- Лара, - Дамьен подошёл вплотную и переплел наши пальцы. - Позаботься о Санти. Льюис на тебе, - взглянул он на стоящего за моей спиной Эда.
- Что ты собираешься делать? - прошептала я, отчетливо понимая, что нечто страшное.
- Я лягу на алтарь. Он вскроет мою суть. Это позволит остальным увидеть, сколько в Льюисе моего, а сколько - чужого. Тогда твоя замечательная мать не отвертится от того, что это изначально ее творение, - под верхней губой Дамьена прорезались клыки.
Да, он был отчаянно зол.
- Это опасно?
- Не смертельно. Но я впаду в спячку на несколько месяцев.
- Месяцев?! - не поверила услышанному я.
- Санти, - напомнил вампир. - Доставишь его в Ночной клан Вилара при случае. Можешь Рэма приобщить, он вроде нормальный парень, ответственный.
Ого! Надо передать Рэму! Немногие заслуживали подобной чести и доверия.
- А если тебя убьют? Ну… пока ты будешь в спячке… - от мысли, что этого невозможного вампира действительно могут прикончить, холодок пробежался по спине.
- Не посмеют, - клыкасто улыбнулся Дамьен. - Поверь, эти вампиры не захотят бросать вызов еще и нашей части клана. Им проблем с людьми хватит за глаза.
- Тогда зачем им это? - не понимала я.
- Чтобы вывести меня из игры, - просто ответил Дамьен. - Главе клана Ровены слишком досаждает мое участие. Видишь, я все-таки настоял на проверке, да еще и людей пригласил. Правда, вас двоих я не звал, - протянул он.
- Извини, мне не стоило приходить, - повинилась я.
- Это ничего бы не изменило, - отмахнулся вампир. - Я бы все равно оказался на алтаре, поверь.
- Так ты знал? Что этим все закончится?
- Да, и именно поэтому не ожидал встретить здесь тебя, - в нажимом произнес он, для убедительности сжимая и пальцы, которые до сих пор держали мои. - Не думаю, что Аманда откажется от идеи положить тебя на алтарь, так что будь осторожнее.
- Спасибо… - проговорила я.
“Спасибо, что не положил на алтарь меня”, - вот что я хотела сказать, но слова закончились.
А Дамьен и так все понял.
Из глубины здания раздался еще один гонг.
- Алтарь готов, - невесело улыбнулся Дамьен, расцепляя наши пальцы.
Он первым прошел через арку, скрытую до этого то ли темнотой, то ли мороком. За ним вереницей потянулись другие вампиры, и среди множества шагов я отчетливо различала стук каблуков Аманды Донован. Люди замыкали процессию. Маги как-то ненавязчиво оттеснили немногих гражданских, в число которых попала и я, взяли в кольцо.
Некоторые из них не таясь набирали на пальцы заклинания. Эдриан на шаг слева от меня с полным набором заклинаний защита-нападение. По другую сторону каким-то образом оказался Льюис. И пусть маги косились на него с недовольством, но вампир выглядел настолько невозмутимо и даже отстраненно, что делать ему замечания и просить выйти из “человеческого строя” никто не стал.
А мой взгляд то и дело выхватывал мелькавшую среди вампиров в капюшонах светлую макушку Дамьена.
Когда мне все-таки удалось разглядеть алтарь из-за вампирских балахонов, горло сдавило судорогой. Это был классический жертвенник, хоть сейчас рисуй с него иллюстрацию в учебник. Кроме странных символов, явно не относившихся к нашей магии, весь алтарь был пронизан желобками, нетрудно догадаться для чего…
- Неужели это нельзя сделать без кровопускания… - пробормотала я, глядя, как Дамьен неспешно и уверенно расстегивает рубашку.
- У вампиров слишком сильная аура, - отозвался справа Льюис. - Сквозь нее практически невозможно разглядеть рисунок. Он отчетливо проявляется только на грани гибели вампира. Или в момент обращения, что тоже по-своему гибель.
- А разве вампиры могут умереть в обычном понимании этого слова? - усомнился один из стоявших неподалеку магов.
- Поэтому я и сказал “гибель”, - ровно ответил Льюис.
Внешне он казался совершенно спокойным и равнодушным к происходящему, но я-то успела его немного узнать. Лицо заострилось, вот-вот появятся клыки, тело готово к броску, а взгляд прикован к происходящему у алтаря.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
А спустя минуту на алтаре...
На Дамьене не осталось одежды, но я и не подумала отвести взгляд. У меня даже мысли такой не возникло, потому что в данный момент о приличиях речи не шло. Я сглотнула, видя, как защелкиваются браслеты на по-женски тонких запястьях и лодыжках вампира, металлический ошейник довершал картину.
А ведь это я могла лежать там, прикованная к холодному камню…
И стоило ритуальному кинжалу со светящимися на острие рунами рассечь белую кожу, как толпа жадно придвинулась вперед.
Я же сглотнула вязкую слюну и опустила голову, не в силах и дальше наблюдать за происходящим. Рядом тяжело дышал Льюис, и я нашарила его ледяную ладонь, сжимая. Он вздрогнул всем телом, но не вырвался.
Минуты текли вместе с кровью. Зал наполнял тяжелый металлический запах, представляю, каково здесь новообращенному вампиру. А еще вокруг разливалась сила, она буквально звенела в воздухе, чужеродная для людей и такая желанная для вампиров.
Дамьен, не выдержав, застонал, и от этого звука вздрогнула уже я.
Теперь Льюис чуть сжал мои пальцы.
Вспышка осветила темный зал, и я подняла глаза от каменного пола, в который пялилась все это время. Раскрытая аура Дамьена, с невероятно сложным рисунком, сложнее, чем любой, что мне доводилось видеть, висела на стене.
Льюис осторожно высвободил свою ладонь из моей и протиснулся через плотно сомкнутые ряды вампиров.
- Поскольку наш новообращенный собрат еще не вступил в полную силу, его аура раскроется легче.
От этого “легче” Льюис согнулся, словно его ударили под дых, и схватился пальцами за алтарь. Эдриан втянул воздух, его я не трогала, чтобы не сбить заклинания на пальцах, надеюсь, ему хватит выдержки.
Но вот второй рисунок ауры повис в воздухе рядом с первым. Глава клана наложил одно на другое, убрав все совпадающие линии. Осталась основа, практически такая же, какую мы видели у всех измененных. Пусть они не были один в один, но общее сходство прослеживалось.
- Аманда, что скажешь? Стоит освобождать для тебя алтарь? - мне почудилось веселье в голосе вампира.
Чему бы ему радоваться?
- Нет, теперь я узнаю этого милого мальчика, - певуче произнесла она. - Я рада, что такой красавчик пополнил наши ряды.
- Лара, готовься поставить щит на себя и соседей, - шепнул Эд.
Маги вставали в боевое построение.
- О, не стоит, - заливисто рассмеялась вампирша, поднимая руки. - Я сдаюсь.
- Мы требуем выдачи виновной в создании измененных и гибели людей! - заявил один из магов, самый возрастной из присутствующих, пожалуй.
Его голос уверенно и требовательно разнесся по каменному залу.
- Создание измененных проводилось по личной просьбе его королевского величества, - с улыбкой заявила вампирша. - Что до гибели людей… вы оказались слишком слабы, чтобы контролировать таких сильных созданий.
- Уверен, суд выслушает ваши аргументы, - хмуро ответил маг.
А я поняла, что несмотря ни на что, ни на какие доказательства, самые очевидные, лежащие прямо перед носом, обвинить в умысле ее будет очень сложно.
Особенно, если она или другие вампиры смогут подтвердить личную просьбу короля…
Именно поэтому Аманда Донован спокойно и уверенно подошла к магам, демонстрируя повиновение и законопослушность. Но я видела ее взгляд из-под длинных ресниц и легкую улыбку, которая едва касалась краешка ярко-алых губ.
- Не переживай за меня дочь, - нежно проговорила она.
- Надеюсь, тебя казнят, - ответила я, сжимая кулаки.
Она рассмеялась, будто от веселой шутки, и погрозила мне пальчиком.
- Неблагодарное дитя, - притворно-тяжко вздохнула она. - До встречи, Лара. Мы ведь планировали познакомиться поближе.
Это прозвучало обещанием, и подобная уверенность неприятно царапнула внутренности.
Тем временем Эдриан пробирался сквозь вампиров к алтарю, возле которого сидел Льюис. Тело Дамьена переложили на носилки и с головы до ног накрыли белой тканью. Я даже не удержалась и проверила, не отбыл ли он в Чертоги. Но жизнь в Дамьене еще теплилась, надеюсь, его никто не добьет. С местных станется. В любом случае, позаботиться о нем я не смогу, а вот помочь Льюису и Санти, как обещала, нужно.
