Совсем скоро впереди показалось громадное дерево. Ее дуэль с «Абсолютным Мечом» Юки у подножия этого дерева была, казалось, сто лет назад. Остров, тогда забитый игроками под завязку, сейчас был молчалив и пуст.
Облетев дерево, Асуна замедлилась и приготовилась к посадке. Внизу толстым слоем лежал туман, так что земли она не видела.
Как только Асуна ступила на росистую траву, она тут же заоглядывалась. Возможно, дневного света было недостаточно – она видела лишь на несколько метров перед собой. Борясь с тревогой, она быстро побежала вокруг дерева.
Когда она пробежала полкруга и очутилась к востоку от дерева… свет прорвался наконец снаружи и мгновенно разорвал утренний туман. И сквозь дыру в белом занавесе Асуна увидела наконец ту, кого искала.
Юки стояла к Асуне спиной, и ее черно-фиолетовые волосы и синее платье колыхались на ветру. Асуна могла лишь затаить дыхание и смотреть. Девушка-имп вдруг обернулась и взглянула на Асуну своими аметистовыми глазами. На светлых губах заиграла улыбка, хрупкая, как снежинка.
– …Почему-то у меня было такое чувство, что Асуна попытается отыскать меня в реальном мире. Я ничего тебе не рассказывала, и этого просто не могло случиться.
Пробормотав эти слова, Юки вновь улыбнулась.
– Но ты все равно пришла, Асуна. Мои предчувствия редко сбываются, но я была очень счастлива…
Они не виделись каких-то несколько дней, но стоящая фигурка Юки уже казалась Асуне какой-то чуть прозрачной. У нее стянуло грудь; словно боясь, что девушка перед ней – лишь иллюзия, Асуна медленно, шаг за шагом, приблизилась.
Пальцы вытянутой вперед руки Асуны наконец прикоснулись к левому плечу Юки. И тут же, не сдержав стремления убедиться, что Юки теплая, Асуна молча обняла ее обеими руками.
Юки вовсе не испугалась – она прильнула к Асуне, точно травинка на ветру. На ней по-прежнему были доспехи, но все равно от нее исходило тепло, достаточное, чтобы согреть человеческое сердце. Тепло это было куда сильнее, чем могли передать электромагнитные импульсы. Асуна глубоко вздохнула и закрыла глаза.
– …Когда сестричка меня обнимала, она так же пахла. Запах солнца… – прошептала Юки, положив голову на плечо Асуны.
Лишь теперь Асуна выдавила сквозь дрожащие губы свои первые слова:
– Айко… сан? Твоя сестра тоже играла в VRMMO?
– Мм. В больнице разрешают пользоваться Амусферой в обычных палатах. Сестричка была первым лидером «Спящих рыцарей». Она была намного сильнее, чем я…
Чувствуя, как лоб Юки вжимается ей в плечо, Асуна подняла правую руку, чтобы погладить девушку-импа по шелковистым волосам. Юки застыла на мгновение, но тут же расслабилась и продолжила:
– Изначально «Спящих рыцарей» было девять человек, но трое, включая сестричку, уже ушли… и поэтому мы с Сиуне и остальными посовещались и решили, что распустим гильдию, когда уйдет еще кто-то. Но сперва мы хотели сделать что-то замечательное, что бы нам запомнилось… чтобы мы могли говорить о приключении, которым сестричка могла бы гордиться…
– …
– Мы все познакомились в медицинской сети под названием «Безоблачный сад» – это виртуальный хоспис. У нас у всех разные болезни, но в широком смысле мы все одинаковы. В этом VR-мире мы могли друг с другом общаться, играть и наслаждаться жизнью до самого конца… такова была задумка.
Еще при первых словах доктора Курахаси, сказанных им в больнице, сердце Асуны каким-то образом почувствовало, что сила, энергия и спокойствие «Спящих рыцарей», включая Юки, были связаны с тем, что все они в одной лодке.
Но, несмотря на то, что такая мысль уже посещала Асуну, слова Юки легли на нее тяжким грузом. Жизнерадостные улыбки Сиуне, Дзюна, Тэтча, Нори и Тарукена промелькнули перед ее мысленным взором.
– Прости, что мы не сказали тебе правду, Асуна. «Спящие рыцари» собирались распасться весной не потому, что все будут заняты и не захотят больше играть. Просто уже известно, что двое из нас не переживут марта. Вот… вот почему мы надеялись создать себе последние воспоминания в этом потрясающем мире. Мы хотели оставить на Монументе доказательство того, что мы существовали.
Голос Юки вновь задрожал. Асуна могла лишь чуть сильнее сжать руки, обнимающие девушку-импа.
– Однако все наши атаки проваливались… мы долго спорили и наконец решили позвать на помощь кого-нибудь. Вообще-то некоторые из нас были против. Когда этот человек узнает о наших проблемах, ему будет неприятно, и вместо хороших воспоминаний у него останутся плохие. И так и получилось… прости… мне очень жаль, Асуна. Если сможешь… пожалуйста, забудь нас.
– Как же я смогу?
Произнеся эти простые слова, Асуна приблизила свое лицо к лицу Юки.
– Мне никогда не было неприятно, и я никогда не считала те воспоминания плохими. То, что мне удалось с вами познакомиться, вместе с вами победить босса – я была просто счастлива! И даже сейчас… я хочу вступить в гильдию «Спящие рыцари»!
– …Ах…
Юки дернулась, и ее дыхание на мгновение прервалось.
– Я… я так счастлива, что пришла в этот мир и познакомилась с Асуной… этих твоих слов вполне достаточно. Я довольна… и ни о чем не сожалею…
– …
Асуна положила руки на плечи девушки-импа и, медленно отведя ее от себя, заглянула в залитые слезами аметистовые глаза.
– Ты ведь много чего еще не сделала, правда?.. В Альвхейме есть множество мест, где ты не была… а если считать вместе с другими VR-мирами, этот мир безграничен. Поэтому нельзя говорить, что ты полностью довольна…
Асуна отчитывала Юки, но та лишь с унылым выражением лица смотрела куда-то в пространство. Потом улыбнулась.
– За эти три года… мы прошли через самые разные приключения в самых разных мирах. Я надеюсь, что последняя страница в моей жизни будет создана вместе с Асуной.
– Но… ты ведь столько всего еще не сделала, в столько мест хотела сходить, но не сходила…
Асуне казалось, что, если она сейчас согласится со словами Юки, девушка перед ней тут же исчезнет в утреннем тумане. И поэтому Асуна отчаянно пыталась ее переубедить. Неожиданно Юки перевела направленный куда-то вдаль взгляд обратно на Асуну и улыбнулась той лукавой улыбкой, которую несколько раз показывала во время атаки на босса.
– Ага… если бы было возможно, я бы сходила в школу.
– В шк… колу?
– Я иногда хожу в школу в виртуальном мире, но мне всегда кажется, что она слишком мирная, красивая и формальная. Я хочу вернуться в настоящую школу, где я училась раньше.
Моргнув, она улыбнулась и смущенно съежилась.
– Прости, я знаю, что это невозможно. Я очень благодарна за участие, Асуна, но я правда всем довольна…
