиршественные ужины своего деда и брата, когда большая трапезная зала крайского замка и его двор были заполнены сотнями людей, когда вино, пиво, брага на меду выпивались бочками и съедались горы мяса. Здесь все было совершенно по-другому!
Стол был накрыт на шесть персон, на белоснежной скатерти, расшитой яркими цветами и травяным узором, сверкали фарфор, стекло, резная кость. Над столом горела люстра на двадцать четыре свечи, а на каждой из четырех стен, обитых ткаными гобеленами, были зажжены по два бра на три свечи, так что света было в избытке.
Сам Ловель и четверо других сотрапезников уже находились в комнате, но за стол не садились, дожидаясь высокого гостя. Стоило Ратмиру появиться на пороге, как хозяин дворца подошел к нему и с поклоном проговорил:
– Трижды посвященный, позволь представить тебе моих друзей, моих соратников, с которыми я создал этот город!
Четверо многоликих почтительно, но с достоинством подошли, и Ловель представил Ратмиру каждого, не забыв упомянуть его заслуги. Затем хозяин дома подвел Ратмира к стулу, стоявшему во главе стола. Ратмир взглянул на Ловеля с удивлением – это место должен был занимать хозяин, но тот с легкой улыбкой пояснил:
– Ты, трижды посвященный, гость столь редкий и столь… значительный, что взоры всех присутствующих неминуемо будут обращены к тебе. А я не хочу, чтобы у некоторых из моих друзей к концу ужина разболелись шеи – они все должны хорошо тебя видеть.
Ратмир невольно улыбнулся и занял предложенное ему место.
И действительно, в течение всего ужина, который продлился более трех часов, он чувствовал на себе взгляды этих людей – любопытствующие, испытующие, изучающие, порой неприязненные, порой задумчивые. Не было в них только страха и насмешки. Обратил Ратмир внимание и на то, что все его сотрапезники очень мало едят и пьют, хотя ужин был обилен – восемь перемен и шесть сортов вина. Разговор был легок и ненавязчив, многоликие интересовались переменами в Совете посвященных, новыми научными разработками применительно к практической жизни, новостями с Востока, считавшегося здесь довольно диким, тревожившим Запад многолюдством и растущей мощью.
Только в самом конце ужина Ловель задал вопрос, который Ратмир ожидал с самого начала трапезы. Вытерев губы салфеткой и пригубив рубинового вина, хозяин дома оглядел друзей, после чего те, как по команде, замолчали, и обратился к гостю:
– И все-таки, трижды посвященный, мы надеемся, что ты удовлетворишь наше жгучее любопытство! Ты совсем недавно прошел третье посвящение и для своего первого выезда из университета в качестве члена Совета посвященных выбрал наш небольшой город… Почему?!
Ратмир внутренне усмехнулся – ответ на этот вопрос он давно обдумал. Аккуратно положив на скатерть изящную костяную вилку, он оглядел присутствующих и спокойно ответил:
– Все очень просто, уважаемые. Мое внимание привлек необычный случай, попадающий в сферу моих научных интересов. Этот случай произошел в вашем городе, и я решил узнать все подробности, пообщаться со всеми, кто в нем, так или иначе, принимал участие. Я имею в виду бегство задержанного изверга из-под стражи! Согласитесь – такое в нашем Мире происходит нечасто!
На лице Ловеля выразилось явное недовольство.
– В этом случае, трижды посвященный, нет ничего необычного. Стражника, стоявшего на карауле у входа в подвал городского замка, подкупили, и он выпустил изверга. Этот стражник уже арестован, его отправят в родную стаю и лишат многогранья.
– Но еще не отправили? – переспросил Ратмир.
– Кажется, нет… – Ловель явно не хотел продолжать разговор на эту тему, но Ратмир был настойчив:
– А есть соображения, кто именно подкупил стражника?
И тут в разговор вступил один из друзей Ловеля:
– Мы, честно говоря, этим делом занимались очень мало. Извержонка схватили трое многогранных, прибывших с посланием от вожака стаи восточных волков, Всеслава. Это они искали какого-то мальчишку-извержонка, набедокурившего в стае, и нашли. Правда, сейчас они говорят, что это был не тот, кого они искали, хотя у него обнаружился похищенный у Всеслава меч.
– А эти трое уже покинули город? – немедленно спросил Ратмир.
– Нет, они обыскивали город в надежде, что извержонок все еще здесь, но вчера вроде бы закончили эти поиски…
– Его нет!.. – не спросил, а констатировал факт Ратмир.
– Да, извержонка в городе нет.
– Тем не менее я хотел бы завтра осмотреть подвал, в котором содержался извержонок, поговорить с арестованным стражником, этими тремя многоликими из стаи восточных волков и… Сбежавший извержонок, кажется, прибыл в город вместе с какими-то актерами?..
– Да, эти актеры находятся на постоялом дворе «У трех ослов», с ними уже говорили многогранные, искавшие извержонка, – ответил Ловель. – Похоже, актеры ничего не знают.
– Но мне с ними тоже надо пообщаться, – задумчиво проговорил Ратмир.
– Тогда у тебя завтра получится очень напряженный день, – усмехнулся Ловель и повернулся в сторону друзей. – Нам придется отпустить нашего гостя, чтобы он мог хорошенько отдохнуть.
Ратмир встал со своего места и, кивнув в сторону Ловеля, проговорил полагающуюся фразу:
– Благодарю за оказанный прием тебя и твоих друзей. Надеюсь, я ничем вас не огорчил.
Ловель бросил короткий взгляд в сторону одного из слуг, прислуживавших за столом, и тот открыл дверь трапезной. За дверью стояла высокая дородная извергиня в длинной белой рубашке.
– Лорея проводит тебя в твои покои, трижды посвященный, – сказал Ловель, глядя прямо в глаза Ратмиру. – Надеюсь, что твой сон в моем доме будет глубок и спокоен!
Лорея молча, опустив глаза, проводила Ратмира в его покои и, остановившись в дверях, проговорила:
– Если господину что-то нужно, он может мне приказать… Все будет исполнено.
Ратмир, уже прошедший в глубь комнаты, резко остановился и обернулся. Эта простая фраза вдруг пробудила в его памяти похожие слова, сказанные в гостевых покоях крайского замка служанкой Всеслава Милой. Тогда после этих слов он узнал много нового, понял, как сильно меняется окружающий Мир…
– Нет, мне ничего не нужно, – негромко произнес он, и извергиня неторопливо закрыла дверь.
Сон Ратмира был, как того желал Ловель, глубок и спокоен, только перед самым рассветом ему вдруг приснилась дочь Ловеля Сата. Она быстро шла впереди него, а он не хотел идти за ней, но стоило ему замедлить шаг, как Сата оборачивалась и манила его пальчиком. И Ратмир, против собственной воли, снова торопился, снова старался не отстать от легкого перестука каблучков. И разбудил его, как ему показалось, все тот же легкий стук каблучков по полу вестибюля за дверью его покоев…
За окном серел поздний осенний рассвет. Ратмир сел на постели и огляделся. На низеньком столике рядом с кроватью он увидел небольшой литой колокольчик. Приподняв за деревянную ручку, Ратмир потряс его – раздался чистый мелодичный перезвон, и в то же мгновение дверь спальни отворилась. За порогом стоял изверг из числа прислуги. Не переступая порога, он поклонился и спросил:
– Что угодно господину?
– Передай моему слуге, которого зовут Хвост, что через полчаса я жду его в кабинете, – приказал Ратмир.
Слуга еще раз поклонился и закрыл дверь, а Ратмир встал с постели и направился в туалетную комнату.
Спустя полчаса, когда Ратмир уже привел себя в порядок после сна и прошел в кабинет, к нему, как и было приказано, вошел Хвост. Он молча остановился у двери и выслушал приказ Ратмира:
