– Почему, смертность ведь высокая? Из двадцати подопытных выжило только четверо.
– Да потому, Шалун, что длинноухие доведут его до ума, а только потом выбросят новый эксклюзивный товар на рынок, где будут абсолютными монополистами. И предлагать его начнут не Васе и Пете из подворотни, а человеческой элите. Конкретно – королькам в первую очередь, и, естественно, не за «спасибо». Кто сможет устоять перед искушением продлить свою жизнь на несколько веков? А что потом начнется? Почти каждый наследный принц, каким бы раздолбаем он ни был раньше, однажды захочет потереть свою задницу о некое симпатичное кресло. Или его подведут к этой мысли доброхоты, обязательно такие найдутся, а папенька все не умирает и не умирает…
– Но ведь эльфы, Влад, не…
– Не сравнивай менталитет людей и кроликов. Мы не только короткоухие, мы еще и короткоживущие. Нам подавай все и сразу. Шестилап, а коротышки не захотят тоже продлить свою жизнь? Может, вам хватит отведенного Создателем срока?
– Шутишь, Влад, мои соплеменники тут же ухватятся за эту возможность, я сразу это понял.
Молчание.
– Влад, вечно ты во всем видишь самое плохое.
– Матвей, разве…
– Не разве. Ты плохо слушал Живчика. На эксперимент отбирали молодых эльфов – а почему не зрелых? Да потому что точно бы никто не выжил. Это была элитная группа с четко поставленной задачей, и все. Я не знаю, что такое Скипетр, но ради него ушастые фактически пошли на самоубийство. Почти все умерли, а выжившие поменяли свое долголетие на сорок – пятьдесят оставшихся им лет жизни. Они согласились стать людьми! Они гордились своей миссией так, что Живчик смог у мертвого что-то узнать. Чейт смог обойти природную защиту Листика. Чтобы довести эксперимент до ума, потребуется еще не один десяток, а то и сотни жизней ушастых. Подумай головой, Влад, ты же знаешь, как эльфы относятся к самоубийству. Они пойдут на это только тогда, когда окажутся прижатыми к стенке, когда у них не будет выбора. А до этого еще очень далеко, если вообще возможно.
– Понял, частично был неправ, но только частично. А почему бы им заранее не готовиться к столь занимательному событию – и поменять подопытных кроликов на подопытных людей? Ты думаешь, у них будет нехватка в материале? Драконий хребет на что? Зайти с другой стороны процесса, отладить его, а потом устроить у себя вербовочные пункты и обещать долголетие за верную службу. Настрогать несколько десятков тысяч эльфо-людей – и пусть они за кроликов умирают.
– Влад, ты неправ, это я тебе говорю как специалист. На одну только теорию, как вообще можно сделать такое, уйдет много времени, потом лабораторные испытания, потом подготовка к эксперименту, закончившемуся частичным успехом. Если я скажу, что на это понадобилось не меньше шести десятков лет, мои коллеги поднимут меня на смех и после длительного спора сойдутся на полутора сотнях. То, что ты предлагаешь, – это полное безумие, придется начинать все сначала. Гораздо быстрее и эффективнее закончить одно исследование, а только потом на основании первого приступить ко второму. В этом случае твои эльфо-люди появятся через пять – десять лет.
– Какие коллеги, Живчик?
– Я, – замялся Чейт, – я почетный магистр кафедры химерологии Ринийского университета.
– И… ты же недоговариваешь! – не унимался я.
– И почетный магистр кафедры жизневедения Логирского университета. Парни, только это между нами. Не хватало мне стать объектом шуток и получить еще одну кличку.
– И вашим и нашим, они же прямые конкуренты, Живчик. – Я с улыбкой посмотрел на смущенного жизнюка. – Что ты вообще делаешь в Белгоре, научный ты наш?
– А где, по-твоему, я бы брал данные и материалы для своих диссертаций? А на эти крохи, что выделяли мне на исследования, я не мог купить даже нормальных реактивов!
– Хватит, сбросили пар – и баста. Основная опасность в ближайшие годы тут в другом, – продолжил Матвей. – Что, если о возможности продления жизни таким способом станет известно многим? Вспомните, как стали обращаться с клириками многие владыки, когда стало известно про Якова Пятого. Когда стало известно, что корону короля можно носить больше двадцати лет. Что будет?
– Да ничего особенного, – ухмыльнулся Гром, плотоядно глядя на Живчика. – Стихийникам ничто не грозит, а вот жизнюкам и химерологам придется туго. Начнется это не сразу, но закончится именно так, как поступили с демонологами после окончания Смуты. Ты не бойся, друг, я тебя спрячу в своем замке. Обещаю, что больше трех раз в день не буду спрашивать тебя об успехах в деле продления жизни.
– Своей, разумеется, – сварливо огрызнулся Живчик.
– Конечно, ты же сам себе не сможешь продлить, а вот мне…
– А вот ты умрешь на моем столе в муках.
Слушая полушутливые препирательства старых друзей, я быстро шизел от открывшихся перспектив. Демонологи во время Смуты были одним из мощнейших средств борьбы с легионами Падшего. Именно их пытались убить темные в первую очередь. Именно их защищали стихийники, пока эти малевичи рисовали всевозможные картинки, позволяющие им подчинить или отправить обратно в ад демонов, составляющих основную ударную силу адептов Проклятого. Во время Смуты демонологов холили и лелеяли, а потом стали постепенно прибирать к рукам. Такие опасные разумные, и без поводка на шее, вдруг к темным переметнутся? Закончилось все тем, что демонолога можно было найти только при королевском дворе или в различного рода монастырях. Они такие ценные, такие ценные, что когда их изредка выпускали на прогулку, то демонологов охраняли как не знаю кого. Вдруг на него нападут или эта падла сбежать захочет?
И чем все закончилось? На сегодняшний день только могущественные разумные могут позволить себе эдакое фрондерство и стать независимым магом этого направления. Теперь если у разумного при проверке способностей находят хороший шанс стать демонологом, то сразу к дверям университетов и школ слетаются покупатели в рясах, и не только в них, обещают золотые горы и бочки варенья – лишь бы абитуриент добровольно, а иначе эффект от обучения слабоватый выходит, согласился стать магом Призыва. Будущие студенты в большинстве своем отказываются, так как знают, где именно они проведут остаток жизни после окончания обучения. Теперь демонологи большая редкость, и их действительно нужно охранять – ведь похитят и перекупят злобные конкуренты. Проецируем эту ситуацию на жизнюков – и понимаем, что знание о Листике по одной только этой причине, не говоря уже об остальных, нужно держать в секрете, иначе лет через двадцать – тридцать с медициной на Арланде будет полный швах для основной массы населения. Правда, Белгор от этого выиграет: много жизнюков сюда прибежит, а с Дона выдачи нет, весь Арланд это знает. Но разве от этого легче?
– Господа, – начал Кар, – скоро рассвет, пора принимать решение. Я все понимаю, адреналин еще кипит в крови, и все мы не до конца осознаем происшедшее, не осознаем последствий. Единственное, о чем сейчас стоит думать, – так это о тех проблемах, которые мы можем решить. Остальные пока нам неподвластны. К тому же никто, кроме присутствующих здесь, не должен знать подробностей происшедшего этой ночью. Лайдлак, навести Лиса, объясни ситуацию в общих чертах: пора ему заняться своими прямыми обязанностями, а не доводить до инфаркта и нервного срыва купцов. Пусть тихо проверит все контакты команды Листика. Я уже готов к любой гадости. Вдруг у эльфов в городе есть сообщники? Также пусть выяснит, с кем из купцов контактировали эльфы, продавали им товар напрямую, часто общались, пили вместе или что-то еще, маловероятно, но вдруг они почувствовали себя непогрешимыми. Пусть Лис проверит библиотечные журналы – надо выяснить, хотя бы приблизительно, что стало известно этим сволочам. Лайдлак, найди трех надежных парней – пусть они изображают из себя команду Листика, пусть они грустят о смерти своего лидера в погани в его доме до окончания работы Лиса. Иллюзия на них должна быть очень хорошей: вдруг кто-то зайдет? Через седмицу команда Листика должна спуститься в погань и вовремя оттуда не вернуться. Через двое суток после этого ты обнаружишь на пятом уровне их растерзанные тела. Ни у кого не должно возникнуть ни малейшего подозрения. Ты уже один раз гильдию сегодня подвел, пусть это не повторится. Живчик, дай образцы плоти раненых Владу, а потом почисти головы дежурной смене. Всем незанятым идти отсыпаться, нам понадобятся силы. Я знаю, что будет, когда мы проснемся. Придем навестить раненых, увидим их состояние, и скорбь вместе с тоской навалятся с такой силой… А когда вспомните про все остальное, про этих ушастых, – жить не захочется. Всем все ясно – тогда клянемся и расходимся.
Я открыл глаза. Интересно, а в который раз королева просматривает эту запись – в пятый или шестой? Да ладно, мне не жалко. Тем более что все равно леди Ловия сейчас освободится, конец видеоклипа близок. Вот я с Инсом и раздолбаями прикрываем скрывающихся в кишке ребят, теперь ухожу я с головой Листика в руках, а за мной группа эвакуации. Все, фильма закончилась. Я встал с кресла и подошел к королеве.
