У меня задергался правый глаз в нервном тике. Ну, Николас! Ну погоди, изверг! Ты у меня доиграешься!
Издав боевой клич, помчалась прямиком к заму. Тот торчал у себя и, как обычно, предавался безделью. И куда только Блейк смотрит! Закинув ногу на ногу, попивал чай, наслаждаясь чтением утренней прессы. Сейчас я отравлю твое настроение, а может, и не только его!
— Ах, вот ты где, душегуб проклятый! — зашлась я в праведном гневе. — Верни мои кровные деньги! Немедленно!
Росс не спеша стянул с носа пенсне, отложил газету, не забыв загнуть страницу, которую с упоением читал до моего появления, и вопросительно на меня уставился, будто я сморозила несусветную чушь.
— Не понимаю, о чем ты, — вполне натурально изобразил удивление.
— Что, развел, как последнюю дуру, и радуешься? Посмотрим, кто будет смеяться последним! Уж точно не ты. И какое имеешь право удерживать мои честно заработанные копейки?!
— Алексис, побойся бога! Да чтобы я позарился на твою зарплату! У тебя, случайно, не жар? — В три шага Николас оказался возле меня и протянул свои грабли с намереньем потрогать мой лоб.
Я нервно отмахнулась:
— Не прикасайся!
— Присваивать чужие доходы — подсудное дело, а ты сейчас огульно меня обвиняешь. Да и мне твои, как ты выразилась копейки, без надобности. — Росс сцепил пальцы на груди и с напускным смирением добавил: — Но признаю, что мог что-то напутать и адресовать деньги кому-то другому.
— Что значит кому-то другому?!
Ник благоразумно вернулся за стол, пока я не начала боевые действия.
— Всякое может случиться, я ведь тебе не машина. Вчера, между прочим, до полуночи трудился не покладая рук, мог где-то и напортачить, — весомо заявил он, выискивая что-то в своих бумажках. Затем стукнул себя по лбу. — Так и есть! Я перепутал фамилию Брук с Букс и направил на счет мистера Уильяма твою и его зарплаты, — произнес он с садистским удовлетворением и чуть не запрыгал до потолка от осознания собственной гениальности.
Тоже мне, шут недоделанный!
— Но не волнуйся, это легко поправимо. Уже через пару недель, ну самое большее через месяц, ты получишь свои деньги.
— М… месяц? — заикаясь, переспросила я. — А это время я где, на паперти зарабатывать буду? Или ты возьмешь меня на довольствие?!
Росс равнодушно передернул плечами.
Я было ринулась к негодяю, но потом подумала, что еще успею с ним поквитаться. Сейчас в срочном порядке нужно решить финансовую проблему! Если с арендой дома и погашением кредита у портного еще удастся повременить, то воплощение моей задумки оттягивать было невозможно. А для этого требовалась наличка.
— Думаю, Блейк тебя за это по головке не погладит, — пригрозила заму. — Ты и так у него в последнее время под колпаком!
— А все благодаря кому? — выкрикнул мне в спину Росс. — Адаму не менее интересно будет узнать, кто явился инициатором открытия в Бюро художественной выставки!
Я запнулась на пороге и с силой сжала кулаки. Это надо еще доказать! Проклятье! Не думала, что моя проделка выйдет мне боком.
Обернувшись, бросила через плечо:
— Я вам это еще припомню, мистер Росс. Обязательно припомню! Не сомневайтесь!
— Что-то ты быстро, не прошло и полгода! — сказал Девин, когда я, плюхнувшись на сидение, втащила в кэб свой шлейф и с остервенением хлопнула дверцей. — Все в порядке?
Честно пыталась промолчать и отделаться какой-нибудь короткой фразой, но накипело! Поэтому высказала Уистлеру все, что думаю о его заподлистом друге, и даже поделилась планами на недалекое будущее — как и сколько раз ему отомщу.
Несколько секунд Девин сдерживал саморасползающуюся по лицу улыбку, а потом громко захохотал.
— Ну ты ведь первая полезла «в драку». Считай, пришло заслуженное возмездие!
— Заткнись! — злобно процедила я. — И без твоих шуточек тошно!
Отсмеявшись, Уистлер решил продемонстрировать мне свое великодушие:
— Если нужны деньги, могу одолжить. Только скажи, сколько.
Я тяжко вздохнула. Если б он знал, на что планировала просадить половину своей зарплаты, то вряд ли бы проявил подобную щедрость. Да и брать деньги у человека, которому с их помощью в скором времени собиралась подставить подножку, не позволяла совесть, которая хоть и в зачаточном состоянии, но все-таки у меня имелась. Поэтому от заманчивого предложения пришлось отказаться.
— Сама разберусь, — буркнула я и отвернулась к окну.
Некоторое время ехали молча, но вскоре Уистлеру это наскучило и он решил поболтать:
— А что с окулярами?
— Тони сказал, что попробует их починить, но у него закончились образцы каких-то кошачьих клеток или что-то в этом роде. Он написал своему другу в надежде, что у того еще имеются в наличии, — ответила я. Досадно, что при падении очки повредились. С их помощью отыскать преступника было бы легче легкого.
— И теперь мы опять не знаем, где он и в чьем теле разгуливает. Вы с Блейком решили, что Браз вселился в меня? — вспомнил Девин о недавних расспросах.
— Было такое подозрение, — не стала отрицать я. — К счастью, не подтвердилось. А вообще, на будущее — нам стоит придумать какой-нибудь пароль, известный только нам с тобой. Чтобы, если почувствуем неладное, сразу же бить тревогу.
— Хорошая идея, — одобрил Наблюдатель и ляпнул первое, что пришло на ум: — Как насчет: «Не хотите ли вечером заглянуть к Россу на чай?»
— Ответ: «Я бы с радостью, но уже приглашен(а) к другу на кофе», — живо подхватила я, и мы рассмеялись.
Однако очень скоро веселью пришел конец. Благодаря стараниям Девина непринужденная атмосфера сменилась обоюдным конфузом.
— Извини за вчерашнее, — набравшись храбрости, затронул он щекотливую тему. — Я действительно ничего такого не имел в виду.
Как будто мне нужны его объяснения!
— Не напрягайся, все понимаю. Я девушка не вашего поля ягода, не так ли граф? — выпалив это, принялась изучать мыски своих туфель, не желая смотреть ему в глаза.
— Я не об этом, — упрямо продолжил Уистлер. — Просто ты…
— Не та, с кем можно провести остаток своих дней? Ты это хотел сказать? — снова перебила напарника. — Могу тебя успокоить, я ни в коем случае не стану участвовать в конкурсе на звание миссис Уистлер. Боже упаси меня от такого соблазна! Потому что и вы, сударь, к слову сказать, не тот человек, с кем бы хотела прожить и в горе, и в радости, а потом умереть в один день. Надеюсь, мы пришли к консенсусу и больше возвращаться к этой теме не станем.
Девин неопределенно махнул рукой, мол, что с меня взять, и отвернулся. Я поспешила последовать его примеру.
В архиве нам выделили небольшую комнатушку, больше смахивающую на чуланчик, оправдавшись тем, что все остальные кабинеты сегодня заняты. Двое угрюмых бугаев перетащили сюда большие картонные ящики и, поставив их на рыжий облупившийся пол, тут же испарились. Устроившись за письменным столом возле окна, мы принялись потрошить первую коробку.
Шло время, а вместе с ним исчезала надежда по-быстрому отыскать среди анкет на криминальные личности Миствиля досье на Браза. Перелистывая замызганные странички, я скрежетала от злости зубами. Ленивые служащие архива не потрудились рассортировать материалы по алфавиту, посчитав почему-то, что по датам искать будет сподручнее. Черта с два! Нам ведь не год конкретный нужен, а конкретная личность!
Не привыкшая к бумажной работе, я готова была на стенку лезть. Куда интереснее живое преследование, чем игра в следопыты в судебном архиве. От многочасового сидения за столом болела спина и затекли ноги. К тому же мне никак не давали покоя свои собственные проблемы. Из-за Ника, этой злопамятной твари, я была вынуждена отправляться на поклон к Сайласу с пустыми руками, и шансы, что он не пошлет меня подальше, а согласится работать в долг, были практически равны нулю. Таких, как Лонг, интересовали реальные деньги, а не обещания вскорости их получить. На доброго самаритянина он никак не тянул. И не факт, что если я даже буду вылазить из кожи вон, он согласится помочь. Ну тогда у Росса тоже уменьшатся шансы выжить.
Отбросив в сторону очередную папку, раскрыла следующую. Как же мне все это надоело…
Машинально пробежалась взглядом по первому абзацу: «Арлен Браз. Обвинен в предумышленном убийстве. Заключен под стражу 20 июля 1859 года, освобожден — 6 декабря 1879 года». То есть в прошлом году…
— Девин, иди скорее сюда! Кажется, я что-то нарыла!
Уистлер, последние двадцать минут степенно вышагивавший по кабинету и тем самым действовавший мне на нервы, в два счета оказался возле стола.
— Вот, смотри! Тут написано, что Браза посадили за убийство некой Абигейл, баронессы Свон, с которой он состоял в тесной, читай между строк, интимной связи. Сначала, значит, любил, а потом почему-то убил… Прямо как в случае с Авророй. Наверное, это у него хобби такое — мочить своих любовниц, когда те ему наскучили. Вот отчет эксперта… Девин, ты меня вообще слышишь? — Подняла на напарника глаза. Тот стоял, словно окаменевший, и немигающе смотрел на несколько листков с кратким описанием злодеяния мистера Браза. Жаль, фотки его нет, тогда бы точно убедились, наш это клиент или не наш. В те времена их еще не делали. В смысле фотографии. Могли бы и от руки нарисовать. — Не поделишься, что тебя так изумило? Или опять обиделся на мои слова о твоей красотульке? Ну извини, я не со зла, просто вырвалось.
