- Зачем тебе палка? И почему ты её заостряешь?
Я на секунду оторвал взгляд от палки и взглянул на Энджи:
- Я буду идти впереди и с помощью этой коряги проверять, где и насколько утолщен или, наоборот, тонок слой торфа.
- Ясно. Ты так много знаешь… Хорошо, что ты повстречался на пути у Алекс: скорее всего, её и в живых уже бы не было без тебя.
Я ухмыльнулся на слова Энджел и ответил, продолжая срезать ножом поверхность палки:
- Не думаю. Алекс до встречи со мной прекрасно справлялась, выживала и умудрялась прокармливать свои братьев. Ты еще не видела, на что способна эта девушка: иногда я сам её побаиваюсь.
Энджи придвинулась чуть ближе ко мне:
- Правда? А что она умеет делать? И почему ты упомянул братьев? С ней же только Леон…
Я тяжело вздохнул. Закончив строгать, я снова поднял глаза на Энджи. Ее личико переполняло любопытство.
- Был еще один брат - Лукас, близнец Леона. Он погиб два месяца назад.
Энджи широко распахнула свои голубые глаза, в них появилось сожаление.
- Прости, я не… Прости, мне жаль. Как Алекс пережила это?
- Она на удивление сильная и упертая личность; мне кажется, её невозможно чем-либо сломить - она как титан. Конечно, они с Лео страдали, но они пересилили эту боль вместе. Что до того, что Алекс умеет делать, думаю, ты еще увидишь её во всей красе. - Щелкнув пальцем по любопытному носику Энджи, я встал и направился к Алекс, которая уже стояла рядом с Тори, о чем-то тихо переговариваясь.
- Алекс, Тори, пора. Нам надо пересечь болото до захода солнца. Вы готовы?
Они кивнули в унисон. Тори отошла в сторону, чтобы подобрать свой рюкзак. Я подошел к Алекс вплотную:
- Алекс, пожалуйста, будь осторожной, внимательно смотри, куда ступаешь, иди за мной след в след. Я понимаю, все твое внимание будет сосредоточено на Леоне и Энджи, но и о себе не забывай - обещай мне, малышка.
Она подняла руку и мягко коснулась рукой моей щеки, на губах её появилась грустная улыбка.
- Как бы я хотела, чтобы мы не переживали каждую минуту друг за друга. Чтобы жили без страха, - тихо произнесла она. - Я обещаю, я буду как твоя тень, не собьюсь ни на миллиметр. Я вот беспокоюсь за Тэйни: а вдруг она сойдет с пути…
Я склонился и быстро поцеловал её теплые, нежные губы:
- Не переживай, Тэй я понесу. Вот только тогда мой рюкзак придется отдать Энджел, иначе мой вес будет слишком тяжёлым.
Согласовав, кто за кем идет, мы выстроились в линию, и я шагнул вперед. Перед каждым своим последующим шагом я ощупывал своей корягой торф. Пару раз палка с легкостью уходила по самую середину в рыхлый торфяной покров - в эти моменты я приостанавливался и пробовал толщу торфа по кругу. Находя проходимое место, мы продолжали двигаться дальше. Тэй я придерживал одной рукой, крепко прижимая к своей груди. Она не вертелась, вела себя смирно, но тем не менее постоянно сползала вниз. В очередной раз подтянув ее, я чертыхнулся:
- Тэйни, ты жуткая обжора! Весишь уже наравне со мной. Когда пройдем это болото, я посажу тебя на диету, обещаю.
За спиной послышался тихий смех Алекс. Я кинул быстрый взгляд через плечо: Алекс улыбалась.
- Эйтор, не ворчи на Тэйни. Умнее и послушней собаки ты не найдешь, так что брось свои угрозы.
Я закатил глаза на ее слова. Тэй тявкнула, словно поддакивая Алекс, и лизнула меня в щеку. Я скривился и вытер её слюни о плечо.
Все шло вполне неплохо, пока я не услышал, как громко булькнула вода позади - это поднялись газы со дна болота. Прозвучал вскрик, а следом - всплеск воды. Мое сердце оборвалось.
Мигом поставив Тэй у своих ног, я обернулся - как раз вовремя: Алекс собиралась прыгать за Энджи, которая барахталась в болотной жиже в нескольких шагах от нас.
- Алекс, стой! – прикрикнул я.
Алекс остановилась и подняла на меня полные ужаса глаза.
- Я сам. Никто не двигается с места. - Я, как можно быстрее и осторожней ощупывая перед собой твердую поверхность, продвинулся ближе к Энджи.
Она плакала и просила о помощи, отчаянно борясь с болотной тиной. Я встал на колени на расстоянии вытянутой руки от нее:
- Энджи, маленькая, успокойся. Не сопротивляйся: ты будешь вязнуть сильнее. Просто держись на плаву. – Дождавшись, когда она успокоится, я одобрительно кивнул. - А теперь я протяну тебе один конец палки. Цепляйся за него очень крепко, но не лезь верхом. Я тебя вытяну. - Я протянул вперед палку.
Энджи тут же вцепилась в нее. Я медленно потянул ее на себя, разговаривая, отвлекая девочку:
- Я думал, ты смелая, а ты трусишкой оказалась, испугалась бульканья водички. И как ты так умудрилась отпрыгнуть далеко? Ты что, горная коза? Или у тебя пружины вместо ног?
Вот так, подзадоривая ее, я вытащил Энджи. Она тут же запрыгнула в мои объятия и громко разрыдалась.
- Шшш… Ну все, успокойся, все позади, маленькая, тише. Давай, возьми себя в руки. - Я прижимал Энджи к своей груди и укачивал. Её всхлипы потихоньку стихли, она отстранилась и подняла на меня блестящие от слез глаза:
- Спасибо, спасибо тебе, Эйтор.
Я подмигнул ей и обернулся к Алекс. Она смотрела на меня с непонятным выражением.
- Алекс, Энджи надо переодеться… - Я поднялся и потянул за собой Энджел, она дрожала.
Вручив её Алекс, я уже развернулся, чтобы отойти, но меня остановила рука Алекс, прикоснувшаяся к моей ладони. Я поднял на нее взгляд.
- Эйтор… ты лучший. Я… Спасибо тебе. - Алекс привстала на цыпочки и поцеловала меня в щеку.
Я улыбнулся и коснулся поцелуем её лба:
- Не за что, Алекс, я бы сделал все от меня зависящее для каждого из вас. А сейчас - прочь розовые нюни! У нас еще трудный и долгий путь впереди. Встряхиваемся, и больше никто ничего не пугается и не скачет по всему болоту, словно марафонец!
***
Медленным, но верным темпом мы продвигались по болоту вот уже три часа. Мы устали, измучились, здесь было полно кровососов, вонь перегноя уже в печенках сидела, ноги гудели от напряжения, но я гордился нашей маленькой командой: ни один не пожаловался и не попросил отдыха. Самой удачливой из нас была Тэйни: она мирно посапывала у меня в руках. Она была пятимесячным щенком, а весила как теленок. По этой причине моя поясница начала ныть еще пару часов назад. Сейчас было еще терпимо, но я знал, что спина даст мне жару ночью, когда я лягу и расслаблюсь.
Ткнув в очередной раз в торф корягой, я почувствовал не свойственную ему твердость. Дав знак рукой, чтобы остальные остановились, я присел на корточки, разгреб зеленую растительность рукой и увидел под ней твердую землю. Выпустив из другой руки Тэй и приказав ей сидеть на месте, я прошёлся по кругу, каждую секунду проверяя палкой поверхность, и каждый раз я, к своему облегчению, натыкался на землю. Выдохнув, я рухнул спиной на такую любимую, родную, твердую почву:
- Все! Девочки, Леон, мы пришли! Расслабьтесь!
Мое угрюмое настроение улетучилось. Я был рад, что наконец закончилось это жуткое болото и, самое главное, никто не пострадал (ну, если не считать Энджел - но и с ней сейчас все в порядке). Я почувствовал, как рядом со мной на землю кто-то опустился. Повернув голову, я встретился взглядом с Алекс. Ее глаза сияли, она взяла мою руку в свою и переплела наши пальцы в замок. Я поднял наши руки, поднес к своим губам и нежно поцеловал тыльную сторону ладони Алекс. По другую от меня сторону тоже кто-то опустился. Мы с Алекс одновременно перевели взгляд туда: на нас с улыбкой смотрел Леон.
- Знаете, - произнес он, – это было даже круто: мы, как Индиана Джонс, пробирались по опасным местам с природными ловушками. Круть!
Я моргнул раз, другой и громко расхохотался. Алекс рядом вторила мне. Я протянул руку и, все еще смеясь, потрепал по голове Лео:
- Я придумал тебе прозвище: теперь ты Инди - в честь Индианы Джонса. В ближайшем городе я даже тебе постараюсь найти подходящую шляпу.
Глаза Лео загорелись нетерпением.
- А плетку тоже найдешь? Будет круто, если найдешь: тогда я буду, точно как Джонс, расправляться с нашими врагами плеткой.
Едва успокоившись, Алекс снова рассмеялась. Почувствовав наше веселье, к нам присоединилась Тэйни: она с разбегу запрыгнула на мою грудь, отчего я крякнул и дернулся, она заливисто залаяла. Боже, невероятно: этот трудный день закончился счастливым смехом, что было впервые за все время наших путешествий. Всем нужна была разрядка, и мы получили ее в смехе. Энджел тоже хихикала, сидя недалеко от нас. Только Тори не смеялась, но это ей и несвойственно - с ее-то мрачным юмором; ее разрядка была в любимой сигарете.
