Можно так не делать. Можно войти в деревню и попытаться разузнать, что да как. Виль когда-то говорил, что рыжая ведьма жила возле озера. Вейма говорила, что деревня, где её поселил Вир, стояла недалеко от озера, но никакой ведьмы она там не видела. Или не обратила внимания?..
Можно пройти прямо на запад, в ту деревню, куда её принесли в тот раз, когда она лишилась своей колдовской силы. Там могли что-то знать… но что же ей? Приходить и спрашивать всех?
Стоило войти в деревню с юга, из Вилтина, ведь люди могли знать, что в Фирмине есть своя ведьма, и отказаться с ней разговаривать. Да, войти со стороны Вилтина и спросить… спросить… ну, скажем, о том, как дочку вылечить. Мол, слышала она, что есть в этих краях ведьма. А там…может, кто что и скажет…
Надо было находить место для ночлега. Разводить костёр… она ещё была в своих владениях и, потом, ей же не надо прятаться…
Что-то изменилось на дороге. Как будто тень легла… или…
Перед Магдой стоял, вздыбив шерсть на загривке, здоровенный волк со светлой шкурой.
Ведьма попятилась.
— Арне? — наудачу произнесла она.
Волк приник к земле и зарычал.
— Арне! — строже окликнула ведьма. Вир как-то говорил ей, что мальчик… не доучился. Оборотню после превращения надо побегать со стаей, привыкнуть подчиняться вожаку, занять своё место на охоте… У Арне не было на это времени и временами он… как будто забывал о том, кто он такой. В волчьем обличьи забывал о том, что он человек, а в человечьем — что он волк.
А, может, дело в том, что для юного рыцаря было неприемлемо стать лесной тварью.
Или Магда плохо его заколдовала…
Волк поднял на неё пустые глаза и как-то нервно облизнулся.
— Арне! — в отчаянии позвала Магда. — Арне, очнись! Вспомни меня! Луной заклинаю! Лесом!
Она была слишком близко к границе своих владений…
Волк тоненько завыл. В его глазах что-то мелькнуло. Он спрятал хвост и на брюхе пополз к ведьме. Магда сглотнула. Волк дополз и ткнулся ей в ноги. Ведьма наклонилась и потрепала его за холку.
— Ты чего? — спросила ведьма ласково. Волк тоненько заскулил и перевернулся брюхом кверху.
Магда его приласкала. Волк совсем размяк.
— Милый ты мой, — вздохнула Магда. — Что же нам с тобой делать?
Арне перевернулся на живот и снова ткнулся ведьме в ноги, подставляя голову. Магда послушно принялась его начёсывать.
— Хватит, — сказала ведьма, оттолкнув волчью голову. — Превращайся обратно, Арне. Я не хочу просидеть здесь до утра.
Волк поджал хвост и заскулил ещё жалобней, чем прежде.
— Арне! — строго произнесла ведьма.
Волк отвернул голову, открывая шею, но превращаться не стал.
Магда села на колени, обхватила шею Арне и вгляделась в волчьи глаза. Арне скулил и норовил лизнуть в ведьму в нос.
— Ума ни приложу, что нам с тобой делать, — вздохнула ведьма.
Волк жарко задышал ей в лицо и принялся вылизывать — глаза, щёки, нос, шею…
— Арне! Прекрати!
Волк толкнул её носом и отбежал. Увидев, что ведьма не торопится за ним идти, снова ткнул её носом, отбежал и бочком вернулся.
— Милый мой, — засмеялась ведьма. — Хороший. Я не могу с тобой играть. Мне надо найти, знаешь, может, рыжую ведьму, которая живёт в Корбиниане.
Кто его знает, что и как понимают оборотни в превращённом состоянии, но только Арне как-то коротко взлаял, ткнул ведьму носом, пробежал по дороге на запад, потом вернулся, обежал вокруг ведьмы и, остановившись, подставил ей спину.
Не хвались, что на мне ездил… — вдруг вспомнилось Магде. Слова из сказочки. Она вспомнила их давным-давно, когда Вир предложил ей оседлать его, чтобы доставить домой. Чтобы ему встретиться со своей женой.
Магда осторожно, держась за холку, присела волку на спину. Он ободряюще тявкнул. Магда устроилась поудобней. Волк взвился и бросился бежать. Магда крепче вцепилась в его светлую шерсть.
* * *
Волки бегают быстро, а оборотни ещё быстрее. Осенние ночи длинные и ещё только-только светлело на востоке, когда Арне, проплутав по лесу, остановился у частокола, во многом похожего на тот, который окружал дом самой Магды. Ведьма слезла. Волк вывалил язык и коротко взвыл.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Опять?! — донёсся из дома сонный женский голос. — За курами, небось, явился?! Вот как палкой-то поперёк хребта вытяну — дорогу-то и забудешь!
— Это здесь? — шёпотом спросила Магда.
Волк сел и по-человечески кивнул.
— Хозяюшка! — позвала Магда. — Ты прости нас, что явились незваными…
Хлопнула дверь. К Магде вышла, на ходу заплетая рыжую косу, женщина, одетая в залатанное деревенское платье. Обычная женщина. А потом Магда увидела её глаза. Обычные глаза, но в глубине их как будто таился свет.
— И что разбудили, — недовольно подхватила женщина и перевела взгляд на волка. — Ты зачем пришёл?! Я тебе что сказала — убирайся отсюда! А ты что сделал?!
Волк спрятался за Магду.
— Хозяюшка… — робко позвала Магда. — Не сердись на него. Он… я не знаю, в чём он виноват, но он…
— А! — поняла женщина. — Я тебя знаю! Это твой, да?
— Мой! — с вызовом ответила Магда.
— Ты сделала его оборотнем, — произнесла рыжая и снова заговорила с волком. — Я тебе сказала — беги и ищи свою стаю! А ты что? Спрятался за мамкиной юбкой?!
— Он решил помочь мне, — снова вмешалась в разговор Магда. — Я искала тебя.
— Да? — ничуть не обрадовалась рыжая. — Ну, что же, проходи. Я Денна. Ты, верно, Магда, ведьма из Латгавальда. А ты, мальчик, посиди во дворе. И если ты опять полезешь в курятник…
Арне смешно спрятал морду между лапами и прикрыл глаза. Денна хмыкнула и кивнула Магде на порог.
— Ты зачем пришла? — спросила Денна, протягивая Магде краюху хлеба, густо посыпанную солью.
— Я… — растерялась Магда. — Я слышала о тебе…
— И продолжала бы слушать, — отрезала рыжая. Взглянула на обескураженное лицо Магды и чуть смягчилась. — Не в укор говорю. Если бы не мальчишка, нипочём бы меня не нашла.
— Почему он не превращается обратно? — спросила Магда.
— А нечего было у меня кур таскать, — отозвалась Денна. — Да нет, ты не подумай. Это не наказание. В наказание я бы его палкой отходила, да в человеческом облике бы вожжами добавила. Сразу бы за ум взялся. Только не за что ему браться. Плоховато он у тебя получился.
Магда покраснела.
— Первый он у тебя, да? — продолжала рыжая. — Виров брат? Вот Вир — хорош. Не потому что мой говорю. Я брала для него кровь вожака, матёрого волчища. А ты взяла кровь вчерашнего человека.
— У меня не было выбора! — не выдержала Магда. — Он умирал! И Вир сам предложил!
Она осеклась.
Оправдание звучало по-детски.
Если ты оправдываешься, значит, ты виновата…
— Оборотень, который лазит на птичий двор — курам на смех, — сказала Денна.
Магда слабо улыбнулась.
— Ну, вот что, — отвернулась от неё рыжая. — У меня дел полно, а ты с дороги устала. Пошли, натаскаем тебе воды, помоешься, да и ляжешь спать. А ночью сходим с тобой кое-куда. Справишься, сделаешь всё как надо — тогда и поговорим. Про Арне поговорим. Про твоё дело тоже.
Они в четыре руки натаскали воды в большую бадью в сарае и вылили туда чугунок кипятка, который согрела рыжая ведьма. Помывшись, вылив всю воду и вернувшись в дом, Магда не нашла в доме хозяйки, только постеленный на лавке тулуп. Она послушно улеглась на него и уснула — может быть, даже слаще, чем спалось под собственной крышей. Сны ей не снились.
* * *
Пир в Ерсине немногим отличался от пира в Ладвине, разве что Большой Куно сбежал оттуда под каким-то предлогом, и Марила так понравилась всем собравшимся сеньорам, что её оставили ночевать в господском доме, а Врени и брат Полди должны были спать вместе с остальными людьми Фирмина в расставленном для них шатре.
Врени, когда не работала, сторонилась людей и ушла проветриться после душного зала. Брат Полди увязался за ней. Врени не возражала. Она привыкла к обществу монаха, его молчание действовало успокаивающе, его беседы не раздражали, а молитвы… когда молитвы — единственное, что стоит между тобой и прокушенным горлом, ты будешь рада любым молитвам. Врени и была рада.
