Сердце радостно забилось. Я смогу выбраться из этого сумасшедшего места и, возможно, даже воспользоваться телепортом! Но не успела я сделать и пару шагов по направлению к столь близкому выходу, как часть стены справа от меня отъехала в сторону, и из образовавшегося проема в пещеру вышел… вышло что–то.
Нечто было двухметрового роста, под покрытой густой шерстью шкурой перекатывались мускулы, четыре лапы заканчивались острыми даже на вид когтями. Желтые глаза зверя с крестообразными зрачками уставились на меня с недобрым выражением. А вот и «наказание»…
Я, не выпуская зверя из поля зрения, осторожно шагнула в сторону плюща. Интересно, сколько мне понадобиться, чтобы добежать до него и взобраться до отверстия? Разум подсказывает, что меня к тому моменту порвут на маленькие ленточки. Но надежда жива всегда…
Я сделала еще один осторожный шаг, и вот тут–то зверь на меня и бросился. Я неловко увернулась, но когтистая лапа все равно успела мазнуть меня по руке, оставив кровавую полосу. Зверь, пролетев по инерции несколько метров, моментально развернулся и вновь кинулся на меня. На этот раз ему удалось сбить меня с ног. От резкого удара головой о жесткую землю пещеры я пару секунд ничего не соображала. В сознание привела обжигающая боль в боку. Взвыв, я со всей силы уперлась в морду зверя, но его челюсть намертво застряла в моем боку. Тогда я со всей дури вцепилась острыми ногтями ему в нос. Зверь взвизгнул, разжав зубы. Я пнула его в морду, заставив отшатнуться на пару шагов, и, кое–как поднявшись, побежала к плющу, неумело зажимая одной рукой рану, из которой хлестала кровь. Но тварь быстро очухалась, и, когда я уже достигла цели, вновь повалила меня. Острые когти вошли в мою спину, как в масло, насквозь прошив одно легкое. Я, задыхаясь от боли, не глядя лягнула ногой назад и, судя по яростному взвизгу, попала.
Не теряя времени, я ухватилась за плющ передо мной и зашипела – он был весь в шипах. Но мне нельзя было медлить, поэтому я как могла быстро стала забираться по нему наверх, в кровь раздирая ладони. Тут я почувствовала, как мне в ногу вцепилась когтистая лапа, а вслед раздается разъяренное рычание. Но отверстие было уже прямо надо мной.
Уцепившись руками за его края, я из последних сил подтянулась, выталкивая свое тело на поверхность. Когти зверя заскользили по моей ноге, сдирая кожу и оставляя кровавые борозды. В лицо дыхнул слабый ветерок. Яркое полуденное солнце ослепило мои привыкшие к темноте глаза. Вместе с тем я почувствовала, что хватка когтистой лапы, державшей мою ногу, внезапно ослабла, а потом и вовсе исчезла. Хрипло дыша, я перевалилась на спину, поскорее убирая ноги от дыры.
Но, как оказалось, мне и так ничего не угрожало – вместо зверя я увидела лишь кучку пепла, которая уже смазалась от порыва ветра. Похоже, тварь не переносила прямого солнечного света. От облегчения я каркающе рассмеялась, но тут же зашлась кровавым кашлем, выворачивающим мои легкие наизнанку. Чтобы облегчить приступ, я перекатилась на бок, и это помогло. Но зато дала о себе знать рваная рана от челюстей зверя, проходившая рядом с солнечным сплетением.
Отдышавшись несколько секунд, я с болезненным стоном я вновь приняла лежачее положение. И хотя моя спина тоже была изодрана, в такой позе раны болели меньше. Нужно поскорее выбираться отсюда – неизвестно, что здесь бродит, а я, боюсь, еще одной твари не переживу. Попытавшись призвать Силу, на этот раз я не претерпела неудачу – магия послушно заструилась по моим рукам. Но когда я попыталась излечить себя, у меня ничего не вышло.
Хаос!
Должно быть, эта тварь была ядовитой, раз моя регенерация не справляется. Ну почему мне так не везет? И тут я почувствовала, как вместе с откатом[23] возвращается ушедшая было боль, усилившаяся во много раз из–за произведенного усилия. Раны зажгло огнем, в тело как будто вбивали железные колья. Громко взвыв, я выгнулась от невыносимых мучений дугой, и, хрипя, мешком повалилась обратно, практически перестав что–либо видеть от болевого шока.
Мне уже было все равно, выживу я или погибну здесь, никем не найденная. В этот момент мне хотелось одного – чтобы прекратилась эта сводящая с ума пытка. Последним, что уловило угасающее сознание, было неясное движение рядом со мной.
* * *
Магпункт Высшей Магической Академии, пять часов спустя.
Девушка в бреду металась по постели, сминая белоснежные простыни. В кресле рядом, держа ее за руку, сидел черноволосый вампир, во взгляде которого сквозило неприкрытое отчаяние. Два молодых парня – довольно симпатичный шатен и темноволосый эльф с отчужденным выражением лица, стояли у окна, буравя вампира мрачными взглядами.
– Может вы наконец объясните, в чем дело? – не выдержал Даниэль, нарушая молчание. – Разве раны не вылечили?
– Вылечили, – не смотря на него, бесцветно ответил Александрий.
– Тогда почему она до сих пор не в порядке?! – зло выпалил эльф. Он, как и все, боялся ректора, и в другое время предпочел бы совершить ритуальное самоубийство, чем заговорил с ним в таком тоне. Но сейчас особый случай.
Вампир промолчал. Тогда заговорил Рониан:
– Господин Сент–Левен, вам не кажется, что мы имеем право знать, что случилось с нашей подругой? Вы обязаны рассказать нам.
– Обязан? – скривившись, переспросил Александрий. – Мальчик, ты понимаешь, что я за такие слова я могу убить тебя прямо сейчас? Я ничего и никому не обязан.
Оборотень побледнел, но не отступился.
– Тогда мы просим вас, – проговорил он, глядя в пол.
После недолгого молчания вампир тяжело вздохнул:
– Хорошо. Но имейте в виду, что еще хоть одно предложение в подобном хамском тоне, это особенно касается вас, Даниэль, и я не обращу внимания, что вы друзья Диали. Понятно?
Под ледяным взглядом ректора, напоминающим, кто здесь хозяин, парни поежились, но кивнули. Холод в глазах вампира сразу же вытеснила безумная усталость, и он начал рассказ:
– Я нашел ее недалеко от лабиринта Вознесения, и не спрашивайте, как, все равно не отвечу. Никто не знает, даже Боги, откуда этот лабиринт взялся. Правда, ходит легенда, что это прощальный «подарок» Пустоты, которая, как вы знаете, была до сотворения миров. Так или иначе, но лабиринт считается проклятым – в погоне за якобы находящимися там несметными сокровищами сгинули тысячи, а может и миллионы. Сам лабиринт проходит под землей и имеет лишь один вход – из заброшенных гномьих шахт. Лабиринт не проходил никто, как и не выживал там. Но рядом с Диали было небольшое отверстие, выводящее в странную пещеру сферической формы. Такие пещеры часто становятся центрами лабиринтов. Поэтому я думаю, что… она все же прошла его. Как она там вообще оказалась, я не имею ни малейшего понятия – долгое время я не чувствовал ее. Даниэль, закройте рот, я же сказал, что не стану отвечать на вопросы об этом. Когда я нашел Диали, она была без сознания от болевого шока – судя по всему, она пыталась самоисцелиться, что в условиях долгой изоляции от магии, которая почему–то не действует на территории лабиринта, привело к сильнейшему откату. И, как следствие, усиленной в десятки раз боли. Раны на ее теле, которых было немало, я залечил, но… оказалось, что в ее организме яд.
– Неужели нельзя найти противоядие? – взволнованно спросил Рониан.
Вампир обреченно опустил голову и глухо ответил:
– Это был Божественный яд. Он содержится только в шипах Светозарного плюща.
– Но это же легенда! – воскликнул эльфийский принц. – Яда, убивающего даже Богов, не существует!
– Светозарный плющ тоже считался мифом до этих пор. Но симптомы и характерный состав не оставляют сомнений, – послышался голос со стороны дверей. Все, кроме вампира, вздрогнув, обернулись. На пороге комнаты стоял низенький старичок, завмагпункта( заведующий магпункта), с опаской поглядывающий на Сент–Левена. – Я провел окончательные анализы, господин ректор.
– И? – Александрий устало откинулся в кресле.
