Под пустую светскую беседу, которую Гуннар вел с профессиональной непринужденностью, думалось легко. Постепенно принц остыл, и к концу очередного танца дипломат начал побеждать в нем рыцаря. Во многом Ее Величество была права. Выбирая, мы принимаем всю ответственность за последствия. За все последствия, в том числе и неприятные.
Примерно, с таким настроем Гуннар склонился пред молодой графиней, приглашая ее на обещанный танец. Первые минуты они танцевали молча. Наконец-то Гуннару надоело смотреть, как девушка кусает губы, не решаясь начать разговор, и он первым перешел к делу.
- Графиня, Вы хотели со мной поговорить?
- Ваше Высочество, благодарю, что уделили мне время. Но, право же, мне немного неловко беседовать о важном вот так, посреди зала.
- Увы, графиня, – Гуннар вздохнул. Действительно искренне сожалея, – Ваш батюшка выдвинул несколько совершенно нелепых требований. Поэтому любой наш разговор наедине совершенно исключен, чтобы не давать повода для новых сплетен. Тем более, и Вы, и я – мы оба несвободны.
- Так значит это правда? Ваша помолвка? – Неле совсем сникла. – Я надеялась, что еще не поздно…
- Что „не поздно?“ – Тут же насторожился Гуннар.
- Простите, Ваше Высочество! – Вновь прикусила губу Неле, пытаясь выйти из неловкой ситуации.
- Просто скажите, Неле, решил помочь ей Гуннар. – Честность всегда была Вашим большим преимуществом.
- Отец категорически не согласен с моим выбором. – Наконец-то решилась девушка. – Он пригрозил лишить меня приданого, если я выйду замуж за рыцаря без титула.
- И Ваш сердечный друг решил, что быть Вашим мужем – не настолько интересно, если к этому не прилагается должность распорядителя Вашими деньгами?
- Не говорите так! – От волнения Неле воскликнула чуть громче, чем следовало и несколько человек тут же повернули головы в их сторону.
Гуннар стиснул зубы, чтобы не выругаться. Драгоценное время утекало, а Неле так и не сказала, чего же она, собственно, от него хочет. Несколько па они сделали в молчании, пока девушка не решилась продолжить.
- Это не его решение. – Она снова прикусила губу и принц отметил, что эта привычка появилась у нее совершенно недавно. Раньше он нашел бы это невероятно соблазнительным, но сейчас все уже не казалось таким милым. А Неле тем временем повторила уже тверже.
- Это не его решение. Простите, Ваше Высочество, если мои слова покажутся Вам слишком циничными. Для меня не так важны титулы и прочее, но я ужасно боюсь нищеты.
- Гвардейцы Его Величества – отнюдь не нищие. – Заметил Гуннар для поддержания беседы. – Я постоянно лично убеждаюсь в этом, бывая в доме моего друга – Эрвина фон Пехштайн.
- Пехшайны всегда отличались деловой сметкой. – Слегка обиженно заметила Неле. – Отец как-то даже сравнивал барона, простите, теперь уже графа, с торговцем, насколько выгодно тот умеет вести дела.
- О, да-а! – Позволил себе улыбнуться принц. – И за это талант графа очень высоко ценят в моем ведомстве.
- Да, не сомневаюсь. Но это не всем дано. И потом, Ваше Высочество, что считать богатством? Особняк в части города, где селятся отставные военные? Поближе к казармам? Жена младшего Пехштайна почти никуда не выезжает. Я не знаю даже, есть ли у них свой выезд или они пользуются родительским…
Никогда не думал, графиня, – Гуннар чувствовал себя разочарованным, – что деньги настолько важны для Вас.
- Не деньги! – с жаром возразила Неле. – Возможность вести нормальную жизнь! Не перешивать по три раза старые платья, пытаясь изменить их до неузнаваемости. Возможность не экономить на дровах. Возможность дочерям самим выбирать себе партию, а не ждать того, кто смилостивится…
Готфрид получает жалованье и наследует по бабушке небольшое поместье, фактически, хутор. Вместе с деньгами и землями из моего приданого это составило бы приличный капитал, который при разумном управлении позволил бы нам жить достойно. Но…
- И Вы хотите, чтобы я помог договориться с графом? – Поторопил Гуннар, слыша, что музыка заканчивается. – Или нашел того, кто помог бы договориться? – Уже договаривая. Он понял, что ошибся. Неле действительно никогда не умела хорошо лгать.
- Я думала… Я надеялась, что Ваши чувства еще не угасли. – Прошептала девушка, покраснев и опустив глаза. – Мы ведь были почти друзьями. Это лучше, чем ничего…
Гуннар помолчал, потратив несколько драгоценных мгновений на то, чтобы подобрать как можно более тактичные слова. Но даже ему с его опытом времени не хватало, поэтому он решил сказать правду.
- Графиня, как Вы сами признали, новость о моей помолвке Вы уже слышали. Думаю, вы понимаете, что это делает ваше предложение несколько несвоевременным.
- Вашу невесту никто не видел. – Почти прошептала Неле. – В свете судачат, что эта помолвка – просто фарс. Ширма, прикрывающая вас от других притязаний.
- Нет, графиня, эта помолвка – самая настоящая. Так можете и передать лично от меня Вашим знакомым сплетницам. Кроме того, Вам не кажется, что предложение сыграть роль запасного жениха смотрится несколько странно, когда речь идет о втором наследнике престола?
Неле, – смягчился Гуннар, видя, что девушка почти готова расплакаться, – Вы еще очень юны. У вас в запасе еще есть год, а то и целых два, чтобы выбрать подходящего мужа.
- Отец сказал, что до осени сам найдет мне жениха. – Почти с отчаянием прошептала Неле. – Он никак не может простить мне мой выбор.
К счастью, танец закончился, избавив принца Гуннара от необходимости отвечать на последнюю реплику. Да он, по правде говоря, и не знал, что ответить. И дело на этот раз было не в тактичном подборе слов, а в том, что в дела семейные королевский род вмешивался только в исключительных случаях. Например, если речь шла или могла идти о благополучии королевства. Или уговаривали несговорчивых родителей в награду за особые заслуги одного из влюбленных.
Проводив Неле обратно к матери принц Гуннар откланялся и оглядел зал в поисках партнерши на следующий танец. Их разговор, наверняка,
