Вот дурачок. Не хватало, чтобы его приняли за настоящего ребёнка, а не за взрослого, выбравшего детское тело в целях увеличения подвижности и уменьшения зоны обстрела! Официально «Лабиринтом» разрешено пользоваться лишь после шестнадцати лет, слишком жестокая и кровавая это игра. На практике никто не проверяет, соблюдается ли игроками правило, но если специально нарываться…
К счастью, реплика Пата воспринимается сержантами лишь как продолжение шутовства Компьютерного Мага.
– У нас свой душ, – многозначительно помахивая дубинкой, сообщает сержант. – Для того чтобы всякие умники не протащили в «Лабиринт» неразрешённого оружия – в одежде или на теле. Ибо был прецедент!
Маньяк на миг поворачивает голову и всем лицом изображает огорчение.
Да. Мы понимаем, о каком «прецеденте» говорит сержант.
Оружие сделал Маньяк, применял его я. Замаскированный в виде пояса вирус «Варлок-9000»…
Смирившийся Пат юркает в какую-то кабинку и начинает раздеваться.
Моемся. Стою, запрокинув голову, ловя губами пахнущую химией воду. Вот оно как, значит. Не просто душ для антуража. Противовирусный контроль…
– Ну, размылись…
На неприятности нарываться не пробую. Иду к анабиозной камере. В соседнюю справа ложится Нике, подмигивает мне напоследок. Над ней опускают крышку. В соседнюю слева пулей прошмыгивает Пат.
– Счастливого полёта, – бросает мне чернокожая девушка-сержант. Опускает крышку.
В ванну льётся густой белый туман. Бьют электрические разряды.
Темнота…
Туман.
Протягиваю руки. Что-то странное… Крышки надо мной нет. А туман – остаётся.
Подтягиваю ноги, сажусь на корточки. Выпрямляюсь.
Что за чёрт?
Кожу прошибает ознобом.
Я начинаю понимать, но это… это слишком неожиданно!
Темнота. Сероватая клубящаяся мгла.
Нет расстояний. Нет ориентиров.
Я один здесь – голый, дрожащий человечек в бесконечном мире. Но я слишком хорошо знаю по прежним снам, что мне надо сделать…
Шаг…
И впереди вспыхивает едва заметная белая искорка. Далёкий огонёк…
Вытираю вспотевшее вмиг лицо.
Ещё никогда эти странные сны не накатывали на меня в глубине.
Господи, что же делать? Сидеть и ждать, пока меня разбудят?
Или идти – в очередной безумной попытке преодолеть мост?
Ждать как-то… скучно, что ли…
Иду.
И снова ощущение чужого присутствия. Кто-то идущий рядом. Так, что я не могу его видеть, но слышу шаги.
Останавливаюсь – звуки стихают.
– Эй! – кричу я. – Может быть, хватит играть в эти игры?
Тишина.
Что это, я ищу собеседника в собственном сне?
Ладно. В конце концов я знаю, как проснуться. Проверено… всем, кроме электроники, чёрт возьми.
Почему бы не провести очередной эксперимент?
Иду на свет.
Туман постепенно светлеет. Он уже белый, чистый, яркий, будто флюоресцирующий.
И вот впереди вырастают скалы.
Левая стена – синий лёд, правая – алый огонь…
Стою перед волосяным мостом. Как просто было преодолеть его в Аль-Кабаре. Там он и построен-то был, как ловушка на дайверов… Но здесь, в моём зациклившемся сне, не помогает старый верный стишок. Исчезнет иллюзия – исчезнет и мост.
Чего я ещё не пробовал, интересно…
Представим себе, что это канат. Канат над бурной рекой. А я – сумасшедший старый турист или не менее сумасшедший малолетний скаут. Будем переправляться?
Будем!
Приседаю на корточки. Берусь за нить. Руки она не режет, прекрасно.
Оплетаю канат ногами. Повисаю над пустотой. И начинаю ползти.
Смех, да и только! Как всё было просто!
Если я пройду этот мост, может быть, сны перестанут меня терзать?
Ползу.
Небывалый аттракцион… человек на канате… ваши ставки, господа… посмотрите, как он по канату ползёт…
А ведь не всё так просто!
Нить начинает резать ладони. Вначале просто неприятно. Будто тащишь слишком тяжёлую сумку со слишком узкой ручкой.
Чёрт…
Нить уже впивается в руки. Пальцы скользят в крови – моей собственной крови.
Дьявол…
Нет, нить не становится тоньше. Просто я ползу слишком долго. Просто я не рассчитал длины моста. Не понял, что капля точит камень, время стирает горы.
А волосяные мосты режут самоуверенные ладони…
– Не так!
Голос едва слышен – я всё-таки отполз достаточно далеко от начала своей безумной переправы. И даже запрокинув голову, не могу увидеть того, кто кричит мне, пытаясь то ли предупредить, то ли напугать и помешать…
– Не так!
Капля крови срывается с нити и падает мне на переносицу. За ней – вторая.
Начинаю ползти, сцепив зубы, уже понимая, что сил не хватит… и всё-таки…
Левая стена – синий лёд…
Правая стена – алый огонь…
Неизменный выбор…
Огонь – это быстрее.
Быстрее и дотла.
Резким рывком бросаю тело вправо и срываю израненные руки с нити…
Только одного нельзя сказать о правой стене – что она убивает чище.
Я ещё замечаю, как мои руки превращаются в чёрную, густую, смрадную копоть.
Боли, правда, не успеваю испытать.
И на том спасибо повелителям снов…
Рассеивающийся туман над головой. Пробитая крышка анабиозной камеры.
Лежу, закусив губу. Да… сюрприз, сюрприз…
Не ожидал, что этот сон будет преследовать меня даже в виртуальном мире. Видимо, всё дело в том, что по дурацким правилам игры я лежал во сне достаточно долго.
Открываю крышку, на этот раз ломать стекло не приходится. Подозрительно смотрю на свои ладони, будто ожидаю увидеть на них тонкие нитяные порезы…
Нет – и хорошо.
Наплюём на сны. У нас другие дела. Куда серьёзнее.
Нахожу неизменный труп, натягиваю его форму.
Знакомой уже дорогой иду к пробитой обшивке корабля.
Тому, что вся наша команда сидит на травке, поджидая меня, удивляться не приходится. Я – единственный дайвер. Наконечник тарана, остриё стрелы. Космический корабль, который будет выводить на орбиту многоступенчатая ракета…
О судьбе отработанных ступеней думать не хочется.
– А вот и я! – кричу, спрыгивая вниз.
Падла ухмыляется, почёсывает затылок и протягивает мне пистолет.
– Откуда? – удивляюсь я. На отставшего оружия вроде бы не предусматривается…
– Мы же не в бирюльки играем, – туманно объясняет Падла.
Логично. Светлая память безвестным героям «Лабиринта Смерти». Интересуюсь:
– Кто-то ушёл вперёд?
– Да. Два сержанта, девчонка и ещё трое парней, – сообщает Маньяк.
– Ребята, кто из нас играл в этот вариант «Лабиринта»? – спрашиваю я.
Пат тянет руку, будто на уроке:
– Я играл! Только не здесь, а в локализованные версии! Там, впереди, пещера с двумя кабанами, да? Они бьются лапами и пускают ракеты?
– Скорее медведи, чем кабаны, – поправляю я.
– Я их сделаю! – азартно говорит Пат. – Я знаю тактику!
– Кто ещё играл? – игнорирую его чистосердечное предложение.
Маньяк усмехается, поигрывая пистолетом. Все остальные, увы, лишь разводят руками.
– Тогда пошли, – непроизвольно беру командование на себя. – Первую парочку уродов делаю я… с Патом. Хорошо? Вы наблюдаете издалека, стараясь не попасть под ракетный залп. Дальше – посмотрим.
Возражений нет, и мы направляемся к скалам. Над головой кружат проклятые птицы. Я уже понял, что поначалу они не нападают, но всё-таки поглядываю временами вверх.
У входа в пещеру останавливаются все, кроме нас с Патом. Что они оттуда увидят? Да ничего, пожалуй… Ладно, хотя бы не попадут под удар.
Стены всё ровнее, пещера превращается в туннель. Пат, сдвинув на затылок пёстрый армейский берет, крадётся чуть впереди, временами бросая на меня азартные взгляды. Не проворонил бы…
Но нас поджидает неожиданность.
Вместо двух монстров – на полу ошмётки плоти и железа.
– Ого, а та команда прошла, – разочарованно говорит Пат. – Лёня, а здоровски!
Почему-то мне так не кажется. Хотя… если «не наша» половина группы продержится достаточно долго, время мы сэкономим.
Подзываем остальных.
Зуко радостно улюлюкает при виде поверженных врагов. Приходится объяснять, что в этой победе нет нашей заслуги.
Идём вперёд. Аптечки, увы, не находим, трофей кем-то подобран.
Выбираемся на холмистую равнину.
– Вон в тех хижинах ещё тварюги будут! – возбуждённо говорит Пат. – Мерзкие, жуть! С ними долго так надо возиться…
– Я покажу, как быстро, – бросает Маньяк. – Но вначале будут птички…
Я качаю головой. В небо я начал смотреть, едва мы вышли из-под каменных сводов.
– Нет, Шурка… Похоже, и птичек перебили…
– Хорошая команда, – с уважением произносит Чингиз. – Но так мы не потренируемся на лёгких мишенях, а ведь сложность должна нарастать с каждым этапом…
