Орда тронулась с зимних квартир, чтобы продолжить завоевание Поморья. Союзный Словенск прислал три тысячи копейщиков на помощь против Умани и Железного короля. Противники сближались, молва твердила о скорой битве. Урман сгорал от нетерпения поквитаться со старым врагом.
- Рыцарь, - попросил Бертин. - Не отдавайся на волю чувств. Сейчас главное остановить Максимуса. Король может подождать.
- Нет! И не проси! Я слишком долго ждал этого момента! - отрезал Урман.
Другие наемники без энтузиазма восприняли новость о грядущем сражении с роялистами. Отряд слишком привык к степной войне: набегам, грабежам, легкой беззаботной жизни. Встреча с профессиональными солдатами грозило необратимыми потерями.
- Я буду рядом! - успокоила Лира. - У меня тоже есть должок к королю.
Из Сарая поступали противоречивые сведения. Некоторые сплетники говорили, что ханы не ладят друг с другом, другие - что все как один едины в решимости. Арсен, непосредственный начальник отряда, перестал общаться с Урманом. Другие командиры видели в наемниках угрозу. Отряд, разросшийся до тысячи, будто находился в блокаде.
Армия Умани встала на пути Орды. Разведчики доносили о неисчислимых полчищах: копейщиков, стрелков, конников. В отличие от разбитого воинства Лиги здесь собрались лучшие из лучших. Королевские рыцари славились выучкой и натиском, пехота - стойкостью и выносливостью. Стрелки бахвалились каким-то новым оружием, будто пробивающим любые доспехи.
Усташ смотрел вперёд - там, впереди через поле стояли давние враги. Каждый из них успел здорово насолить рыцарю за время странствий. Но хуже всех был Железный король. В воображении Урмана он представлялся неким металлическим демоном в рогатом шлеме, закусывающим грудными младенцами на завтрак.
Слева от поля протянулся длинный овраг. Ливни вымыли в степи длинную расселину. Рыжие от глины склоны, нанесённый водой мусор, куча веток на дне. Было неприятно даже смотреть вниз, не то, чтобы вдруг вздумать спуститься.
Справа - жёлтый склон. Впереди - простор с невысокой поднимающейся травой. Хорошее место для разгона и маневра конницы.
- Урман, - Варга тронул командира за плечо. - Отойдём!
Великан был командиром пехоты. В его подчинении находился целый полк солдат. По своему статусу он был не ниже чина полковника Карася. Урману особенно это льстило. "Вот бы Сирмат меня увидел"! - улыбнулся рыцарь.
- Ты слышал о лестных письмах?
- Нет. Что это?
Варга почесал широкий выбритый до синевы подбородок. Он мялся, будто стеснялся говорить.
- Умань обещает амнистию. В обмен на услугу. - Урман дёрнул плечом, мол, не томи. - Отряд должен не принимать участие в сражение.
- И что ты думаешь на этот счёт? - спросил рыцарь.
Громила вздохнул. Он прикусил нижнюю губу.
- Я не солдат! - начал Варга. - Не связан присягой. Только долгом за освобождение. Но другие ребята, скажу начистоту, им надоела эта жизнь. Скитания, война... Да, сейчас мы катаемся как сыр в масле. Но что будет потом? Урман, ты в правду хочешь, чтобы эти ублюдки победили? Тьма их забери, что это будет за мир?
- Нет, - покачал головой рыцарь. - Я не желаю видеть Орду в Поморье. Но король, Господи, сколько же мне пришлось пережить, чтобы наконец-то расквитаться с ним! Это он во всём виноват! И во вторжении Орды тоже! Если бы ещё оставалась Лига...
Варга подошёл ближе, посмотрел прямо в глаза.
- Что мне передать ребятам?
Урман задумался. "До сих пор я оставался командирам, потому что следовал желаниям наемников. Но если встану против - мало, что лишусь отряда. Нет, нас всех порубят младотюрки! Ханы только и ждут повода"! - рассуждал рыцарь.
- Варга, ты же понимаешь, что стоит об этих письмах услышать нашим хозяевам, - Урман хлопнул ладонями. - Как нас размажут по полу как тараканов! Ребятам скажи - пусть готовятся к битве, но будет шанс - отступим!
Варга часто закивал. На лице возникло расслабленное выражение.
- Но, - Урман сжал кулак. - Даже если весь отряд сбежит, я всё равно выйду на поле! Это мой долг!
Упаднические настроения передались и кавалерии. Олегу передали весточку, будто король приглашает всех дворян под стяг. Враг всеми силами переманивал чужих солдат. Ещё и Хмель поведал о том, что видел странных людей в лагере Арсена. Бывший тысячник явно вёл переговоры с неприятелем.
- Почему нельзя просто выйти на поле и сразиться? - разозлился Урман. - Дьявол, да кто вообще останется со мной? Скорей бы уже началось, пока хоть кто-то остался верен!
К полудню из вражеского стана прибыли парламентёры. Урман заметил белый флаг и трёх всадников в пёстрых накидках.
- Королевские псы! - прошипела Лира. - Мы таких сразу убивали!
Навстречу выехали посланцы ханов. Они встретились ровно посередине поля между армиями.
- Только бы не разошлись миром, - взмолился Урман. - Эх, притащить бы короля на аркане! Посмотрел бы, как он запоёт!
Олег дёрнул щекой. Король формально оставался верховным сюзереном над дворянством. Урман возводил неслыханные дерзости.
- Нет, - опроверг Хмель. - Расходятся! Должно быть, договаривались о времени сражения.
Послы ещё не успели доскакать до своих сторон, как на стороне Орды запели трубы. Несколько шаманов выскочили вперёд с бубнами и дымящимися кадилами. Урман почувствовал терпкий запах паленой травы.
Впереди кричали враги. Ощетинившиеся копьями ряды чуть шевельнулись как гигантская гусеница. Звонко прогудели рожки. Из центра степного войска сорвалось несколько сотен легковооружённых всадников. Они должны были провести разведку боем.
- Сейчас начнётся! - прошептал Урман. - Сначала истерзают стрелами, а потом уже ударят всей массой.
Всадники как горох рассыпались по полю. Но будто что-то мешало, один за другим они падали замертво. Уманцы выпустили арбалетчиков вперёд. С курганов стреляли баллисты. Длинные стрелы проносились мимо, взрывая землю, но здорово действовали на нервы.
- Эй, вы! - крикнул ординарец. Он прискакал из центра. - Сейчас по команде, ваша очередь! Только конные!
Олег молился на перевёрнутый меч. Урман сгорал от нетерпения поквитаться, проверял легко ли сабля выходит из ножен. Лира принимала стимулятор. Легкий дымок закружился над черными волосами.
- Сильно не усердствуйте! - пояснил Урман. - Основная атака будет на правом фланге. А мы так, отвлекаем.
По сигналу конники помчались вперёд. Урман нещадно гнал Кроху. Ветер хлестал в лицо, развивая короткий плащ.
- Ура!
- Орда! - доносилось со стороны. Всадники Арсена мчались сбоку, быстро обгоняя союзников. В просвет между клиньями возвращались потрёпанные застрельщики. Первые ряды арбалетчиков вымело начисто. Без щитов, доспеха они становились лёгкой добычей. Но и младотюрки успели умыться кровью.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
