не надо будет стараться, он с легкостью загонит меня в угол, и тогда шансы
на спасение будут равняться нулю.
Очередной хруст прервал мои сумбурные рассуждения. На этот раз опас-
ность находилась от меня по левую руку.
"Этого не может быть! Он не способен перемещаться с такой скоростью!
Если только он ..."
Я замотал головой, пытаясь таким не хитрым способом избавиться от навяз-
чивых мыслей.
Нарастающее волнение.
Охотник где-то рядом.
Страх вынудил меня продолжать бессмысленную гонку.
Примерно через тридцать коротких вдохов, в ноги проникла ноющая боль.
Дышать стало еще тяжелее и в очередной раз споткнувшись о внезапно воз-
никшую корягу, я едва нашел в себе силы подняться.
" Необходимо отдохнуть. Иначе я не выдержу".
Стиснув зубы, мне удалось совершить еще один грандиозный по моим
меркам рывок. Добравшись до очередного остроконечного рубежа, я прива-
лился к холодной поверхности камня, почувствовав, как спину обдало жаром.
Но и теперь я нашел в себе силы обернуться и посмотреть вниз. Теряясь
между рваной поверхностью горы, там находилась ровная площадка, идеаль-
но освещенная лунным светом. Примерно на пятьдесят шагов, я смог бы
даже разглядеть небольшого зверька, появись он здесь в разгар ночи. Получа-
лось, я имел возможность смело передохнуть, дождавшись пока преследова-
тель вновь не вынырнет из темноты.
Мне посчастливилось немного успокоиться, когда сознание на короткий
миг вернуло меня в реальность, показав тощую фигуру охотника. Его плащ
распахнулся, словно занавес, продемонстрировав мне блестящий ствол дин-
товки.
Как я мог поступить так опрометчиво?! Ну, конечно же, у моего преследо-
вателя есть оружие, и он вовсе не обязательно гоняться за мной по высокого-
рью, а достаточно просто прицелиться и спустить курок.
Забыв об усталости и цепляясь руками за землю, я пополз вверх. Мышцы из
последних сил подтягивали измученное тело, а разум предлагал смириться с
невыносимой болью. Все мое нутро изнывало от отчаянья навалившегося на
плечи, но я держался, прекрасно понимая, что любое промедление может
стоить мне жизни.
Взобравшись на небольшой каменный балкончик, я повалился на бок, и
жадно хватая ртом воздух, посмотрел на узкую тропинку. Размытые очерта-
ния кустов, неровностей и острых «зубов» показались мне нарисованными
узорами, которые обычно украшали локоринские ковры, - именно по этой
причине я не сразу разглядел охотника. Он стоял возле небольшой сосны и
неспешно готовился к восхождению. Скинул плащ, проверил, хорошо ли дер-
жится за спиной винтовка, подошел к выступу и вонзился свой взгляд вверх.
Откатившись в сторону, я задышал быстро и часто, будто собирался подни-
мать тяжеленный груз.
До последней минуты я надеялся, что ошибаюсь и худощавый преследова-
тель с обезьяньим лицом, всего лишь случайная встреча с ночным мороком
или жителем какого-нибудь дальнего острова, где даже у женщин присут-
ствует растительность на лице. Но удача, по всей видимости, окончательно
отвернулась от меня, предоставив мне возможность самому разбираться с
собственными проблемами.
Сделав очередной усилие, я еще раз бросил взгляд в пугающую пустоту, и
едва не ахнул - охотник был уже на полпути к цели.
***
Дырявая мгла облаков казалась естественным продолжением высоченных
шпилей, что врастали в небесную твердь. Повсюду камень - слева, справа,
под ногами, и даже над головой, словно существуют твердые своды. Я дви-
гался уже по наитию не чувствуя собственных ног. Перед глазами маячила
белая пелена, и только оглушающий стук сердца скорее успокаивал, чем раз-
дражал. Он доказывал один простой факт - я все еще жив, а значит, способен
бороться.
Следующая остановка подкараулила меня у пологого хребта похожего на
черепаший панцирь. Не рискнув падать на землю, я обхватил руками пова-
ленное дерево и на мгновение сроднился с ним, будто сам врос в землю.
Вокруг было на удивление спокойно. Хотя на протяжении этой бесконечно-
го восхождения я ни разу так и не услышал шагов охотника, принимая слу-
чайный шум за его присутствие. Попытавшись уловить звуки гор, я разоча-
рованно выдохнул - напрасно, только нескончаемый гул в ушах. И если пре-
следователь и подберется ко мне вплотную, то я уж точно не смогу почув-
ствовать этого. А кто знает, может быть именно сейчас, он уже взял меня на
мушку и специально тянет время, чтобы насладится своим превосходством.
Я резко дернулся сначала вправо, потом влево, неуклюже перевалился через
поваленный ствол и замер. Выстрела не последовало. Более того, наступила
такая тишина, что я едва не закричал в отчаянной попытке порвать невиди-
мые нити неизбежности.
За ближайшим холмом ухнуло. Резко и громко, будто лопнула моя послед-
няя надежда на спасение. В стальное небо взмыли стаи напуганных птиц и,
превратившись в точки, исчезли среди ночной мглы, я только и успел рас-
слышать их отчаянное эхо.
При любых других обстоятельствах, мне ни за что на свете не пришла бы
идея идти в том место, которое вызывало у меня гнетущую истому, но сейчас
меньший страх выглядел предпочтительнее леденящего душу ужаса, пресле-
довавшего меня попятам.
В какой-то момент мне показалось, будто я добрался до небес, и теперь уже
вступаю не на рыхлую поверхность, норовившую выскользнуть у меня из-
под ног, а иду по облакам. Еще шаг и я предстану перед воротами владыки
Икара. Только пустит ли он меня в свои владения или низвергнет в подзем-
ные царства своего братца-предателя, мне было неведомо.
Из последних сил я поднял голову и уставился на арочный вход. Каменные
стены тянулись вдоль неровных скал, теряясь среди редких деревьев.
«Неужели я добрался до владений первого механикуса?» - внезапная мысль
настолько потрясла меня, что на глаза выступили слезы.
Приблизившись к входу, я разглядел сквозь патину кованых ворот внутрен-
нее убранство двора. В дальней части располагалась двухэтажная каменная
постройка, а по углам высились круглые смотровые башни, - и ни одной жи-
вой души. Протиснувшись сквозь узкую щель, я машинально потянул створ-
ку ворот на себя и та, отозвавшись протяжным скрипом, послушно захлопну-
лось. Я очутился в каменной клетке, которая вряд ли могла спасти меня от
грозного оружия охотника, но иного выхода я не видел. Остановившись
перед каменной стеной, я посчитал, что лучше будет прятаться за ней, чем
блуждать вдоль препятствия, пытаясь обнаружить иной путь.
Сделав пару шагов, я осмотрелся. Ровные дорожки давно поросли травой и
даже в кладке сооружения виднелись кончики настырных растений. Справа
находилось что-то вроде склада, по периметру - узкие бойницы под деревян-
ным навесом, а в центре - выделялась вытоптанная площадка основной ка-
менной постройки. Остальную часть скрывала ночная мгла, которая все-таки
сжалилась надо мной и ненадолго отступила прочь.
Отыскав брешь в небесном полотне, луна выглянула наружу осветив забро-
шенное место.
И я увидел больше, чем хотел. Неподалеку обнаружилась похожая на сто-
рожку кособокая деревянная лачуга. Ее крыша давно обвалилась и сейчас
больше походила на груду частокола. Я все понял без слов: дверь посечена
глубокими рытвинами картечи, а в земле множество глубоких воронок. От-
ступив в сторону, я сделал несколько шагов по направлению к центральному
зданию и, вздрогнув, наконец, обнаружил бывших служителей заброшенного
форта. У груды сделанных наспех укреплений лежало множество изуродо-
ванных тел. Нельзя сказать, чтобы меня шокировали облаченные в мундиры
мертвецы, но теперь я посмотрел на крепость совсем другими глазами. Кош-
марные эпизоды сокрушительного сражения, словно дождевые черви полез-
ли наружу открыв истинное лицо форта. Разрушенные стены, следы разры-
вов и разломов, раскуроченные преграды и исковерканные тела воинов - пе-
чальные последствия последнего дня.
Пронизывающий ветер сгустил и без того мрачные краски. Я мог еще дол-
го вглядываться в остовы стен, если бы не пронзительный звон, избавивший
меня от давящих мыслей. Я покосился на колокольню. Маленький "глаша-
тай" все еще висел на привычном месте, а вот второй – тот, что побольше -
обессилено лежал на боку. Нетрудно было догадаться, на чей зов я прибыл в
этот Храм смерти.
Обернувшись, я в очередной раз вгляделся в темноту, пытаясь обнаружить
охотника. И в очередной раз увидел лишь пугающую пустоту ночи и откры-
тые настежь ворота.
Не чувствуя ни усталости, ни боли в ногах, я побежал к стене и уже через
