соседству. Синдер вдохнул вкусный запах, и желудок заурчал. Отдых, восстановление и тренировки сделали его голодным как волк.
– Задержись ненадолго, – сказал мастер Лирид.
– Мне нужно накрывать на ужин, мастер.
– Это сделает Фэйн. Я его уже попросил, – сказал мечник. – Присядь. Нам нужно поговорить. Я должен с тобой кое-что обсудить. – Он указал на пару крепких стульев в углу.
Садясь, Синдер зашипел. Бедра и ягодицы горели приятной болью от переработки и предвещали то, что он станет сильнее. Такое бывает после прыжков из положения сидя.
– Ты выздоравливаешь? – спросил мастер Лирид.
Синдер сморщился, потирая переднюю часть бедер.
– Я поправляюсь.
Мастер Лирид изучающе смотрел на него несколько секунд, оба молчали.
– Ты наверняка думаешь о том, как далеко продвинулся бы, если бы мог позволить себе приобрести таблетки эфира?
– Это настолько очевидно? – с улыбкой спросил Синдер.
– Я видел, как ты смотрел на других кадетов, – ответил мастер Лирид. – Было нетрудно догадаться. К тому же ты совершенно не умеешь лгать. – Он улыбнулся, подсластив горькую пилюлю. – Тебе нужно работать над этим. Иногда ложь необходима.
– Мастер?.. – смущенно спросил Синдер.
Мечник отмахнулся от его вопроса.
– Неважно. Я хотел тебе кое-что объяснить. Я мог бы купить тебе таблетки эфира. Мастер Джин считал, что мне следовало это сделать.
– Мастер Джин? Почему? – Синдер думал, что не особенно нравится старшему мастеру. Тот всегда был краток и говорил с ним тоном, которого не было у него в голосе, когда он общался с другими кадетами.
– Я мог бы, но не сделал этого и хочу объяснить почему. Если ты будешь восстанавливаться после ран естественным способом, это приучит тебя к боли. Научит ее преодолевать, бороться даже тогда, когда тело твердит, что ты больше не выдержишь. В итоге ты только станешь сильнее. – Лирид пожал плечами. – Плюс, таблеток эфира не будет на поле боя, когда ты будешь служить, в какой бы армии ты ни оказался.
Синдер нахмурился.
– Ваше высказывание подразумевает, что мое заявление может принять не одна армия.
Насколько он мог судить, он мог вступить лишь в армию Ракеша. До травм, полученных в результате драки с чертовыми наемниками, он лелеял приятную сердцу, едва теплившуюся надежду на поступление в Третий Директорат. Теперь он уже не так на это рассчитывал, по крайней мере, не в этом году и даже не в следующем. Он потратил слишком много времени на лечение и продолжал терять его, восстанавливая силу и выносливость.
Синдер также припомнил слова, сказанные Фэйном, когда он только поступил в школу. Подмастерье сказал, что Синдер никогда не пробьется в Третий Директорат. Что он слишком поздно начал тренироваться и ему понадобятся годы, прежде чем он наработает навыки, необходимые для участия в Турнире Создателя. Но к тому времени будет уже слишком поздно. В Третий Директорат не принимали людей старше двадцати.
– Существует множество армий, в которые может вступить воин Ракеша, – сказал мастер Лирид. – Любое из королевств варваров и княжеств Закатного Солнца будет радо тебя принять. То же самое касается Федерации Гандхарва и самой Якша-сит. – Он постучал по столу. – Может, мы и не обладаем теми же навыками и способностями, что и сплетенные, но люди Ракеша – самые искусные воины в мире. Это наша гордость и наше призвание – служить с честью и бороться без страха. – Его глаза воодушевленно сверкнули. – Вот что значит быть гражданином Ракеша. Никогда не забывай об этом.
Синдер был застигнут врасплох горячностью мастера.
– Прошу прощения, мастер. Я не хотел переступать черту и оскорблять вас.
Хоть он и принес извинения, сделал он это не совсем искренне, потому что так и не понял, что такого сказал или сделал, что заставило мастера говорить с таким надрывом.
– Ты не переступал черту и не оскорблял меня, – ответил мечник. – Я просто хочу, чтобы ты осознал собственную ценность. Думаю, сейчас ты оцениваешь себя слишком низко. У тебя есть необычный дар, редкая способность предугадывать планы противника с одного взгляда. Также ты быстро совершенствуешь свой набор навыков. Ты развиваешься семимильными шагами, быстрее, чем кто-либо, кого мне выпадал шанс тренировать. Это поразительно! – Он недоверчиво покачал головой. – Я знаю, что ты не станешь зазнаваться после моих слов. Правда в том, что ты слишком скромен в оценке себя.
– Да, мастер, – ответил Синдер. Он согласился со словами Лирида, хотя в голове у него рябью расходилась досада. Он никогда не считал, что слишком скромен в оценке своих способностей. Он считал, что всего лишь оценивает их точно.
Мастер Лирид усмехнулся.
– Вижу, ты либо не веришь мне, либо не понимаешь, о чем я говорю. – Его улыбка погасла, и он подался вперед на стуле. – Продолжай тренироваться и работать так же, как и сейчас. Улучшай навыки, не оставляя желания добиться совершенства, и ты сумеешь пробиться в Третий Директорат. – Его глаза снова воодушевленно сверкнули. – И я имею в виду – в этом году.
Синдер закрыл глаза и сделал глубокий вдох. Слова мастера Лирида разожгли в нем гаснущую надежду. Именно это ему и нужно было услышать. Он продолжит восстанавливаться. Он продолжит тренироваться. Он продолжит совершенствоваться.
Он открыл глаза, хищно улыбнувшись в предвкушении.
– Да, мастер.
* * *
Через месяц после стычки с краснофлагими Синдер залечил последние раны, и они с Корал прогуливались по переполненному бульвару в сердце Быстромечия. Они были в нескольких зданиях к северу от доков, и теперь редкий ветерок время от времени доносил портящую воздух вонь сохнувшей рыбы. Солнце висело высоко в небе, день был не по сезону теплым. Весна будет ранней, или, по крайней мере, он на это надеялся. Впечатление от погоды портила лишь плотная толпа, которая шла по улице вместе с Синдером и Корал. Проспект был забит и переполнен плотным движением, отчего было сложно идти быстрее. Вдобавок, какофония множества голосов заставляла Синдера и Корал перекрикиваться, чтобы услышать друг друга.
– Ты должна была по крайней мере позволить мне заплатить за обед, – сказал Синдер Корал.
Они только что пообедали «У Розеро», и еда обошлась им недешево, пусть этот ресторан даже случайно нельзя было спутать с заведением высокой кухни. В «У Розеро» не было подавальщиков в накрахмаленной форме, разговаривающих тихими, спокойными голосами. Не было всего этого «нет, господин», «да, госпожа» и «разумеется, господин». «У Розеро» была харчевней, обслуживающей лавочников и их семьи, а не богачей. Но из людей с такими мизерными средствами к существованию, как у Синдера, даже скромное заведение высасывало последние деньги.
Корал заплатила за них обоих.
– Считай, что я угостила тебя за все, что ты сделал для Райнера, – сказала она, вынужденная говорить Синдеру на ухо, чтобы он смог ее расслышать в окружающей толпе.
Синдер не считал, что ее щедрость была честной платой за то, что он сделал для ее брата, но он не смог бы победить в
