— Веди, путеводная зведа. В покоях его светлости я еще не бывала
Рильк кивает, размеренным шагом отправляясь перед. Настя следует за ним, размышляя над тем, что завербовать личного пажа потенциального противника, пожалуй, весьма полезно.
— Как тебя зовут?
— Рильк, ваша светлость, — паренек заметно успокаивается, обрадованный успешным выполнением задания.
— Хорошее имя, — замечает Настя, готовя сети. — А ты знаком с Линой.
— Да, ваша светлость, — покраснев, отвечает парень.
— Хорошая девушка, да? — Насте нравится реакция. — "Вот так удача! неужели с первого выстрела, прямо в болевую точку".
— Да, ваша светлость, — слегка дрогнувшим голосом подтверждает паж.
Наживка найдена, остается забросить крючок.
— Из вас могла бы получиться отличная пара. Вы оба такие стройные, зеленоглазые. Если хочешь, я могу посоветовать Лине повнимательнее к тебе присмотреться.
— Спасибо, не стоит ваша светлость.
"Ладно, на сегодня достаточно. Через Лину завербовать его не составит труда, главное приручить саму девчонку".
Путь проходит почти через весь замок и, несмотря на то, что мальчишка пару раз срезает дорогу через потайные ходы, ноги успевают устать.
— Надеюсь, вы позвали меня не ради шутки, герцог, потому что шастанье по замку не самое увлекательное занятие.
Георг обезоруживающе улыбается. Почти теми же словами он обращался к настоятелю.
— Не беспокойтесь герцогиня. Я не разочарую. — несмотря на веселость Пятый заметно нервничает, не зная куда деть руки. — Ты знаешь, что я сегодня повторно посетил настоятеля?
— Впервые слышу, — Анастасия напрягается. Почему-то упоминание о драконе производит сильное впечатление. Мысль о том, что кто-то из соправителей может заручиться поддержкой всезнайки-настоятеля, заставляет сердце биться быстрее. — И что же интересного поведал наш крокодильчик на этот раз?
Пятый отмечает, что впечатление произведено, и слушать его, по всей видимости, будут внимательно.
— Я узнал много нового. Как тебе, например новость о далеко не полном раскрытии наших магических способностей?!
Помня собственную реакцию на предложение дракона, парень не сомневается в силе воздействия на герцогиню.
— Ты отлично знаешь, никто из нашей четверки не откажется стать сильнее. — Девушка морщит нос. Философские вопросы волнуют мало, зато недоговоренности заставляют напрячься. — Дракон сказал что-нибудь конкретное?
Пятый, взяв пример с настоятеля, выдерживает паузу, нагнетая напряжение.
— Да. Предложил один любопытный способ прокачаться до нового уровня, — Георг бросает мимолетный взгляд на золотой гроб, расположенный по левую руку. — И самое интересное, что воспользоваться предложением можно уже сейчас.
Анастасия, заметив движение собеседника, с недоверием смотрит на гроб.
— Это как-то связано с этой штукой, — смутный страх зарождается в душе при взгляде на мрачную роскошь.
— Да. Достаточно лечь в гроб, закрыть крышку и провести внутри десять минут.
— Ты уже пробовал?
Пятый иронично усмехается, потирая подбородок.
— Ясно. Тебя учили уступать девушкам, — понимает девушка.
— Я герцог! Благородство у меня в крови.
— Понятно, — Анастасия улыбается. Она не верит Георгу ни на копейку, но отлично понимает, невозможность отказа. — То есть мы не верим настоятелю и испытать прибор решили на том кого меньше жалко?!
Пятый вновь демонстрирует широкую улыбку.
— Предполагается, что сейчас я должен начать врать?
Настя неопределенно хмыкает. Врать или не врать? Вот в чем вопрос! Неважно, если решение принято.
— Хорошо, я попробую, — девушка осторожно подходит к гробу, ладонь касается идеально ровной холодной поверхности. — Надеюсь, ты не умалчиваешь о побочных эффектах?
Девушка пристально смотрит в глаза парню, готовая мгновенно уловить нотки фальши в мимике или голосе.
— Я?! Нет! — сделав акцент на местоимении отвечает довольный жизнью Пятый.
Настя, с отвращением кривит губы, приподнимая крышку. Внутренний интерьер соответствует виду снаружи. Красный бархат и множество рубинов каймой украшающих место "отдыха" (красное на красном — эстетический коллапс).
— Ух, как.
Герцогиня позволяет себе секунду помучаться сомнениями, после чего решительно сбрасывает туфли.
"Чему быть того не миновать".
— Помоги закрыть крышку. Изнутри это сложно, — расположившись, просит девушка.
— С превеликим удовольствием, — парень в очередной раз улыбается, улыбка выглядит излишне торжественной.
"Ох, и не нравится мне все это…"
Проходит двадцать минут.
…"Как медленно течет время. Такое чувство будто прошло не десять минут, а гораздо больше. Надеюсь, этот придурок не забудет меня открыть".
Анастасия тягостно вздыхает, стараясь втянуть в легкие как можно больше кислорода. Кажется, воздух становится тяжеловат.
"Черт. Чем он думает? Как я буду засекать время? Идиот!"
Настя приходит к выводу, что Георг не собирается открывать крышку, полностью отдав инициативу ей.
"Хоть бы знак подал, что пора выбираться, придурок"
Девушка смотрит в небольшое окошко, неизвестно с какой целью встроенное в гроб, надеясь увидеть Георга. Как назло парень не проявляет естественного в данной ситуации любопытства.
"Какого черта?! Десять минут точно прошли. Скоро дышать будет нечем".
Настя, глубоко вдохнув, вытягивает руки, пытаясь откинуть крышку в сторону.
"Тугая, зараза, — внутренне похолодев, отмечает Настя, упираться приходится изо всех сил".
— Черт, — девушка понимает, открыться изнутри будет проблематично. — Эй, герцог хренов. Ты открывать меня собираешься?
"Надеюсь меня слышно".
Толщина стенок гроба позволяет предположить худшее.
— Ну, как, — в окошке появляется ухмыляющаяся физиономия Георга. Как выясняется звукопроводимость между чревом гроба, и внешним миром весьма высока, хотя голос звучит несколько искаженно. — Весело там?
— Какого черта. Десять минут прошли, — Настя со злостью пинает крышку гроба ногой, взгляд сверкает яростью.
Пятый с показным интересом изучает лицо девушки.
— Еще не осенило? Я думал, ты умнее?
Догадка приходит мгновенно. Лицо девушки искажает гримаса ненависти, ладони сжимаются в кулаки. Георг с любопытством наблюдает метаморфозу.
— Я не солгал. Настоятель действительно предложил способ повысить магический уровень. Только заключается он не в том, чтобы подобно беспомощному насекомому сохнуть в гробу.
Усмешка на губах парня играет злорадством.
— Судя по реакции, ты догадалась, в чем состоит задача, — Пятый лениво потягивается, насмешливо подмигивая Анастасии. — Закон сохранения энергии! Не хочется умирать, а?
Не дождавшись ответа, парень продолжает издеваться.
— А ведь придется. Ты уж извини, ничего личного, просто один очень сильный боец для нас важнее, чем два просто сильных. Интересы государства и все такое. Смерть во благо так сказать.
— Ублюдок. Настя бьет кулаком о крышку, вложив в удар всю силу. Крышка деформируется, прогибаясь наружу отчетливым неровным выступом, при этом выдерживая агрессию. С лица Георга на мгновение сползает улыбка.
"Если выберется, объясняться времени не будет. Не факт, что я справлюсь".
Пятому вспоминается полученный накануне удар, и ушибленное место тут же отзывается ноющей болью.
— Стучи, стучи, все равно не выберешься, — парень пытается замаскировать проскользнувший страх новой порцией страшилок для девушки. — Гроб специально сконструирован таким образом, чтобы из него не смог выбраться кто-то вроде нас.
— Не надейся, — Настя начинает методично лупить кулаками по крышке. Сдаваться девушка не умеет. — Я выберусь, и буду уничтожать тебя долго и больно.
Пятый смеется в полный голос.
— Долго и больно говоришь. Ну-ну.
Георг делает шаг в сторону, выпадая из поля зрения девушки, продолжающей яростно наносить удары. Порой, кажется, крышка поддается, и замок вот-вот слетит подавленный мощью человеческой ненависти, но время идет, гроб терпит.
Установленные на максимальном удалении мишени поражены "в яблочко" одна за другой. Полковник Йорн и присутствующие поблизости гвардейцы кричат "Браво" вызывая у далеко не стеснительного Ацтека приступ смущения. До сих пор за любыми успехами в его карьере стояли долгие и утомительные тренировки, получать признание за достижения не связанные с упорной работой странно и не совсем приятно.
— С вами не тягаться ни одному эльфу. Стреляете вы так же точно, но с удобного вам расстояния стрела эльфа не пролетит и половину пути, — в словах Йорна нет подхалимажа. Полковник искренне верит в силы герцога.
