Из леса один за одним появились ещё пятеро вэйри. Оглядываясь по сторонам, поводя стрелкомётами, они столпились за спиной шрама.
- Ну? - нетерпеливо спросил бородач. Темноволосый покачал головой:
- Не отвечает.
Шрам выругался. Седая борода зашевелилась - беззвучно читал какое-то заклинание, странно пришлёпывая губами, словно пробуя воздух на вкус.
- День назад? - неуверенно спросил он.
- День-полтора, - ответил темноволосый, всё ещё пытаясь что-то углядеть в воде. - Но куда они пошли, я не скажу.
Бородач снова ругнулся устало.
- Теперь-то какая разница... Ладно, ребята, привал!
Отряд только и ждал этого приказа. Вэйри скинули плащи, какие-то нелепые сумки, похожие на почтальонские. Расселись так, что я и Нан оказались в кольце. Я наконец отпустил меч, позволив ему скользнуть в рукав. Взял девушку за руку, мы осторожно протолкались между её соплеменниками. Никто по-прежнему не обращал на нас ни малейшего внимания.
Почему так?
Это Дэв. Он нас прикрывает.
Невидимость?
Не совсем. Мы сейчас на другом уровне реальности. Отсюда туда смотреть можно, но оттуда сюда... тоже можно, но гораздо труднее. И главное, надо знать, что он есть, верхний уровень реальности.
Я смотрел во все глаза. Вэйри очень походили на людей. Но ещё больше на эльфов, хотя и бородатых. Всем им была свойственна некоторая чуждость, нелюдская тонкость красивых черт. У всех были относительно тонкие руки с красивыми кистями. Некоторые из них казались кряжистыми, но лишь среди своих соплеменников. Впрочем, если судить по Нан, мускулы вэйри работают если не эффективнее человеческих, то с ними наравне.
Самой характерной чертой вэйри были их меняющие цвет вспыхивающие глаза и разноцветные волосы.
Разнообразную рыжину волос Нан я считал окраской и лишь сейчас, глядя на её сородичей, сообразил, что это вовсе не было ухищрением парикмахерского искусства.
Большинство вэйри блистало медными, каштановыми, красно-золотыми шевелюрами, и в седине самого старого из вэйри угадывалась прежняя огненность. Лишь один темноволосый, тот, который пробовал воду. Но тоже разноцветный, что называется, жгучий брюнет - цвет прядей варьировался от светлого пепла до чёрного угля.
Ткань одежд вэйри казалась сшитой из тысяч разноцветных листиков. Когда человек в такое одёжде стоит, не двигаясь, его сложно заметить среди листвы. Вся одежда одинаковая - куртки с капюшонами, штаны, похожие на узкие джинсы или даже на чулки. Обуви никто не носил, босые ступни, узкие, с нечеловечески длинными тонкими пальцами, легко и неслышно ступали по траве и мхам.
Темноволосый срезал с куста три тонких прутика, сложил треугольником. Небрежно прищёлкнул пальцами, и в центре фигуры заколебался горячий воздух.
Отдыхающие кидали туда ветки, сучки, дерево горело странным медленным огнём, синеватым, не дающим дыма и не вылезающим за треугольную рамку. Эльфы грели на прутиках мясо, какие-то корешки, заедали лепёшками, плодами. Поевши, развалились, заварили чай и пустились в разговоры.
- Всё-таки - почему? - спросил бородач, словно продолжая старый спор. - Почему Жасмин отозвала нас?
Я вздрогнул, когда Нан запустила ногти в мою ладонь. Обернулся:
- Что? - спросил одними губами.
- Жасмин Хидон, - прошептала Нан. - Хидон... это конец, конец, мы никуда от них не денемся!..
- Успокойся, ты слышала - их отозвали почему-то!
- Дайрим? - окликнул бородач темноволосого. Нан пискнула и присела, вэйри дружно обернулись в нашу сторону. Моё сердце остановилось на полутакте, но странная невидимость работала. Взгляды пришельцев скользнули мимо.
Названный Дайримом покачал головой, перевёл взгляд на реку.
- Не знаю, - кратко ответил.
- Что за чепуха, - не успокаивался бородач. - Чужак и предатель идёт по Лесу - по нашему Лесу! - едва не убивает Архимага, а потом мы получаем от неё распоряжение прекратить преследование!.. Дайрим, скажи же хоть что-нибудь!..
- Не припомню этого ручья, - сказал маг.
- Это что, важно? - удивлённо поинтересовался бородач. - Всех окрестных ручьёв и Гром не упомнит.
Вы чего, ребята, чуть не спросил я вслух. Какой же это вам ручей, глаза разуйте!..
- Я чувствую... что-то, - Дайрим посмотрел прямо на нас. - Возможно, это влияние Правдивой Воды. Потому Жасмин отозвала нас - Дэв ведёт себя странно. Эти беглецы... такое впечатление, что они его чем-то заинтересовали. Лучше не соваться между Дэвом и объектом его внимания.
В реке плеснула крупная рыба, маг посмотрел туда, нахмурился, словно о чём-то вспомнив. Взял лепёшку с прута, разломил пополам, половину закинул в реку.
Плеснуло.
- Жасмин права, - Дайрим смотрел на круги на воде, словно собираясь толковать по ним будущее. Или мысли непредсказуемого Дэва. - Надо уходить, оставляя погоню.
- А как насчёт Старика? Мёрдоху в последнее время и Игрок не указ...
Нан при упоминании имени торопливо зажала рот руками.
- Не может забыть оплеуху? - спросил худой. Рыжие заулыбались, Дайрим тоже коротко ухмыльнулся:
- Кто бы ни шёл по лесу, он не слабак. После их... приветствия на старика было страшно смотреть... то есть более страшно, чем обычно.
А как чужак Жасмин врезал! Вот уж не думал, что кто-то может противостоять её коронным Росткам Тьмы. Почти классика - удержание заклинания и ответный удар, наведённый по магическому профилю именно на противника, - темноволосый восхищённо покачал головой. - Не-а, этот нелюдь кто угодно, но не слабак.
- Справимся, - сказал мальчишка, картинным жестом возлагая руку на своё оружие. Маг бросил на него короткий насмешливый взгляд, вьюнош смутился. Я узнал его - тот, пристреленный Нан.
- Ну-ка, ученик, напомни, что было в прошлый раз, когда мы столкнулись с ними почти вплотную?
Ученик промямлил что-то, его рука поднялась, тронула затылок, куда его тюкнула стрела, пущенная с Хартгранна.
- Спасибо, что лишь оглушил. Интересно, что заставило чужого использовать такое безобидное заклинание?
- Безобидное? - старший перекосился, потрогал свою голову, словно проверяя, на месте ли она. - Мне после, гм, контакта с этим заклинанием всё казалось, будто у меня в черепе сотня учеников мага колотят в барабаны. Да и сейчас... - он изобразил руками соло на тамтаме.
Нан вдруг подскочила, крикнула что-то невнятно-ликующее - взгляды людей метнулись к нам и опять не нашли. Девушка вцепилась в меня, повисла на плечах, я не удержался на ногах:
- Чего? - спросил шёпотом, потирая затылок, которым крепко приложился о землю.
- Спасибо! - Нан вампирским поцелуем впилась в мои губы. - Лес всесущий, спасибо тебе, спасибо!..
- Пожалуйста... - сказал я, отдышавшись. - А ты меня ни с кем не путаешь? Какой я тебе Лес?..
Нан смеялась и плакала, по её щекам текли слёзы, капали мне в лицо.
- Да что с тобой?
- Ты не понял?! - Нан вдавила в землю. - Жасмин была тем магом, сама Жасмин, и мы противостояли ей и одолели, и ты её не убил!..
Она снова принялась целовать меня, страстным шёпотом говорила, как она меня любит, как она мне благодарна...
- Ты же не собираешься благодарить меня прямо здесь? - пропыхтел я в промежутках между поцелуями. Нан удивлённо посмотрела, сообразила, что я подразумеваю под благодарностью:
- Ах ты!.. - замолчала, покусала губу. - Впрочем... - оценивающе глянула на сородичей, которые в упор нас не видели. - Если ты настаиваешь...
Привстав, Нан взялась за ворот своей рубахи. Я перепугался, ужом выскользнул из-под неё:
- Нет, нисколько не настаиваю!
Девушка захохотала, и теперь уже я прыгнул на неё и вдавил в землю, зажимая рот.
- С ума спятила?!. Ой! - Нан дёрнула головой и слегка укусила меня за палец.
- Тьфу! Ну да, есть немного, как там у вас говорят - "с кем поведёшься"? - лизнула пострадавшее место. - Но если мы решили отложить благодарность на более подходящее время, то почему бы нам не дослушать?
Я встал, помог подняться ей. Нан приподнялась на цыпочки и чмокнула меня куда-то в ухо.
- Всё-таки спасибо, - сказала серьёзно.
И мы продолжили подслушивание.
- ...Да, странный чужак. Ведёт себя... не по-чужому, - задумчиво говорил меж тем маг. - Почему оглушающее заклинание, а не что-нибудь смертоубийственное?.. Почему после, гм, демонстрации своих магических талантов он не подошёл и не прирезал всех нас, временно неспособных сопротивляться?
- Сам свалился в обморок, - подсказал я. И жутко перетрусил, когда маг рассеянно кивнул мне.
- Да, это очень может быть... Итак, он свалился в обморок. Тогда получается ещё интереснее. Мёрдох говорил, что их двое, чужак и его... пленник, так я думал раньше. Дело в том, что Оковы Марайи, заклинание подчинения, требует контроля и постоянной подпитки. Мало кто из магов Леса может одновременно держать Оковы и творить какое-нибудь другое серьёзное заклинание. Потом - если волшебник лишится сознания от магического истощения, Оковы спадут.
