Вскоре сопки кончились. Вырвавшись на ровное, вездеход ехал еще километра три, дополз до кромки леса, рыкнул напоследок двигателем и затих. Ким перебрался назад, обнял плачущую Оксану, успокоил как мог. Разорвав новую аптечку, распорол ножом комбинезон Сергея, наложил тугую повязку, спросил:
— Ты как, Серега?
— Порядок… жить буду, — и добавил со своей всегдашней мальчишеской хвастливостью: — А все-таки героем я оказался, а не ты, Ким.
Все облегченно рассмеялись. Шутит, значит действительно порядок. Ким заверил девушек:
— Обойдется. Две дырки в боку, ничего важного не задето. Через пару недель плясать будет, — и Сергею, — потерпишь еще немного? Найду местечко поуютнее, сделаем привал. Тем скотам нас скоро не найти.
— Потерплю, конечно.
Ким обвел всех глазами.
— Ну что, ребятки, с боевым крещением вас?
Оксана припала к его груди, то ли плача, то ли смеясь от радости, что живы. Таня, несмело улыбаясь, вытирала слезы. Ким спросил ее:
— Ну что, девочка, ты еще не передумала?
Она закачала головой, потряхивая кудрями. Ким ободряюще подмигнул ей:
— Ну, вот и отлично… Теперь как старший по званию объявляю вам всем благодарность за героизм и мужество.
И добавил с теплотой в голосе:
— Вы молодцы, ребятки…
* * *
Майор Болотов метался по кабинету Бачурина, как загнанный зверь. Донесения от поисковой группы были неутешительными вот уже пятый час. Не, могли обнаружить ни вездеход Воронова, ни вездеходы их преследователей. Болотов сунул в рот сигарету, уже шестую за последний час, и яростно запыхтел дымом. Бачурин, сидевший за столом, попытался его успокоить:
— Да перестань ты, Игорь. Найдутся, куда они денутся?..
Болотов открыл рот, хотел что-то сказать, но, передумав, махнул рукой и снова принялся мерить кабинет шагами. Новиков, притихший и нахохлившийся, сидел в углу, с удивлением глядя на своего шефа. Впервые за три года совместной работы видел он его таким взвинченным. Всегда спокойный и рассудительный, был его начальник и кумир неузнаваем в своих переживаниях. Вместе с ним Сергей сейчас впервые ощущал тяжкий груз ответственности за чужие жизни. Сейчас эта опальная четверка представлялась ему не просто ловцами удачи, авантюристами, безликими подследственными, знакомыми ему только по фотографиям и скупому языку характеристик, а живыми симпатичными ребятами, практически его ровесниками, такими же молодыми и ищущими, только оказавшимися почему-то по другую сторону баррикады. И теперь он мучительно, не меньше Болотова, переживал за их дальнейшую судьбу.
Запищала стоявшая на столе полевая рация. Бачурин взял микрофон, нажал кнопку.
- іБеркуті на связи.
Из рации, искажаемый шорохом помех, послышался голос старшего поисковой группы:
— Обнаружен вездеход. Квадрат… Замечены вездеходы преследования, они на подходе. Жду указаний.
Болотов выхватил у Бачурина микрофон:
— Уходите, не привлекайте внимания. Сейчас прибудет спецподразделение. Контролируйте движение всех трех вездеходов.
— Первый вездеход остановился, что нам делать?
— Выполняйте указание, будьте на связи.
Болотов положил микрофон, сказал Бачурину:
— Давай, Саша, спецвзвод и вертолеты.
Бачурин нажал кнопку селектора:
— Второй взвод, боевая тревога. Вертолеты к вылету.
Отдав распоряжения, он поднялся, вынул из сейфа пистолет в кобуре, сказал коротко:
— Я с вами.
Пять минут спустя два іМи-восьмыхі летели в указанный квадрат. Три десятка парней в бронежилетах и касках расположились вдоль бортов, зажав короткоствольные АКСы между колен. Болотов находился в кабине головного вертолета, принимая радиодоклады. Сергей Новиков вместе с парнями из спецвзвода был в пассажирском отсеке, подгонял наспех надетый бронежилет, то и дело поправляя сползающую, не по размеру, каску. Спустя несколько минут поступило сообщение о взрыве и перестрелках. Вертолеты шли на предельной скорости. И все же они не успели. Когда прибыли в указанный квадрат, в распадке уже никого не было. Покружив над завалом и прочесав окрестности, вынуждены были вернуться ни с чем. Поисковая группа тоже потеряла след: вездеход Воронова скрылся в лесах. На его поиски отправился еще один вертолет. Два вездехода ушли вкруговую, отыскав другую дорогу через сопки, и тоже потерялись в тайге. Оставалось одно — ждать их всех у Ерохина скита. Спецвзводу был дан отбой. Расстроенные очередной неудачей, Новиков и Болотов вернулись в управление. Бачурин занялся текущими делами, более мелкими, но не менее важными. Еще два часа прошли в томительном ожидании. Донесения были по-прежнему неутешительными. Отчаявшийся Болотов сказал Бачурину:
— Верни, Саша, поисковые группы, это ни к чему не приведет. Незачем топливо впустую жечь. Воронов вот-вот у скита будет. Передай командиру спецвзвода: пусть будут в полной боевой готовности. Будем ждать.
Через час поступило сообщение от командира спецвзвода, уже сутки находившегося в трех километрах от Ерохина скита. Приняв донесение, Бачурин передал Болотову:
— В районе скита перестрелка. Командир взвода запрашивает указания. Что им делать, Игорь?
— Передай, пусть отсекут Воронова от команды. Любой ценой. Слышишь, Саша? Любой ценой. Мы вылетаем…
Бачурин приказал в микрофон:
— Отсечь тех четырех от команды. Попытайтесь их взять, но только живыми, всех четверых. Если будут сопротивляться, огня не открывать, ни в коем случае. Обложить их и ждать. Через полчаса на место прибудет майор Болотов для руководства операцией. Как понял меня, Неверов?
— Понял вас хорошо, приступаю к исполнению…
* * *
Скит появился неожиданно. Плотная стена леса расступилась вдруг, обнажив большую, почти идеально правильной, круглой формы поляну, с пологим подъемом к самому подножию скита. Несколько низких строений и покосившаяся от времени часовенка были сложены из плохо ошкуренных, потемневших от времени и дождей бревен, изъеденных жуками-короедами. Ким подогнал вездеход вплотную к самой длинной постройке. Рыкнув напоследок, измотанный двигатель затих, негромко постанывая перегретым нутром. В тишине стал слышен шум деревьев, окружающих поляну плотной живой изгородью. Выйдя из вездехода, Ким осмотрелся. Подошел Сергей, придерживая рукой простреленный бок и слегка морщясь от боли:
— Мрачновато здесь. И темнеет быстро… Ну, пойдем искать? Слушай, Ким, неужели добрались?
Ким нахмурился озабоченно:
— Добрались, Сережа, добрались. Вот как бы еще выбраться отсюда живыми… Ну, так где сундук-то?
— Судя по схеме, вон там, в часовне.
Обернувшись к вездеходу, Сергей сказал:
— Девочки, берите фонари, пойдемте.
Оксана с Таней прихватили фонари, спрыгнули на землю. Ким вытащил из кабины пулемет, сказал негромко всем троим;
— Оружие с собой берите, не оставляйте.
Прихватив из ящика с инструментами саперную лопатку, взвалил пулемет на плечо и пошел к часовне. Разобрав оружие и фонари, Сергей, Таня и Оксана потянулись за ним.
В часовне пахло затхлостью и плесенью. Мох седыми лохмотьями свисал с осклизлых бревен, наполняя запахом гниения спертый воздух. Оттолкнув покосившуюся дверь, Ким с опаской посмотрел наверх, оглядел стены и потолки при свете фонарика.
— Как бы не обвалилось. Таня, Оксана, вы не входите пока, ждите снаружи. Мы с Сергеем сами справимся. В каком углу, Сергей?
Тот вошел, тоже опасливо посматривая на перекошенные стены, сказал глухим в сыром воздухе голосом:
— Вон там, в правом дальнем.
В углу возвышалась беспорядочная груда трухлявых бревен. В свете фонарей разбежались перепуганные мыши. Ким приспособил фонарь на земляном полу, снял часы, отдал их Сергею:
— Ты свети, Сережа, я сам разберу. А то раны у тебя закровоточат, ты и без того немало крови потерял.
Он схватился за конец верхнего бревна, резко вывернул его в сторону. Трухлявое дерево переломилось, брызнуло клочьями отсыревшей древесины. Ким выругался:
— Чер-р-р-т! Рассыпается все.
Взяв лопатку, он принялся перерубать мягкие и податливые бревна на части. Обрубленные концы поднимал и отбрасывал в сторону. Минут через двадцать вытер вспотевший лоб. На том месте, где лежала груда бревен, обнажилась влажная, утрамбованная земля. Передохнув, Ким взялся за лопату. Копалось на удивление легко. Заглаженная потоками талой воды земля только создавала видимость плотной неприступности. Под верхним слоем почва была рыхлой и податливой. Под ногами у Сергея быстро росла гора свежевырытой земли. Он обошел яму, стал с другой стороны светить Киму прямо под ноги. На глубине метра в полтора лопата глухо звякнула, наткнувшись на что-то твердое. Ким замер, выпрямился, посмотрел на Сергея. — Слушай, кажется что-то есть.
Тот широко улыбнулся:
