Тьфу, мерзость одна! Слизняк трусливый! До сих пор возникает чувство гадливости и мерзости, когда вспоминаю, как этот толстячок, тряся двойным подбородком, просил его не убивать. Слезы, сопли… У этой скотины жертвы, которых он убивал, так же просили пощады. Ненавижу подобных тварей! Жаль, что некоторых нельзя убить дважды. Когда я сдохну и окажусь у колеса судеб, мне должны немало грехов списать за то, что эта тварь не поганит больше Вселенную. Та дуэль не была обязательной, да и уровень у жабы был не на пару ступеней выше моего, а на все пять, потому он на дуэль и согласился. Я сам вызвал на бой мерзкую гадину, когда увидел, как на рынке рабов он покупал себе «еду»: не смог я себя сдержать, глядя на такое.
Дальше дорога шла спокойнее. Сульмар по-прежнему надоедал вопросами, но я просто перестал на них отвечать, и спустя десяток неполученных ответов он наконец заткнулся. Прикупив у вездесущих торговцев спиртным бутылку «черной слезы», я, потягивая самогон, откинулся на подушки паланкина. Предыдущие воспоминания сильно испортили настроение. Стараясь заглушить память, я и пил теперь крепкий самогон, а спутник разглядывал красоты нашего города.
Гориллоиды-носильщики наконец ускорили шаг, выбравшись из многолюдных торговых рядов. Совсем немного осталось до верхней площадки, а там уже храм Хаоса, алтарь Смеющегося господина, и я попрощаюсь с Сульмаром. Может, навсегда, а может, на время, если ему повезет пережить выпускной. Оставлю здесь новичка, завершу работу – и можно вздохнуть свободно. А что дальше? Все снова по кругу: бордель, выпивка, в лавку за новыми картами, распродать товар и через месяц – в новое путешествие, опять рисковать шкурой…
Как же мне все это надоело! И город этот проклятый, и рожи игроков, и Хаос вместе с ненавистной игрой! Как же хочется пожить нормальной человеческой жизнью: построить дом, вырастить сад, жениться, наконец, и завести пятерых малышей. Жить и радоваться каждому прожитому дню. Просто жить, просто любить, потихоньку старея в окружении любимых людей. Почему, лишь попав сюда, я начал понимать, насколько это важно для меня?
Демоны Хаоса! Что-то я быстро трезвею… Проклятый метаболизм: из-за него даже напиться толком не получается, слишком быстро выводит алкоголь. Проклятье! Без выпивки я тут точно сойду с ума.
А может, послать все к черту и быть как все? Убивать всех без разбору, плыть по течению, не думая ни о чем, заглушая алкоголем и эмбиентом муки совести… Так, наверное, проще. А потом стать такой же мерзкой скотиной, которую сам когда-то убил. Ведь для игроков все остальные – это просто цели, мишени, уничтожив которые можно получить эмбиент и дайны, подняться еще чуточку вверх, а из чего сложена лестница – это уже не важно. Ведь сверху все живые, что копошатся внизу, – словно маленькие муравьишки. Можно не вспоминать о том, что у них есть души, что они живые – думают, чувствуют… разве это важно? Думает ли человек, идущий по дороге, о чувствах букашки, переползающей ее? Он может пройти мимо, или просто ее раздавить, или засунуть в коробочку и унести с собой. Разве кого-то это волнует? Он может так сделать, значит, вправе так поступить. Вот и все, просто и ясно. Но почему-то душа протестует против этих мыслей. Не могу я их до конца принять…
Размышления прервала остановка носилок. Выглянув, я увидел, что мы наконец добрались до верхней площадки. К самому храму гориллоиды не осмелились подойти: всем, кроме игроков, это запрещено. Опустив носилки, они терпеливо ждали, когда мы с Сульмаром выберемся наружу. Получив плату, они поспешили с носилками вниз, поджидать нового клиента.
Подхватив спутника на руки, я торопливым шагом направился к небольшому черному кубу, высившемуся посреди площади. Сульмар что-то пытался возразить, но вступать в ненужный спор я не стал. Пешком он бы долго добирался до алтаря, а покупать костыли для прогулки в один конец – глупая трата дайнов. Так что ничего страшного не случится, если я его дотащу на себе. Новичок, перестав трепыхаться, позволил мне дотащить его до храма.
В отличие от всех видимых мною храмов, посвященных Свету или Тьме или иным богам, чьих имен я даже не знаю, Хаосу был не важен внешний вид его святилища. Небольшой черный куб с абсолютно гладкими стенами, небольшим дверным проемом в стене – вот и все. Это даже смотрелось очень футуристично: на огромной, абсолютно пустой площади – маленький черный куб, куда с трудом могли бы войти с десяток человек, да и то было бы тесно. Еще одна шутка нашего чокнутого господина, как раз в его стиле. Прислонив Сульмара к стенке, я перевел дыхание.
– Вот твоя дорога и подошла к концу, Сульмар. Пару слов на прощанье. Когда мы войдем в храм, тебе нужно подойти к алтарю Смеющегося господина. Он находится в самом центре храма, там горит темное пламя. Постарайся на него не смотреть и не вздумай ничего говорить вслух. Думать можешь все что хочешь, но вслух не смей произносить! В этом месте тебя могут услышать те, чьему вниманию ты совсем не будешь рад. Все просто: дойди до алтаря, коснись рукой – и все, второй этап завершен. Тебя перенесут в Школу испытаний, где будет проходить третий этап. Мой тебе совет: старайся там не заводить друзей, не влюбляйся и особо не разговаривай. Больше слушай, меньше говори. Многие попытаются узнать твои карты, втереться в доверие и все такое прочее. Но ты должен помнить: с одним из тех, с кем ты учишься, должен будешь сойтись в смертельном поединке. Это будет ваш выпускной в Школе испытаний, и его не обойти. Кто это будет, не знает никто. Поэтому старайся особо ни с кем не сходиться: незнакомых людей убивать все-таки проще. Поверь, я знаю, что говорю. Про свои карты лучше тоже помалкивай: не зная их, врагу будет сложнее выстроить стратегию против тебя. Ну и теперь последнее…
– Книга, извлечь!
Я протянул ему десяток карт.
– Это тебе от меня. Не возражай! – прервал я поток слов, пытавшихся вырваться из уст новичка. – Ты принес мне удачу, Сульмар. Помогая тебе пройти твоей дорогой, я нашел немало того, что пропустил бы, идя другим путем. Ты принес мне удачу, а я лишь собираюсь разделить ее с тобой. Слепец, один из богов Хаоса, его называют еще Повелителем случая, благоволил мне весь путь, но он не любит жадных глупцов, и я не хочу, чтобы он отвернулся от меня в следующем путешествии. Это недорогие карты, которые каждый сумеет купить в лавке, но тебе они могут спасти жизнь. Поэтому бери и не спорь. А теперь нам пора.
Подхватив Сульмара, я почти влетел в храм Хаоса, стараясь не поднимать глаз от пола. Я помнил о том, что бывает с теми, кто слишком долго вглядывается в огонь, горящий на алтаре Хозяина Игры. В языках пламени, говорят, можно увидеть все тайны мироздания, узнать секреты Игры, которые не ведомы никому, увидеть места, где спрятаны скрытые врата, и кто знает, быть может, даже узнать, как выйти из Игры, сохранив жизнь и разум. Многие, веря в эти легенды, часами всматривались в огонь, горящий на алтаре, забывая о том, что ничто просто так не бывает и свои тайны Хаос так просто не отдаст. Темное пламя безумия забирало их разум тем сильнее, чем дольше они вглядывались в него. Мне рассказывали об игроке, который, как говорят, увидел в отблесках пламени способ покинуть Игру, но к тому времени успел забыть, зачем он его искал. Он просто бегал среди торговых рядов и кричал: «Я нашел!», не отвечая ни на чьи вопросы. М-да, таких убогих раньше хватало, но прошедший турнир сократил их поголовье. Обязательное участие в турнирах, даже для сумасшедших, никто не отменял, вот их и перебили на аренах.
Дотащив Сульмара до алтаря, я несколько минут ждал, когда он наконец решится. Потом вес, давивший на плечи, пропал, и я понял, что он все-таки пересилил свой страх и смог пойти дальше. Молодец! Мне на это потребовалось больше времени, когда я все-таки добрался сюда в первый раз.
Ну вот, кажется, и все. Свою работу я довел до конца. Можно теперь с легкой душой спуститься вниз на аллею развлечений. Было, правда, немного грустно. Не знаю отчего. Может, привык я к мальчишке или просто размяк душой. Ну да ладно. Легкой дороги тебе, Сульмар! Я сделал для тебя все что мог.
Глава 10
Шепчущий
Небольшая телега, уставленная кувшинами с водой, неспешно двигалась по улицам города. Водовоз ненадолго останавливался возле ворот дома, снимал один из кувшинов с повозки и осторожно, стараясь не пролить ни капли, опускал его возле двери, забирал взамен пустой, ставил его на телегу и двигался к следующему дому. Было еще очень рано: город спал, находясь в сладкой предрассветной неге на грани сна и пробуждения. Скоро торговцы начнут, зевая, открывать свои лавки, в тавернах разожгут огонь под котлами и примутся готовить для вечно голодных горожан наваристую шурпу. Но пока этот час не настал, и лишь водовоз с парой осликов были единственными, кого можно увидеть на улицах.
