Не сговариваясь прибавляем шаг.
И отходим от туннеля метров на сорок, прежде чем по нам открывают огонь.
Из таких же, как и наши, пистолетов…
Бежать бесполезно. Отстреливаться – тоже. Ушедшая вперёд часть десантников не пошла расчищать нам путь, они залегли за раскиданными в стороне валунами. Их позиция идеальна. Мы же, пусть и залёгшие в траве – как на ладони. Вполголоса матерится Падла, которому первым же выстрелом обожгло руку. Открывает быструю, но бестолковую стрельбу Компьютерный Маг. Редко, прицельно палит Шурка. Чингиз прижимает к земле Пата и тоже ведёт огонь короткими очередями.
Бесполезно… не та позиция… нас поймали.
Вот только чужой огонь начинает вдруг стихать. Через несколько секунд по нам стреляет лишь один пистолет. Потом раздаётся чей-то рёв:
– Су-у-ука!
Ещё один выстрел. Не в нас. И тишина.
Переглядываемся, ничего не понимая.
Кажется, помощь пришла вовремя. Как всегда… ведь если она приходит не вовремя, то помощью уже не является.
– Ребята, не стреляйте!
Над валунами поднимается фигурка.
Падла испускает громкий восторженный рёв. Кажется, он готов забыть даже о ране:
– Ох и девка!
Нике, держа пистолет за ствол в опущенной руке идёт к нам. Маньяк всё-таки держит её на прицеле, но, похоже, чисто из принципа.
– Всё, я готов, я влюблён, я капитулирую… – бормочет Зуко, вставая и отряхивая с комбинезона мусор.
А я смотрю на Нике и улыбаюсь.
Почему-то мне чертовски приятно, что она не стреляла по нам, а пришла на помощь. Несмотря ни на что. Ещё приятнее – что не её убили ребята, добывая мне пистолет.
– Что произошло? – резко спрашивает Чингиз.
– Разве непонятно? – вопросом отвечает Нике.
– И всё-таки объясните, – уже более вежливо просит хакер.
– Вы убили паренька, чтобы взять пистолет для своего товарища… – мне достаётся едва заметная улыбка, и я едва заметно машу Нике рукой. – Сержанты объяснили, что это неспортивно и нечестно, предложили устроить вам засаду. Но…
Она замолкает, будто затрудняясь сформулировать. Потом продолжает:
– Но мне кажется, что это не менее неспортивно. Так что я сделала выбор. Заняла такую позицию, чтобы видеть всю свою группу… свою прежнюю группу.
Мы переглядываемся.
– М-да… – тянет Зуко.
– Ситуёвина… – соглашается Падла. – Ребята… ну что?
Маньяк опускает пистолет. Говорит:
– Мы бы тут все полегли. Одного-двух сняли, но полегли…
– Берёте в команду? – прямо спрашивает Нике.
И вдруг по взглядам товарищей я понимаю, кто будет делать выбор. Мы с Чингизом.
Вот так дела…
Отходить и советоваться нам не надо. Мы смотрим друг на друга, оба прекрасно понимая, что поступок Нике может быть неслучайным.
Тёмному Дайверу не обязательно носить только мужские тела.
А прибиться к нашей команде и вместе с ней пройти весь путь по «Лабиринту Смерти» – что может быть для него более забавным? Уверен, что шуточка в его вкусе…
И в то же время…
Демонстративным жестом засовываю пистолет в кобуру.
– Не пришлось бы пожалеть… – туманно изрекает Чингиз. – Девушка…
– Нике.
– Нике, мы несколько странная команда. Мы собираемся пройти «Лабиринт» как можно быстрее. Затрачивая, если понадобится, двадцать четыре часа в сутки, на протяжении нескольких дней кряду. Мы готовы на абсолютно неспортивные методы. Вас это не пугает?
– Я вполне свободный по времени человек, – говорит Нике.
Фраза такая, что её мог бы сказать мужчина… а могла бы и женщина, особенно феминистка. Пожалуй, теперь нам придётся вслушиваться в её речь, ловить на неизбежных проколах…
– Рискуете? – столь же бесполо спрашивает Чингиз.
– Конечно. Я хочу устроиться на работу в «Лабиринт». Сержантом. – Нике усмехается. – Это очень неплохая и хорошо оплачиваемая работа. Но они берут лишь тех, кто отличился в прохождении нынешней версии «Лабиринта». Я готова.
– Мы не станем тебя ждать, если что… – говорит Чингиз, вызывая утробное неодобрительное бормотание со стороны Падлы.
– Это справедливо, – говорит Нике. – Я не буду иметь никаких претензий.
– К тому же отсутствие в нашей команде девушки являлось бы проявлением дискриминации по половому признаку, самого заурядного сексизма… – добавляет Маньяк.
Я смотрю на него, уверенный, что замечу улыбку. Но Маньяк вполне серьёзен. Ой… что с людьми делает Америка!
Зачистка местности…
Маньяк пинком распахивает дверь в жалкую деревянную лачугу. Мгновенно скользит в сторону, а на то место, где он только что стоял, с тихим свистом сыпятся тонкие белые иглы.
Пистолет в руках Шурки подрагивает, накапливая заряд.
Он снова бросается в проём – стреляет, отшатывается, пропуская очередную серию игл, врывается в хижину. Я вижу, как он стреляет куда-то вверх, в потолок, длинной очередью…
Шмяканье чего-то тяжёлого и мягкого.
Тварь висела, прицепившись к потолку. Бурдюк с хоботом, из которого летели иглы…
– Кто ни разу не убивал таких? – спрашивает Маньяк. – Чингиз, Падла, Лёня – проверяйте остальные хижины.
День начинается удачно. Каждый из нас убивает по твари. Обходится даже без ранений.
– Что-то слишком легко, – высказываю общее мнение. – Когда я вошёл в «Лабиринт» первый раз, мне показалось, что тут будет куда тяжелее, чем в старой игре…
– Тут и будет тяжелее, – обещает Маньяк. – Первые пять этапов – вводные. Они достаточно жёстко сформированы, изменяются очень медленно и в небольших пределах. Все драки в основном с программными монстрами… разве что иногда друг друга пострелять приходится…
– А дальше?
Во взгляде Шурки появляется лёгкое удивление.
– Ты про «Защити свой дом» слышал?
– Это какая-то конкурирующая с «Лабиринтом» игра, да? – вспоминаю я.
Маньяк фыркает. Косится на Пата, обнаружившего в одной из хижин автомат и радостно подстраивающего приклад под свою руку.
– Конкурирующая? Ну, если можно сказать, что ноги конкурируют с руками… Это альтернативный вариант игры.
Я начинаю понимать.
– За монстров?
– Да, конечно. Чем отличался старый «Лабиринт смерти»? По-настоящему разумными были лишь люди. Потому и самые интересные схватки завязывались друг с другом, а вовсе не с монстрами. Теперь есть возможность занять сторону чужих. Защищать свой дом, свою планету от человеческого десанта. Ты что, не читал рекламных проспектов?
– Ты же знаешь, я давно не играю в эти игры…
– Я тоже. Но стараюсь быть в курсе. Это же совершенно открытая информация, Лёня! Сейчас почти все виртуальные игры завязаны на «Лабиринт Смерти»! Ты можешь пойти в «Звёздный патруль» и стать пилотом истребителя, прикрывающего десант, воевать с монстрами в космосе. Причём как на нашей, так и на их стороне. Можешь отправиться в «Звёзды и Планеты», начать службу в Генеральном Штабе Космических Сил Земли…
Вот это номер.
Какое-то время перевариваю услышанное. Я ожидал, что «Лабиринт», как и раньше, сведётся к поединкам с могучими, но туповатыми монстрами… пусть даже изрядно поумневшими, но всё равно предсказуемыми, и кровопролитным схваткам с другими игроками, равными тебе по силе…
Но если теперь всё по-другому…
Если в бронированном теле монстра, вооружённого самонаводящимися ракетами, окажется человек? Способный затаиться, выждать удобный момент, поступить нестандартно, а не тупо бросаться в бой?
Если летающая тварь с зубами-пилами не станет кидаться на нас с неба, а затаится в кустах и тяпнет за ногу?
Много чего может придумать человек, получивший нечеловеческое тело…
– Идём? – прерывает молчание Нике. – Я знаю, где выход с этапа.
Я взглядом указываю Маньяку на автомат в руках Пата. Шурка качает головой, вполголоса говорит:
– Бестолковая штука… Пусть забавляется. Пока поработаем пистолетами.
К обеду мы доходим до конца четвёртого этапа. Достаточно чисто и грамотно, лишь на третьем едва не теряем Зуко… в общем-то – по его вине. Маг решает продемонстрировать нам своё мастерство в борьбе с «мухами». Больше всего «мухи» похожи на стрекоз размером с крупного голубя, и попасть в них не очень-то легко. Двух мух Маг убивает действительно красиво и быстро, зато третья заходит на него с тыла и начинает клевать в затылок. Выглядит это совсем не страшно, скорее забавно, и мы не сразу соображаем, что дикие вопли и прыжки Мага не обычная дурашливость, а предсмертная агония. Стрелять по мухе невозможно, почти наверняка выстрел зацепит и нашего друга. Спасает положение Пат – подскакивает к Магу и бьёт муху прикладом своего автомата.
Оказывается, тварь весьма уязвима… главное, лишь попасть.
Полуживого и слабо стонущего Мага приходится тащить на себе до конца этапа, прежде чем удаётся найти аптечку.
