— Быстрее можете даже сразу по двое.
Пантера взорвался:
— Назад! Не будем терять свое человеческое достоинство с этой шлюхой. Разве не видите до чего это развращенная раса, лишенная остатков чести и совести. Звериные инстинкты и похоть в столь юной головке, а какова она будет, когда вырастет?
Девушка не была трусихой:
— Я уже взрослая и полноценный воин. Вырвавшись, я выдерну по волоскам твою бороду, затем пущу на консервы. А вы чего мальчики стоите, скрутите его и мы с подругами доставим вам океан блаженства, не считая денег.
— Видите ни грамма раскаяния. Ее может ждать только смерть. Причем она не будет легкой. Я отстрелю ей сначала руки, а затем ноги.
Ребята подались назад. В их глазах читалось сожаление, лишиться такого удовольствия. Но перечить горячему и скорому на расправу Пантере, никто не смел.
Главарь прицелил бластер…
Вдруг чья-то рука легла ему на плечо.
— Успокойся, Виктор Ведиамидович!
Грозный командир растерялся. Его подлинное имя было тайной, которую он скрывал даже от Горностаева.
— Ты кто?
Фигура в сером хитоне была странно знакомой.
— Можешь звать меня Гуру или Сенсей, — прошептал второй человек в отряде Антонов.
— Хорошо, Сенсей, можешь идти по своим делам.
— Нет, ты не убьешь ее!
— Ты что одурел, старик? Стэлзаны — прирожденные убийцы. Моего брата зверски пытали, содрали с живого кожу и, посыпав радиоактивной солью, повесили под палящими лучами солнца, заставив смотреть на это все село. Он корчился и умирал в страшных муках. А солдаты посмеивались над ним и другими повешенными, а их было больше сотни. Когда они затихли, их даже запретили похоронить. Тех, кто посмел ослушаться, вешали рядом. А мою мать и пятерых детей заживо растворили в кислоте, вернее то, что от них осталось после пыток. А моих…
— Хватит, все равно тебя не убедить, но по-своему ты прав. Но нашей планете угрожают не только войска Пурпурного созвездия. С многих тысяч галактик слетелись захватчики всех мастей. Вулкан зла вырвался на свободу и грозит затопить и пожрать всю вселенную. Нам всем придется объединиться, даже со стэлзанами, чтобы сразиться вместе против общего вселенского зла. А эта девчонка всего лишь маленький, но важный камешек в звездной мозаике. Извини, поговорим позже!
Изящный жест рукой, и сверхпрочная проволока лопнула, а через секунду Сенсей и девушка исчезли.
Рискуя выдать себя, командир всадил заряд в то место, где только что лежала стэлзанка.
* * *
В момент, когда казалось, что вываривается все нутро, а легкие буквально выгорают, втягивая в себя живое пламя, когда раскаленные потоки перегретого воздуха продувают, припекая каждую частицу измученного тела, парализуя конвульсионные движения перенапряженных мышц. Ощущение, напоминающее нахождение смеси лавы и кипятка на большой глубине в районе извержения вулкана. Затем стало неожиданно легче. Боль стала исчезать, появилась удивительная легкость. Да, именно это и почувствовал Лев Эраскандэр, когда его дух стал покидать обугленное тело…
… Вот он отрывается от поверхности и начинает видеть события, как бы со стороны. Видны остатки разломанного оплавленного звездолета. Кишат неисчислимыми стаями огромные разномастные типы чудовищ. В свете колоссальной фиолетово-изумрудной звезды они такие особенные яркие с лучезарным переливом. Совсем не страшные, наоборот, сказочно красивые в своих окрасках. Повинуясь непостижимо непреодолимой силе, душа продолжала подниматься наверх. Красочные монстры на поверхности быстро уменьшались. Дух входит в стратосферу. Вот видна вся планета, розово-желтая, поначалу огромная, затем стремительно уменьшающаяся в объеме. Вот она величиной с круглый стол, вот с колесо пендофона, вот с футбольный мяч, затем с теннисный мячик и после — меньше макового зернышка. Мелькают все новые и новые галактики, немыслимые скопления звездных осколков и россыпей. Душу всасывает в тоннель, и она летит, по коридору мелькают яркие семицветные полоски на черном фоне.
"Куда я лечу? — подумал мальчик. — наверное, в другую мегавселенную, в гипермир".
Впереди тоннеля появился ярчайший свет. По государственно-имперской единой и незыблемой религии Пурпурного созвездия после смерти стэлзан идет на суд, где он, в соответствии с делами или военной доблестью, попадает на первое небо, вернее в следующую гипервселенную. Там он воплощается в плоти, получая ранг в зависимости от того, как он ревностно и верно служил Стэлзанату, императору и народу. Религия гласила, что великий и всевышний бог отдал стэлзанам всю вселенную в вечное владение, а остальные расы на порабощение. Оправдано все, что содействует завоеванию Вселенной. Подвиги на фронтах и в тылу. Героизм способствуют получению более высокого статуса в новой мегавселенной, а это самое главное. Большой доблестью считалось погибнуть в бою, особенно проявив самопожертвование, унеся за свою жизнь тысячи жизней врагов. Есть и другие, еще более высокоорганизованные вселенные с большим числом измерений, поэтому честолюбивый стэлзан может рассчитывать на вечное продвижение по карьерной лестнице. А вот куда идут императоры? Неужели для каждого из них приготовлена своя мегавселенная? Но Лев человек, поэтому не обязан верить в подобную чушь.
"А куда попаду я?" — подумал Эраскандэр.
Как человек и раб, он должен и в следующей жизни оставаться рабом, и это в лучшем случае. Если его не захотят иметь рабом, то тогда ему грозит огненная яма и место вечных пыток для неполноценных существ.
Озноб берет по коже, хотя кожи уже и нет. А ведь Сенсей говорил, что стэлзаны и люди произошли от обезьян. Был еще и великий Гуру, которого могли видеть лишь избранные. Он, говорят, открыл секрет бессмертия и великое могущество. Тогда почему, если он так всемогущ, ему не изгнать с планеты этих кровососов?
В конце тоннеля Лев выплыл на залитое ярчайшим светом предместье. Рядом располагался колоссальных размеров блистательный дворец, видимо, храм небесного правосудия. Двое громил с ослепительно сверкающими крыльями, видимо, ангелы, заломили ему руки за спину и ввели в зал суда.
Зал был огромен, потолок терялся в облаках. Грозный голос судьи, огромного, как гора Эверест, и сверкающего, как множество солнц, прогремел тысячей громов.
— Ты не солдат! Ты не боец! Ты не стэлзан! Ты — человек, мерзкое создание, гнусная пародия на великую расу. Ты — подлый бунтарь, который ненавидит своих законных хозяев и хочет их всех уничтожить. Ты не будешь рабом, тебя не хотят иметь даже рабом. Иди в пекло и гори там вечно в страшных муках вместе со всеми врагами Пурпурного созвездия. Воины величайшей нации во всех бесконечных гипервселенных, бойцы идеальной расы, избранной Всевышним, покорят безграничное мироздание!
Под ногами появились языки пламени. Они ужасно больно припекали босые ступни.
— Неужели, опять огонь! Я больше не могу!
Лев затрясся. Он готов был упасть на колени и разреветься словно ребенок.
В этот момент изображение судьи исчезло…
* * *
… Кто-то яростно тряс юношу за плечо. Открыв глаза, мальчик увидел паскудное лицо синха с комариным хоботком. После огненной геенны его сплюснутая с редкими волосиками харя показалась лицом доброй феи. Кошмарный бред был настолько реальным, что до сих пор болели ноги и тряслись руки.
— Поднимайся! Процесс твоей регенерации закончен!
Смотреть было все еще больновато, даже не очень яркий свет резал глаза. Помещение, судя по обстановке, — регенерационная камера. Рядом с синхом в желтом халате стояло еще несколько насекомовидных типов с лучеметами на изготовку и пара здоровенных груидов одной из самых паскудных цивилизаций. Видно, они были тоже в затруднении. Крупные и тяжеловесные груиды держали в своих расплющенных лапах многоствольные лучеметы, взяв подозрительного мальчишку на мушку. Страха не было, зачем тогда регенерировать, чтобы затем сразу убить.
— Как ты попал в тот звездолет, Лев? Что ты делал на планете Огненной трясины?
Вид синха в желтом халате был слегка комичен. Интересно, откуда он знает его имя?
— Я там оказался случайно, выполняя ответственное поручение. Так и попал в эту катавасию.
— Если ты имеешь в виду тот микрофильм, то это такая мелочь, что из-за нее не следовало нестись за тысячи парсеков. Если бы не случайность, еще две-три едины времени, то ты бы стал негодным для регенерации.
— А где "фторик? — неожиданно спросил представитель членистоногих.
— Погиб смертью храбрых. Его проглотили чудовища, погрузив во чрево ада.
Синх нервно подергал остатками атрофировавшихся в процессе эволюции перепончатых крыльев.
— Ты всего лишь раб, и ты сейчас нам не нужен. Мы можем тебя ликвидировать. Однако мы можем дать тебе шанс на выживание и даже на вознаграждение, очень солидную для нищего бесправного раба награду.
