Казалось, что всю планету отмыли суперочистителем. Все буквально сверкало и искрилось на вечно сияющем солнце. Ночью Землю освещали зеркала из тонкого зеркального гиберфана. Казалось, что солнце вообще не заходит. Многие из людей забыли, как выглядит звездное небо. Покрытие дорог сменили, залив поверхность сверхпрочным лаком, а ландшафт даже подкрасили люминесцентной краской, выровняли и подкрасили деревья. Даже вдоль проселочных дорог разбили клумбы, а возле них — фонтаны. Все было гигантским по размерам, дивных форм и расцветок. Стэлзаны, как бабочки, любили все яркое и большое. Громадные цветы красиво смотрелись вместе с ассамблеями скульптур. Они сверкали изумрудами, краснели рубинами, синими сапфирами, золотились ярче самого чистого золота.
Подхалимные служители суперимперии перестарались, прилизав и разукрасив планету до неправдоподобия.
Аэродром, где должен был приземлиться высокий гость, выслали коврами, что тоже было чересчур. Такой привилегии по этикету достоин лишь сам гипергубернатор и чиновники классом повыше. Фагирам старался не зря. Помимо всего прочего это позволяло списать многомиллиардные украденные суммы.
Курирующий восстановительные работы ультрамаршал Эророс поначалу возражал. Но намеки на недостаток рвения и на финансовые махинации сбили с него прыть. Он ведь тоже имел колоссальный доход от подпольной торговли человеческой кожей, костями и другими частями тела. Особенно большие суммы платили синхи, возможно из-за того, что человеческая кожа так похожа на кожный покров стэлзанов. Можно было приврать перед самкой что снял ее с самого свирепого вида во вселенной.
Сразу из двух ведомств "Войны и победы" и "Любви и справедливости" прибыли директивы, усиливающие власть губернатора и расширяющие его полномочия, окончательно запутав ситуацию.
Формально ультрамаршал Эророс подчинялся Департаменту охраны трона, не смотря на то, что Земля была ужасающе далеко от метрополии.
* * *
Зал заседания был переполнен. Там собрались многочисленные чиновники из разных концов галактики.
Государственный советник держал речь.
— На нас лежит ответственность перед державой. Нам, честно говоря, плевать на это чудовище Деза Конорадсона. Главное, ни одна тайна не должна уйти с этой планеты. Вам понятно, что я имею в виду? Есть претензии к местной власти. На всех, я подчеркиваю, на всех планетах главари инсургентов-повстанцев известны и уничтожены или давно работают под колпаком спецслужб. А здесь главный главарь террористов Горностаев и Принц-звезда до сих пор не обнаружены. Это позор на всю галактику! Главаря знает вся планета, но не знает Служба безопасности. И это при усиленном местном гарнизоне, при могучей шпионской сети, колоссальной армии прикрытия.
Советник говорил спокойно, но вдруг взорвался медвежьим рыком.
— Позор! Я не потерплю этого! Даю трое суток на поиск и поимку злодея, вожака микробов! Даю награду за его голову! В случае провала всех уничтожу!
Со всего размаха он ударил по трибуне. Пластиковый стакан с вигородой подскочил и, упав на бок, пролился на мундир сановника девятнадцатого класса.
— Ну, и выходка! — недовольно буркнул Эророс. — Обычно так не делают!
— вы думаете, что это не позор, когда взрываются центральный дворец в самом центре колониальной столицы. Ни одна из этих мартышек не должна подойти и близко к резиденции. В металлмедузе будет плазменная аннигиляция.
Послышалась едва слышная трель звонка…
— Что еще? — рявкнул советник.
— Важное сообщение от гиперультрамаршала.
— Я сейчас дам ответ!
Высокий, но несколько толстоватый тип повернулся и стал что-то надрывно кричать в полупрозрачный аппарат, поданный роботом. Стэлзановец рычал и выл. Это было похоже на визг свиньи. Затем он победоносно посмотрел на окружающих — его вид выражал дикую радость.
— Этот ртутный слизняк Дэз к нам не едет, вернее он задержан. Он будет долго сидеть, пока будут идти разбирательства. Ха-ха-ха!
Он поднял вверх толстенные, как два бревна, руки, скрестив крест на крест. Это был знак, обозначающий победу или "викторию" в Пурпурном созвездии.
— Теперь планету можно испарить, разрушить и сжечь. Ограничитель сорван и все позволено!
Эророс не выдержал.
— Это наша планета, и ее охраняет личный приказ императора. А вот в вопросах экстраординарных мер я — хозяин. И приказ об уничтожении может дать только сам император!
— Арестуйте ультрамаршала Эророса! Арестуйте этого рядового штрафника, не медля!
Ультрамаршал схватился за бластер. Губернатор Фагирам кивнул охране.
— Можно и арестовать, но разжаловать может лишь глава Департамента охраны трона. А планету нельзя уничтожить без санкции императора. Всем нам хорошо известно, что император не любит, когда нарушают его инструкции.
Можно было подумать, что губернатор местной планеты авторитетней галактического гипергубернатора, но яростный визг прекратился.
— Видно, я чересчур погорячился. Пока планету не будем уничтожать. А этого под арест!
— Ваше высоковозвышение, это все мелочь! Нас ждут другие гости, если вы соблаговолите их принять.
Казалось, что этот зверь должен был взорваться, но он также машинально, словно чужим голосом, ответил.
— Я приму их! Заседание объявляется закрытым!
Советник развернулся и, преувеличенно громко топая сапогами по мраморно-коралловому покрытию, гордо выпятив грудь, пошел к выходу.
— У него сапоги подкованы золотом, могу биться об заклад.
Ультрамаршал Урлик Эророс мысленно плюнул в спину сановнику.
— Я доложу в центр, что такие неуравновешенные типы позорят власть. Наверняка, этот высокопоставленный мудак наркоман.
Это воин Пурпурного созвездия сказал про себя.
Когда советник вышел, заиграл гимн Империи великого Стэлзаната.
На выходе вице-гипергубернатора встречали выстроившиеся в колонны солдаты и боевые роботы. Лазерные автоматы и плазменные лучеметы сверкали на солнце. Советник с необычайной ловкостью для своей двухсот килограммовой туши заскочил в бронированный закрытый фланер и отбыл в неизвестном направлении. Казалось, можно расслабиться, но, спустя несколько часов, ультрамаршал получил сообщение. Это был сигнал тревоги максимально высокого уровня опасности.
— Зафиксировано появление со стороны внешнего сектора из межгалактического пространства огромной флотилии неизвестных боевых звездолетов. В их числе даже флагманские гиперлинкоры. По всему сектору введена автоматическая тревога. Противник перемещается к нашей планете. На его стороне подавляющее превосходство. Если противник не замедлит движение, то столкновение произойдет через два с половиной часа.
— А где силы внешнего сектора охраны галактики? — хмуро, чувствуя подлог, спросил Урлик Эророс.
Через несколько секунд последовал ответ.
— Они постоянно заявляют, что их силы ничего не видят. Вообще из этого спирального участка галактики все военные звездолеты удалены.
— А как соседние планеты? Их гарнизоны уведомлены?
У них нет достаточно сильного прикрытия. А у нас есть новая информация. Количество звездолетов уже достигает десятков тысяч, а разнотипный тоннаж и конструкции однозначно говорят об их иногалактическом происхождении.
— Похоже на звездолеты синхов и тысяч других звездных цивилизаций. Это очень серьезно! Неужели это новая межгалактическая война?
— Здесь явная измена! Это вы имели в виду Фай Скорин? Эти мокрицы не могли пропустить без предательства и взяток столь крупные силы!
— Измена Стэлзанату! Послать срочно шифрограмму в Департамент охраны трона. Нас нагло предали изменники в самом сердце империи.
Урлик поспешно набрал клавиатуру, на киборгэкране вспыхнул код и — стоп! Экран неожиданно погас…
— Внешний спутник гиперсвязи уничтожен залпами с планеты транс-Плутон.
Бесстрастно доложил компьютер.
— Ввести дублирующую систему!
— Система выведена из подчинения внешнего сектора. Она прямо подчинена губернатору Фагираму Шаму. Вас, тем временем, вызывает сам Фагирам Шам.
Вспыхнула трехмерная проекция ублюдочного жирного угольно-черного лица.
— Привет, мой друг! Ты, я вижу, в шоке! Протри глаза и встряхнись. Власть теперь принадлежит сильным. А ты слаб, но я добр и отходчив. Я готов сохранить твою жалкую жизнь, если ты и твои звездолеты сложите оружие и мирно встретите гостей. Ты присягнешь на верность новой власти и, возможно, сохранишь должность. Выбирай! Жизнь или смерть…
Голова ультрамаршала напряженно заработала. Служба в спецвойсках приучила к хладнокровию и прагматизму.
Что делать в такой ситуации? Глупо погибнуть просто так, без пользы дела? Хитрость мать победы!
— Я готов подчиниться и исполнять приказы вышестоящего руководства. Пускай приказ, оформит высшая власть!
