Из-под ног вдруг вспорхнули бабочки, я чуть не спустил тетиву. Проводив их взглядом, я отпустил ветку, сделал шаг... и зацепился за сучок рукавом.
Дерево цепко держало меня за куртку. Я не испугался.
- А ну пусти, - потребовал вполголоса. Дерево качнуло ветвями, я понял, что отпускать оно меня не собирается. Не ходи, - шептала листва.
Что-то не так... Я смотрел на поляну, и где-то в подсознании потренькивал тревожный звоночек.
Лес? За спиной - Нан. За её спиной - угрюмая стена деревьев. Унылое зрелище, успевшее мне предельно надоесть - но не таящее в себе сейчас никакой опасности.
Воздух? Ни тучки, ни облачка, не скользит тень птицы в слепяще-голубом небе, нет грозного гула истребителя.
Астрал? Пространство заклинаний молчит. Нет, не молчит - звучит тихо, шепчет. Похоже на шорох радиопомех, на журчание ручья, на тихо падающий пушистый снег.
Может быть, поляна?
По-рекламному красивая, ветви деревьев склоняются над нетоптанной травой, зелёной, высокой, слона не спрячет, но слонёнка запросто...
И всё какое-то чересчур... настоящее. Натурное. Похоже на фотографию природы, скачанную из Интернета. Сразу видно, что в таком-то редакторе такой-то бегунок тягали, чтоб резкость, сочность, контрастность, даже краше и красивше, чем в реальности. Трава зеленее, небо над поляной синее. Запахи - взрыв на парфюмерной фабрике.
- Как здесь хорошо, - сказала Нан вполголоса. Но подумала другое: мне здесь не нравится.
- Хорошо, - согласился я. Мне тоже. Какое-то всё слишком... Красивое. Прилизанное.
Стилизованное.
Биомеч шевельнулся на поясе, он тоже не одобрял окружающее. Я передал лук Нан, снял оружие и осторожно шагнул вперёд. Ничего. Ещё шагнул. Ничего. Только в душе уже не колокольчик тревоги звенит, а медно, отрывисто гремит судовой колокол-рында. Опасность, опасность, опасность...
Я вскинул меч и рубанул наискось по воздуху.
Раздался треск рвущийся материи. Предже чем я сообразил, что этот звук означает крушение заклинания, тело само отпрыгнуло и изготовилось к бою. Нан присела за моей спиной, натягивая тетиву. Биомеч превратился в двойное копьё.
Поляна стала обычной, без флера нереальности. Изменилась не слишком, просто выключилась слащавость, и запахи перестали быть сильными и одуряющими, обычные лесные запахи. А посредине её в траве скрывалось что-то, что я поначалу принял за ветвистую выбеленную солнцем корягу.
Потом - за рога гигантского оленя, оплетённые колючим терновником.
Но магическое чутьё кричало об опасности.
Обычные лесные запахи...
И нота тухлятинки - тоже вполне обычный для леса запах смерти и разложения...
От Нан пришла волна страха. Сергей, уходи оттуда!
Я попятился, вдруг поняв, что это такое валяется посредине поляны, оплетённое и пробитое природной колючей проволокой шипастого кустарника и клинками травы, которая стала вдруг острой.
Мрэк. Старший братец бродячих коряг.
Труп твари непристойно задирал к небу шесть тонких белесых ног. На уродливой морде стеклянно сверкали четыре мёртвых глаза.
Нан взяла меня за руку и потащила прочь. Едва я собрался потребовать объяснение, девушка велела заткнуться, используя мыслеречь.
- ...Ловушка, - сказала Нан.
Объяснение я получил только вечером на бивуаке. Мы сидели рядышком под плащом, как под одеялом, и она рассказывала тихим голосом, таким дети рассказывают друг другу страшилки.
Страшилка была та ещё...
Волшебная ловушка. Заклинания сплетены, сложены в несколько слоёв. Поисковые импульсы тех, на кого насторожена ловушка, не видят ничего подозрительного, само пространство, на которое наложены чары, закрывается безобидной иллюзией. Стоило мне сделать лишний шаг - и растения, преобразованные магией, ринулись бы на тепло человеческого тела... как бросились на мрэка.
Мрэк - умная тварь, и довольно крупная. Заклинание спутало его с человеком, и растения бросились, покорные злым чарам.
- Такая волшба давным-давно не практикуется, считается, что секрет её утерян...
В горле пересохло, а то я бы плюнул.
- Значит, не утерян...
- Нас ищет кто-то могущественный... Серый, ты... держи лук под рукой. Возможно, он - наше единственное оружие против сильного мага.
- Ладно, - я закрыл глаза и шевельнул пальцами. Странное оружие отозвалось, оно всегда было готово. - Ты, кстати, хотела про него рассказать.
- Хорошо. Но я мало про него знаю. Это оружие из легенд, оно приходит, если его позвать, только к героям.
- Мы - герои? - уточнил я.
- Ты.
- Но тебе лук тоже являлся. Собственно, ты отобрала его у меня!..
Нан задумалась.
- Я не знаю, значит ли это хоть что-нибудь. Лук надо позвать и подчинить его своей волей. Если бы ты не смог, он бы тебя убил... Наверное. Так гласят легенды.
Она помолчала.
- Серый, мне страшно.
- Что так?
- Что ты в конце концов убьёшь моего сородича. Серый, нас и так мало. Мы вымираем. Твои со... Равнинники убивают нас почём зря. С этих... самолётов. Или сами заходят в лес, хотя тут уж у нас есть шансы. В лесных посёлках мало мужчин, случаются близкородственные браки. Серый, я не хочу, чтобы лилась кровь людей... лесных жителей. А этот лук... он создан для убийства.
- Я постараюсь, Нан. Но если придётся выбирать между смертью твоей и твоего сородича - ты знаешь, каким будет моё решение. Даже не моё, а лука. Ты ведь его держала и знаешь, что с этим оружием в руках мир видится другим.
Мы помолчали. Мои мысли блуждали, перепрыгнули с мистического смертельного оружия на технологическое нефатальное.
- Стрелкомёт?.. - переспросила Нан в ответ на мысль. - Ну да, именно так эта вещь и называется. Традиционное оружие вэйри. Лоза - для ближнего боя, и стрелкомёт, дистантное оружие.
Я перекинул ей несколько картинок из прошлого. Вот Главарь с мультиганом. Вот то же оружие в моей руке.
- Как это может быть? - спросила Нан, разглядывая переданные картинки из памяти моей и памяти, закачанной в мои мозги имплантом.
- А вот так. Эта штука на самом деле приставка к мультигану. Вешается на дуло. Можно палить плазмой, а можно из подвески сонной стрелкой. Ты и сама должна была заметить, тебя такой ранило при захвате, помнишь?..
Нан кивнула.
- Я думала, похожей, - её рука потянулась туда, где остался крохотный шрам. - Только сейчас поняла - даже яд был тот же!..
- И даже цветная маркировка та же самая. Равнинники и лесные жители пользуются одним и тем же оружием. Только вы считаете его отдельным и самостоятельным, а ваши враги - приставкой к более мощному. Откуда вы берёте, гм, стрелкомёты?
- На деревьях вырастают, - растерянно ответила Нан.
- Я серьёзно!..
- И я серьёзно. Есть такие специальные деревья, на которых растут вещи.
Я помотал головой. Ерунда какая-то!.. Впрочем, почему бы и нет? В этом сумасшедшем мире всё возможно. Комбинезон у нас - био, меч тоже био. А как выглядит завод по производству этих биоштуковин? Приставка предполагает, что они не собираются вручную или на заводах, а каким-то образом выращиваются. А если выращиваются - то отчего бы и не на деревьях?
Раздолье шпионам. Не нужно воровать инженерные документы, не нужно разведывать производственный цикл, выяснять какие-то мелкие хитрости создания конечного продукта - просто спёр саженец, посадил и собирай урожай.
Я представлял себе картины мира, в котором вещи сами по себе растут на деревьях.
- А вот, допустим, ваши... костюмы, - иллюстрируя сказанное, потянул её куртку за полу. - Они ведь тоже живые.
И принялся изучать наощупь. Нан с подозрением наблюдала за моими действиями, строго нахмурила бровки. Ага, так я и поверил... Почему же тогда живая одежда сама собой понемногу расстёгивается?
- Откуда они берутся? - охваченный исследовательским рвением, я стащил жёсткую живую ткань с белого плеча.
- Мы прядём редкую ткань, определённым образом её заклинаем, - сообщила Нан. Я оценил подвиг - если учесть мои действия, говорить так серьёзно и делово было непросто. - Потом собираем кое-какие растения, тоже волшебные, и вплетаем заклинания...
- Такие, какими ты заставила прорасти мою мою куртку? - несколько дней назад Нан, заметив, что мои шмотки стали совсем никуда не годны, почаровала малость, и теперь они были оплетены и сшиты тонкими кудрявыми нитками.
- Да, примерно так...
Её голос всё-таки вздрогнул.
- Серый!.. - перехватила мою вовсе обнаглевшую руку. - Ты будешь слушать, или... мы будем делать?
- Ты говори, говори. Я очень внимательно слушаю, - рассеянно пробормотал я, продвигаясь второй рукой.
