– Правильно, сволочи! Не подходи – порву! – попыталась грозно сказать я, но получившийся жалобный писк не впечатлил даже меня саму. Твари недоуменно посмотрели на меня – видимо удивились, что пища еще и болтливая попалась. А я тем временем дрожащим голосом продолжала нести всякую чушь, чтобы оттянуть время, – Думаете, вы одни такие страшные, да? Это вам просто один вампир не встречался. А ведь если ему станет известно, что вы хотели меня схарчить, он ой как не обрадуется. И все. В смысле, кирдык вам. И вообще, почему бы вам не перевестись на вегетарианство? Листики, стебелечки там всякие… В крайнем случае морковка с помидорами. А огурцы, говорят, цвет лица улучшают. Вам не помешает. А то вон какие страшненькие… – нежить угрожающе зарычала. – Эй, ничего личного! Я просто констатирую факт. Кто же виноват, что у вас в родителях местные крокозябры ходят? Как говорится, что выросло, то выросло.
За забалтыванием тварей я потихоньку обогнула колонну и теперь маленькими шажками продвигалась назад. Нежить, пребывающая в заторможенном состоянии от моего нахальства, на это никак не реагировала. Очнулись твари только тогда, когда я уже отошла от них на десяток локтей.
– Ну ладно, что–то я с вами заговорилась. А мне, между прочим, домой надо. Там у меня вампир остался. Да, да, тот самый. Лет ему очень много, поэтому волноваться нельзя. Как говорится, инфаркт не дремлет, насморк не спит. А вдруг нервное расстройство случится? На кой он мне истеричкой? – оставив тварей размышлять над этим вопросом, я, круто развернувшись, дала стрекоча в противоположную от этих «милых» зверюшек сторону.
Мне вслед раздалось яростное рычание и скрежет когтей– нежить наконец–то включила свои засохшие мозги и поняла, что обед сейчас умотает куда подальше, и теперь быстро нагоняла меня. Тяжелое дыхание за спиной – отличный стимул для скорости, потому что так быстро я не бегала еще никогда. Пламя факела, который я держала в руке, постоянно норовило потухнуть, рискуя оставить меня в кромешной темноте. Впрочем, я и так не видела, куда бежала – странное место, похоже, не имело даже намека на стены, а прерывистые всполохи света от факела только мешали ориентироваться.
Тут удача наконец повернулась ко мне лицом, перестав демонстрировать филейную часть – я разглядела впереди стены и даже какой–то проем в них! В боку ужасно кололо, но я пыталась не обращать на это внимание – по моим ощущениям, твари уже наступают мне на пятки. Чувствую, долго я при таком темпе не продержусь. Поднажав, я буквально влетела в узкий коридор, куда вел упомянутый проем. Звук когтей, скользящих по каменистому полу, неожиданно стих, и я в удивлении остановилась, тем более, что все равно бежать была уже не в состоянии. Задыхаясь, я с опаской оглянулась назад.
Увиденное заставило меня нервно хихикнуть. Нежить, оказывается, тоже влетела. И застряла! Проход был слишком узким для массивных туш красноглазых тварей, поэтому две самых ретивых нежити сейчас, пытаясь вылезти обратно, нелепо барахтались друг на дружке. Причем «верхняя» периодически заезжала лапой в морду «нижней», отчего та каждый раз злобно взвизгивала, но ничего поделать не могла. Остальные представители местной фауны, очевидно, в проход уже не поместились.
– Что, никак? – издевалась я, мстя зверюшкам за то, что чуть не стала их обедом. – Да вам на диету, мои милые, садиться пора. А то вон как растолстели на мясном рационе. Говорила же – на вегетарианство переходите. А вы мне что в ответ? Неблагодарный гастрономический интерес к моей персоне. Ничего, пару неделек посидите так, авось похудеете. Конечно, до 90–60–90 вам в любом случае далеко, но хоть в дверях застревать перестанете.
Отведя душу на разозлено порыкивающих тварях, я уже спокойно развернулась к ним спиной и отправилась в противоположный конец коридора, где виднелся второй выход. Как оказалось, он выводил в небольшой грот естественного происхождения. С высокого потолка свисали огромные сталактиты, завораживающе мерцали синие кристаллы, разбросанные по земле, усыпанной галькой, и хаотично рассыпанные на стенах. Наверное, здесь их месторождение, но, надо признать, выглядело это демонски красиво.
Посередине грота находилось озеро идеально круглой формы. У самых краев вода была кристально чистой, но по мере отдаления от берега становилась все более мутной, поэтому определить глубину озера не представлялось возможным. Постоянно оскальзываясь на неровной поверхности, я осторожно подошла к нему. Мало ли, вдруг из него сейчас еще какое–нибудь чудо–юдо вылезет?
Но, вопреки моим опасениям, ничего так и не произошло. Никто из озера не вылез, гладь все так же оставалась ровной. Даже обидно как–то.
Воткнув факел прямо в гальку, для надежности немного прикопав его, я любопытно склонилась над водой. Как ни странно, но дно озера тоже составляла галька, причем не было даже намека на водоросли, или что там в озерах должно быть. Осторожно коснувшись гладкой водной поверхности пальцем, я тут же отдернула руку – вода была ледяной. От того места, где я касалась, по озеру тут же пошли круги. Я хотела уже встать, но, кинув последний взгляд на воду, изумленно застыла – вместо меня там отражался город! Я села на корточки, с жадностью всматриваясь в такие родные черты.
Толенгро… Мой город–дом, город–мечта.
И он давно мертв. В озере прошлое. Которое уже не вернуть…
На глаза набежали слезы и, проложа две соленые дорожки по моему лицу, крупными каплями упали в озеро, вновь заставив его зайтись кругами. Когда водная гладь успокоилась, там было лишь мое отражение. Два раза глубоко вдохнув, я зажмурила глаза, пытаясь успокоится. Демоново озеро! Оно задело меня за живое.
Решительно встав, я, вытащив факел, отошла от странной водицы как можно дальше. Скорее всего, она показывает прошлое. Но, в любом случае, не стоит травить себе душу. Я прошла около трех метров, как послышался скрежет, и прямо в стене грота обозначился контур прямоугольника, который, замерев на мгновение, отъехал в сторону, открывая темный проход.
О, да тут, оказывается, не так все просто! Интересно, куда же меня занесло сбившимся телепортом? Я немного помялась, но потом все же решилась идти туда, куда показывают. Все равно больше некуда. Так почему бы не рискнуть?
Освещая себе дорогу, я осторожно шагнула в открывшийся проем. Как только я это сделала, вновь послышался скрежет, и проход позади меня нагло захлопнулся! Поведя из стороны в сторону факелом, я увидела, что стою на земляной дорожке в странном коридоре, образованном настоящей живой изгородью. Справа от меня висела небольшая табличка с вырезанной на ней надписью, кажется на одном из мертвых наречий. Поднеся факел поближе, я смогла ее прочесть, мысленно благодаря Богов за знание древних языков:
«Войдя сюда, решил ты, странник, свою судьбу. Ища свободу, ищи сердцевину.
В запутанном клубке дорог и поворотов лишь удача тебе помощница.
Помни, каждая ловушка имеет свой ключ, и коль найти его сумеешь, останешься жив.
Но не забывай, что не только ловушками, но и наказаниями лабиринт сей полон… »
Лабиринт… У–у, ну в кого я такая невезучая, а? И что еще за ловушки с наказаниями, спрашивается? Тот, кто писал эту табличку, попонятнее объясниться не мог? Утешает только одно – если неизвестный писака не соврал, то я смогу выбраться отсюда, дойдя до центра. «Ища свободу, ищи сердцевину». Надеюсь, я правильно поняла.
Что ж, тогда делать нечего, придется идти. И я пошла, с трясущимися коленками и стучащими друг о дружку зубами. Храбрая, называется. Едкая фраза про «я не трус, но я боюсь» немного отрезвила затуманенные страхом мозги, и дальше я пошла бодрее.
Высоченная живая изгородь бросала на дорожку черную тень. Стояла неживая тишина, все звуки как отрезало. Я прошла метров десять и оказалась у развилки. Подумав, свернула влево – кажется, я где–то читала, что в лабиринтах всегда нужно поворачивать налево, и тогда обязательно выйдешь к центру.
Выбранная мною дорожка казалась совершенно пустынной. На очередной развилке я опять повернула налево и прибавила шагу, подняв факел над головой, чтобы свет от него падал как можно дальше. Впереди было по–прежнему пусто. Хотя с чего я взяла, что тут что–то должно быть?
