Во главе «Земли и воли» стояла основная группа из нескольких десятков человек. В этой группе действовал исполнительный орган – комиссия из пяти человек. Вокруг этой группы по всей империи создавались территориальные и специальные группы. Высшим органом «Земли и воли» считался съезд представителей всех групп. В первом номере газеты революционной партии землевольцы говорили о духе своей организации:
«Основанием любой истинно-революционной программы должны быть народные идеалы, как их создала история в данное время и в данной местности. Во все времена, где бы и в каких размерах не поднимался русский народ, он требовал земли и воли! Земли, как общего достояния тех, кто на ней работает, и воли – как общего права всех людей распоряжаться своими делами. Отнятие земель у помещиков, изгнание, а иногда и поголовное истребление всего начальства, всех представителей государства, и учреждение автономных общин с выборными, ответственными и всегда сменяемыми исполнителями народной воли – такова была всегда неизменная программа народных революционеров. Поэтому ее принимаем и мы – революционеры-народники. Предоставим будущее будущему. Настоящему предстоит громадная задача: осуществление народной революции, которая одна в состоянии развить будущий социалистический строй из тех элементарных основ социализма, которые уже созданы в умах народа».
Центральная группа «Земли и воли» в столичном Санкт-Петербурге должна была действовать по выработанному уставу: «заведение прочных связей в местностях, где недовольство наиболее заострено, устройство прочных поселений среди крестьянского населения этих районов, заведение связей в центрах скопления промышленных рабочих, пропаганда и агитация в университетских центрах, издание собственного печатного органа и распространение листовок, установление связей с либералами и враждебными правительству религиозными сектами, сплочение крестьян во главе с естественными революционерами в единую организацию». В «Земле и воле» были созданы интеллигентная, рабочая, деревенская группы. Одной из главных стала дезорганизаторская группа, задачи которой заключались в освобождении из тюрем товарищей и организации террористических актов против провокаторов и правительственных агентов. Она должна была дезорганизовать работу правительства, установить революционные связи в армии, привлекать на свою сторону чиновников, «истреблять наиболее вредных или выдающихся лиц из правительства, которыми держится тот или другой ненавистный порядок».
В начале деятельности во главе «Земли и воли» встали А.Михайлов, Д.Лизогуб, отдавший партии все свое состояние в двести тысяч рублей, Г.Плеханов, В.Осинский, М.Попов, Е.Преображенский, В.Трощанский, А.Зунделевич, С.Баранников, Ю.Тищенко, Л.Буланов, О.Николаев, А.Хотинский, Н.Мощенко, О.Аптекман, В.Игнатов, Н.Тютчев.
6 декабря 1876 года землевольцы устроили в центре Петербурга смотр своих сил и это было неслыханно в империи. На площади у Казанского собора собрались тысяча студентов и около трехсот рабочих. С речью о Чернышевском выступил Г.Плеханов, говоривший о политических репрессиях властей. Над толпою вдруг взвилось знамя с большими буквами «Земля и воля». Полиция рвалась к знамени, но ее в колоссальной драке отбрасывали и отбрасывали демонстранты. Полицейские ударили сзади и на Невском проспекте столицы империи началось грандиозное побоище с массовыми избиениями. Полицейские взяли тридцать человек, многие из которых были случайными прохожими, что не помешало властям жестоко расправиться со всеми. Не участвовавший в демонстрации студент Боголюбов-Емельянов был приговорен к пятнадцати годам каторжных работ. Сообщение об этом для газеты «Земля и воля» набирала в созданной тайной типографии молодая девушка Вера Засулич.
Арон Зунделевич сумел создать тайную типографию «Земли и воли» в 1877 году в обычной квартире дома на Николаевской улице, рядом с Невским проспектом. Социально-революционное обозрение «Земля и воля» выходило регулярным тиражом в две-три тысячи экземпляров и развозилось по всей стране. В квартире постоянно жили четверо наборщиков и печатников, почти не выходящих на улицу. О нахождении типографии знали только несколько человек в партии. В квартиру регулярно по разным поводам приглашался дворник, как и все дворники Петербурга активно сотрудничавший с полицией, но он не увидел спрятанного каждый раз по искусно созданным тайникам типографского станка, специально купленного за границей. Бумагу и газеты в большом портфеле вносил и выносил из квартиры высокопоставленный чиновник министерства внутренних дел. Начальник Третьего отделения писал Александру II: «Дерзаю доложить, что больше полутора лет безуспешно проводятся розыски подпольной типографии. Охранники не щадят себя, работают все до самых мелких чиновников, сверх силы и все, что по крайнему разумению можно сделать, делается с полнейшим рвением».
Землевольцы все свои издания посылали по почте главноуправляющему Третьим отделением, и тот, бессильный найти подпольщиков, в узком кругу иронически отозвался о плохом качестве газетной бумаги. Через несколько дней ему прислали домой прокламацию, отпечатанную на великолепной дорогой бумаге, надушенную его любимым одеколоном. Над главным жандармом России смеялся весь Петербург и число землевольцев все время росло и росло.
Весной 1877 года землевольцы начали активно переезжать в деревни и села, открывать там акушерские пункты, кузницы, фермы, лавочки, работали писарями и учителями. Помещики, купцы, приказчики, приставы начали писать доносы на пропагандистов и работать стало неимоверно трудно, начались задержания. Деятельность землевольцев в деревне стала носить культурно-просветительный характер. Работавшая фельдшерицей в Саратовской губернии Вера Фигнер, принимавшая ежемесячно почти тысячу больных, писала: «Трогательно было стремление крестьян к просвещению и к нам, как людям, в руках которых светильник знания. В трех волостях, где я работала, не было ни одной школы. В селе, в котором мы жили, было два грамотных человека. Но потребность в знании, в школе были ярко выражены. После тяжелого трудового дня, когда вечером мы заходили с книгой в чью-нибудь избу, для хозяев это был праздник, на который быстро сходились соседи. Нас обогревало безыскусственное радушие, милое гостеприимство. Кончив чтение, мы уходили с миром, чувствуя над собой словно теплое благословение. Я прожила в Петровском уезде десять месяцев и утверждаю, что к нам за это время не присоединился ни один человек. Можно было придти в отчаяние от революционного одиночества, в котором мы жили. Мы уже ясно видели, что наше дело в народе проиграно. Все дело было в отсутствии политической свободы».
Успешно землевольцы действовали среди студентов и рабочих. В Петербурге произошло несколько крупных столкновений с полицией. Арестовывали землевольцев, студентов, рабочих, непричастных к партии людей. В революционной партии активизировалась дезорганизаторская группа. Переломным моментом в истории Российской империи стала русско-турецкая Балканская война 1877–1878 годов.
Из-за дикого произвола турецких властей на Балканском полуострове началась война против Оттоманской Порты. С 1875 года погибли десятки тысяч славян в Боснии и Герцеговине, Болгарии, Сербии и Черногории. Русские офицеры сотнями уходили в отставку и уезжали на Балканы воевать с турками. 12 апреля 1877 года началась кровавая русско-турецкая война, ведшаяся под флагом освобождения братьев-славян от жестокого турецкого ига. Империя, получавшая большие доходы от развития внешней торговли, была не против усиления своих позиций и получении новых рынков сбыта на Балканском полуострове и на всем Ближнем Востоке. Российская дипломатия попыталась убедить ведущие европейские державы в том, что Петербург не хочет установить контроль над средиземноморскими проливами Босфор и Дарданеллы, но ей не очень поверили. В июле 1877 года отмобилизованная русская армия форсировала Дунай и вошла в Болгарию. Российский Генеральных штаб планировал в результате молниеносной войны в течение месяца взять Стамбул. Во главе армии встал сам Александр II и его брат Николай, люди с отрицательным военным профессионализмом. Авангард русских войск занял Шипкинский горный перевал на Балканах и был там остановлен. Основная русская армия встала под Плевной, но взять ее с помощью бездарных кровавых штурмов не смогла. Вся Россия собирала деньги для своих солдат и эти миллионы, как и в позорную Крымскую войну, тут же разворовывали чиновники. В результате холода, голода, отвратительного снабжения русские солдаты массово умирали совсем не в ходе боевых действий, потеряв в боях в десять раз меньше воинов, чем от болезней и идиотизма высшего командования. Александр II в истерике спрашивал: «Что же это, второй Севастополь?», но порядка не наводил и зарвавшихся холопов не наказывал. Яростно дравшиеся на Шипке русские герои потеряли каждого второго бойца и спасли русскую армию от окружения. Брат Александра II Николай предложил отступать к Дунаю. Несколько русских генералов возмутились и это было неслыханно. Александр II плакал, видя, как бездарно гибнут десятки тысяч русских солдат, но ничего не менял и к голосу разума не прислушался.
