Остановись. Перестать смотреть. Перестань желать. Перестань надеяться на то, что никогда не произойдет.
Адам сказал ей по телефону, что не придёт. Он был человеком слова. Последние несколько недель научили её этому. Он пошёл дальше. Она тоже должна.
Но неделя разлуки не уменьшила ярких образов Чикаго, всех ночей, которые они провели вместе в её коттедже, обнимая друг друга, делясь секретами. Иногда по ночам она клялась, что до сих пор слышит голос Адама на кухне, до сих пор чувствует его одеколон в холле, до сих пор чувствует его рядом с собой, когда спит. Даже Уолдо теперь зависал возле входной двери, словно ожидая, что Адам войдет и хорошенько почешет его за ушами.
Всё это было так грустно, бессмысленно и жалко.
Её жизнь вернулась к той же пустоте, что и раньше, за исключением того, что теперь она знала, чего ей не хватало. Адама.
Она улыбнулась Джагу, желая, чтобы она чувствовала к этому парню что-то большее, чем скуку. Он никогда не брал её с собой в поездку в Чикаго. Он никогда не стал бы сидеть у неё на кухне и сортировать с ней M&M's. Он никогда не заполнит пустоту внутри неё.
Потому что только у Адама была эта магия.
Джаг, казалось, не обращал внимания на её внутреннее смятение, взял свою тарелку и направился к соседнему столику, где сидели несколько других парней из «Ветеранов», татуировки покрывали его руку ещё ярче выделяясь под летним солнцем. Сара Диконс тоже была там. Её прозвище было Голливуд, но Джеймс так и не сказал Мэл почему. Она чувствовала, что здесь есть какая-то история, но сейчас было не время спрашивать. Джаг повторил свой вопрос.
— Что скажешь, Мэл? Хочешь как-нибудь пообедать?
Каким бы приятным ни было предложение, её сердце не лежало к нему.
— О, я сейчас очень занята в библиотеке.
— Ты должен мне двадцать баксов, Джаг, — фыркнула Сара. — Погорел менее чем за пять минут. Ауч. Это скорее всего новый рекорд.
— Я тоже не видел, чтобы ты вычеркнула какие-то имена из своего списка, Голливуд, — сказал Джаг, плюхаясь на своё место и лукаво глядя на свою коллегу. — Хочешь сыграем? Давай поднимем ставку до пятидесяти баксов, и я уверен, что этой осенью к Фестивалю урожая яблок ты не сможешь заставить парня встретиться с тобой более трёх раз.
Сара усмехнулась и лукаво улыбнулась Джагу.
— Я приму эту ставку и твои деньги.
Мэл вздохнула и отключилась от них, толкая вилкой небольшую горку картофельного салата на тарелке, задаваясь вопросом, сколько времени пройдет, прежде чем она сможет ненадолго сбежать внутрь, притвориться, что пошла в туалет или что-то в этом роде.
Затем по собравшейся толпе пронесся ропот, и сердце Мэл упало.
Джеймс был здесь.
Щеки покалывали от жара, она пальцами скрутила бумажную салфетку на коленях и рискнула бросить взгляд в угол дома, только чтобы увидеть, как её брат мчится прямо в её сторону, его серые глаза сузились на ней.
— Привет, сестричка. — Джеймс остановился возле стола и скрестил руки на груди. — С днем рождения. Четверть века за плечами. Впечатляюще. Мы можем поговорить?
Она уставилась на своего старшего брата, её живот нырнул вниз. В обычной ситуации она бы ответила каким-нибудь язвительным возражением, но сегодня это было не в её силах. Кроме того, у них были проблемы поважнее, чем её возраст. Она указала на пустой стул рядом с ней.
— Присаживайся.
— Не здесь. — Он покачал головой. — Где-то в более уединенном месте. Пойдем к крыльцу.
Джеймс казался крупнее, чем она помнила, его рыжевато-русые волосы сияли золотом на солнце. Он отвёл взгляд, и она увидела синяк на его щеке и челюсти, как будто он был в драке или что-то в этом роде. Ее мысли немедленно обратились к Адаму, прежде чем резко остановиться. Пришло время покончить с этим. Сейчас.
— Мы можем поговорить здесь.
Она провела рукой по глазам, чтобы защитить их. Она должна была взять солнцезащитные очки. О, шикарно. Вот и повод для побега. Она могла бы сбежать домой и забрать их, взять минутку, чтобы передохнуть от всего этого веселья. Не то чтобы она не ценила всего, что сделали её родители. Место выглядело великолепно, и, казалось, его посетило не менее трех четверти населения Пойнт-Бикона. Даже старый Гас Макмиллан был там, стоя на террасе возле дверей патио, обсуждая с отцом тонкости приготовления домашних солений.
В воздухе пахло жареным мясом и кремом для загара, в воздухе гремела классическая рок-музыка, а люди плескались в бассейне на заднем дворе Брайантов с пивом и коктейлями в руках. На травянистой лужайке были накрыты столы, покрытые дешевыми пластиковыми скатертями различных пастельных оттенков, на каждом из которых красовалась большая фотография одного из персонажей M&M’s. Огромные банки каждого цвета были выставлены на отдельный стол в самодельной смесительной станции. Мэл наполнила целую миску зелеными, не то чтобы их предполагаемые побочные эффекты сейчас приносили ей пользу.
— Серьёзно, Джеймс. Что бы ты ни хотел мне сказать, просто скажи это. — Меньше всего Мэл хотел сейчас ввязываться в это с Джеймсом, но это давно назревало. В конце концов, она пережила неделю без Адама, пережила свой красочный мир, который снова стал черно-белым. Она переживет и это. — Я не та девушка, которую ты оставил. Я изменилась. Теперь я другая, и между нами тоже должно что-то измениться. Я ценю твоё мнение, но это всё. Только мнение. Я выбираю то, что хочу. Нравится тебе это или нет. Не мои проблемы. — С каждым заявлением Мэл чувствовала, как груз, который она несла годами, спадает с её плеч. — Надеюсь, вы с Адамом справитесь с этим. Пока тебя не было, он превратил «Ветеранов» во что-то великое, и он заслуживает твоего прощения. Понимаешь?
Джеймс молча наблюдал за ней секунду. Наконец, он медленно выдохнул и коротко кивнул.
— У нас с Адамом всё хорошо. Я на самом деле останавливался в гараже и видел его, прежде чем прийти сюда. Мы обговорили это. Ты права. Гараж для него важен. Но это не самое главное. Уже нет. Он сказал мне, что готов уйти — из гаража, и из Пойнта-Бикона. Ради тебя. Думаешь я счастлив, что вы, ребята, встречались за моей спиной? Нет. Я закончил? Да. Я вроде должен быть зол, учитывая…
— Подожди. Ты хочешь сказать, что Адам бросит свой бизнес, новую жизнь, которую он построил, чтобы быть со мной?
— Я бы отдал всё ради тебя, Мэл, — сказал Адам позади неё.
Она быстро повернулась, чтобы найти мужчину, которого любила, всего в нескольких дюймах от неё. Каким-то образом он вошёл на вечеринку, а она и не заметила. С другой стороны, наличие старшего брата ростом более шести футов над её лицом, как правило, всегда отвлекало девушку.
Полуденное солнце отбрасывало длинные тени, повсюду жужжали мухи. Влажность также не пошла на пользу её волосам. Всё это не имело значения. Только не с Адамом здесь, так близко его дыхание эхом отдавалось в пространстве вокруг неё. Под его прекрасными голубыми глазами виднелись темные круги, как будто он тоже плохо спал, а под загаром его лицо было бледным. На его челюсти тоже был синяк, а губа была рассечена. Его пальцы слегка тряслись, сжимая маленькую черную коробочку, которую он держал в одной руке, и баночку зеленых M&M's под другой рукой.
Боже, она скучала по нему.
— Мелоди Брайант, — сказал Адам, жесткая поза и формальный тон. — Я обыскал весь бутик отеля в Чикаго, чтобы найти для тебя идеальный подарок. Идеальный, как ты.
С этими словами он открыл черную коробку, чтобы показать великолепное ожерелье с изящной золотой подвеской в виде сердца, один крошечный бриллиант, сверкающий радугой на солнце.
— Адам, я…
— Нет. Подожди. — Он поставил M&M's на стол, затем взял её руку в свою, и Мэл не могла думать ни о чем, кроме того, что мужчина, которого она любила, был здесь, на её заднем дворе, на вечеринке по случаю её дня рождения, и он купил ей ожерелье и её любимые конфеты и…
— Мэл, я люблю тебя. Я должен был сказать это раньше, но я идиот. Я прошу тебя дать мне ещё один шанс не потому, что я этого заслуживаю, а потому, что ты самый добрый, самый щедрый человек, которого я знаю. Я бы сказал, что хочу защитить тебя, но ты этого не хочешь. Я бы сказал, что хочу заботиться о тебе, но ты тоже этого не хочешь. Итак, как насчет того, чтобы мы защищали друг друга, заботились друг о друге. И ты соглашаешься позволить мне осыпать тебя зелёными M&M's до тех пор, пока я буду с тобой. — Он посмотрел ей в глаза и ухмыльнулся. — Мелоди Брайант, ты поможешь мне разрушить мою репутацию плейбоя, начав встречаться со мной и став моей девушкой?
