рукавом лоб. – Ичиро, здесь как с водой вообще?
– Я тебе тут что, частый гость? – хмыкнул маг.
– Скорее всего, можно пить сок лиан, – ткнул кинжалом в дерево Сейджо, – я видел, как ящерицы и насекомые разгрызали побеги в поисках влаги.
– Бойцы, – свистнул Ичиро, – те, кто хочет пить, могут срубить стебель лианы. Её сок прекрасно утоляет жажду.
Два бойца срубили побег и начали жадно пить щедро брызнувший сок. Остальные решили воздержаться.
Вскоре отряд двинулся дальше. Все поглядывали на напившихся, но ничего не происходило. Постепенно весь отряд испил сока растений. Жить стало веселее.
– Как же зудит, – бормотание легионера привлекло внимание Ичиро.
Один из бойцов отстал и на ходу скрёб лицо, расцарапав его до крови.
– Эй, что с тобой? – крикнул маг.
– Зуд, он сводит с ума! – заорал легионер, раздирая кожу. – Помогите!
– Держите его! – крикнул жрец.
Четверо легионеров прижали солдата к земле. Он задёргался в конвульсиях, требуя помощи.
– Только не применяйте магию, – шагнул вперёд Ичиро, – если архидемон почует нас, мы покойники.
Жрецы обожгли его злым взглядом, но послушались. Раненый кричал от боли, но что с ним делать, не знал никто.
– Что это? – вскрикнул один из бойцов.
Схватившись за тоненький зелёный стебель, выглянувший из царапины на лице несчастного, он потянул его вверх. Боец взвыл и выгнулся дугой. Из плоти выскользнуло множество белых нитей. Приглядевшись внимательнее, боец грязно выругался и, отбросив стебель в сторону, вытер руку о штанину.
– Это росток лианы, – отошёл он в сторону, – они растут прямо в нём!
Остальные побледнели и схватились за животы. Нескольких бойцов начало рвать. Зрелище было не для слабонервных.
– Любопытный способ размножения, – пробормотал Ичиро, – не нюхайте цветочки.
Один из легионеров вынул меч и вонзил в голову несчастного, оборвав его муки. После чего вынул клинок и отошёл в сторону, не проронив ни слова.
– Идём дальше, – пошёл вперёд Ичиро, – нужно выбираться отсюда.
Они плутали долго… Очень долго. В этом проклятом месте не было ничего, кроме влажного леса, ящериц и летающих насекомых размером в пол-ладони. Посмотрев, с какой жадностью фамильяр жуёт жуков, Ичиро рискнул и, поймав одного, откусил ему голову.
Ну и гадость! Маг с трудом проглотил комок, сдерживая рвотные позывы. Стараясь не дышать, он откусил ещё. По вкусу напоминало тухлятину, а по запаху джигатские фекалии. Бусинка, почувствовав настроение мага, залезла ему на плечо и просвистела. Ичиро послышалась в её голосе насмешка. Мол, завёл нас сюда, вот теперь и жри эту мерзость. Тяжело вздохнув, Ичиро дожевал кусок и, срубив лиану, напился воды, стараясь держаться подальше от цветов.
Всё это время отряд питался насекомыми и водой. Бойцы ворчали, но не перечили магу. Они понимали, что он для них единственный шанс выбраться отсюда.
Но в конце концов им повезло. Столь нужная им червоточина нашлась. Обнаружил её жрец, засияв словно золотой лик Рокута в солнечный день. Блуждания по лесу изрядно сбили с них спесь, и они были готовы на многое, чтобы выбраться отсюда. Даже ритуал с участием архидемона больше не казался им таким отвратительным. В конце концов, грехи и замолить можно.
– Нашёл! – жрец махал рукой с небольшой возвышенности, на которую забрался, чтобы осмотреть окрестности.
– Наконец-то, – выдохнул Ичиро. Блуждания по этому странному лесу изрядно вымотали его.
– Сейджо, Чироки, Эсаджи, – подозвал он друзей. – Когда мы поднимемся, нужно будет вырубить солдат и жрецов. Будьте наготове.
Друзья кивнули, давая понять, что услышали мага.
Ичиро поднялся на небольшой плоский взгорок и посмотрел в провал. То, что нужно. На плоской вершине находилась каверна, заполненная молочно-белым туманом. Из глубин вырывалось прозрачное пламя, от которого веяло холодом.
Ичиро огляделся. Зрелище вызывало беспокойство. Вдалеке виднелся гигантский замок, из шпиля которого бил чёрный луч. Крепость Крага. Хозяин этого доминиона имел дурную славу даже по сравнению с остальными демонами. Встречаться с ним совсем не хотелось. Оставалось надеяться, что он занят более важными делами. Но работать всё равно придётся быстро.
– И что дальше? – жрец в нетерпении переминался с ноги на ногу. О своём нежелании пользоваться помощью демона он даже не вспомнил.
– Зови остальных, – сложил руки за спиной маг, приняв расслабленную позу, – когда портал откроется, нужно будет действовать быстро.
– Давай вытаскивай нас отсюда, – бойцы, встав на краю портала, нетерпеливо смотрели на мага.
– Как скажете, – кивнул Ичиро и взорвался серией ударов. Он оглушил одного жреца и рвался к другому, но между ними стояли легионеры. Он бил солдат рукоятью по голове и, пригибаясь, подрезал сухожилия. Бойцы падали, не успев вытащить оружие. Его друзья тоже не стояли без дела. Сейджо оглушил своего противника и бросился на помощь Чироки и Эсаджи.
Оставшийся жрец успел скастовать заклинание. Перед ним вспыхнул полупрозрачный синеватый круг, на котором загорелись белоснежные письмена.
– Аравайта сигра эуш кор, – протрещал маг и швырнул заклятие в Ичиро.
Ичиро упал на землю, спрятавшись за телом легионера. Раздался громкий шлепок. Кроваво-красный туман закрыл обзор. Маг перекатился в сторону, ожидая повторной атаки, но её не последовало.
– Что за дерьмо? – раздался громкий вопль и звуки рвоты. – Ичиро, разве нельзя было убить его почище?
– Я не убивал жреца, – сказал маг, осторожно приподнимая голову.
– Тогда что это? – проорал Чироки, весь заляпанный кровью и волокнами мяса. Вырвав из бока кусок бедренной кости, он скривился. Осколок пропорол доспех и задел кожу. – Жрец взорвался, словно горлодёр моей бабули! И воняет похоже…
– Эффект от заклинания, – брезгливо скинув кусочек плоти с плеча, ответил маг, – в Бездне магия ведёт себя весьма непредсказуемо. Видимо, современных магов совсем ничему не учат. Ладно, неплохо справились. Нужно поторапливаться, – взглянув на замок, сказал Ичиро. – Если Краг почуял магию, нам конец. Будем надеяться, что он далеко отсюда.
– Гадство, – сплюнул Чироки, стирая с лица фарш.
– Что дальше? – деловито поинтересовался Сейджо. – Будешь рисовать пентаграмму?
– К сожалению, я не особо силён в портальной магии, – неохотно признался Ичиро, – будем действовать по старинке. Таким способом вызывали Шеелену на Торуне ещё до исследований Шугассара. Надеюсь, нам хватит жертв. Эсаджи, Чироки – свяжите и спросите пленных, как они узнали, что мы находимся в пещерах. Сейджо, тащи к провалу первого.
Сейджо подтащил первого пленника к провалу и по знаку Ичиро перерезал ему глотку. Алая кровь хлынула в портал.
Ичиро встал возле провала и прикрыл глаза.
– Шеелена, Владычица Огненных Озёр, к тебе взываю. Вкуси крови и плоти, откликнись на зов. Явись мне.
Ичиро махнул рукой, и кровь следующего джигата полилась в портал. Шесть легионеров погибли, прежде чем удалось привлечь внимание демоницы.
Портал изменил свой цвет и запульсировал ярко-жёлтым цветом. Холм затрещал
