мозоли на кончиках его пальцев. – Ты занимался.
– Только когда не слишком уставал после тренировок, – сказал Синдер, усмехнувшись, и высвободился из ее рук.
– Ты стал крупнее, – сказал ему Райнер. – И выше.
– Такое случается с людьми, когда они много едят и целыми днями тренируются, – ответил Синдер. – А ты что же? Как поживаешь?
Райнер пожал плечами, но в уголках его губ промелькнула гордая улыбка. Синдер широко улыбнулся.
– Думаю, именно такого ответа я и ожидал.
Он проводил Корал и Райнера к столику и познакомил их с кадетами, каждый из которых встал и кивнул Корал.
– Особенные друзья Синдера – наши друзья, – сказал Боунс, улыбаясь почти насмешливо.
Синдеру захотелось его ударить. Во-первых, Корал не была его особенной подругой, а во-вторых, даже если бы и была, было неправильно заставлять ее чувствовать из-за этого неловкость.
Корал закатила глаза на замечание Боунса, видимо, мимо нее не прошла околонасмешка кадета.
– Не знаю насчет особенных друзей, но Синдер действительно мой друг. Хороший друг. – Она вызывающе склонила голову. – А что насчет тебя? У тебя есть особенная подруга? Или эта несчастная судьба постигла твою правую руку?
Весь столик хохотал, пока Боунс трепал языком о том, как много особенных подруг у него было.
– Ну, у него ведь две руки, – сказал Мирк.
И снова столик взорвался смехом.
Синдер перестал хохотать.
– Начнем? – спросил он у Корал, указывая на возвышение, установленное в дальнем конце паба.
– С удовольствием. – Корал обратилась к кадетам: – Было приятно познакомиться, джентльмены. – И она подмигнула Боунсу, совершенно в этом не раскаиваясь.
Синдер проводил девушку к сцене, на которой стояла пара табуретов. Он поставил перед ними открытый футляр от мандолины, куда народ мог по желанию класть деньги. Корал распелась, прогнав несколько гамм, пока он разминал пальцы.
Кто-то погасил несколько ламп диптха, расставленных вдоль стен, и комната погрузилась в полумрак. Толпа постепенно притихла, как только все поняли, что происходит. Синдер сыграл первые такты завораживающей мелодии. Его пальцы бренчали по струнам и перебирали их.
Корал пропустила несколько тактов, топая ногой в ритм. Потом она начала петь. Слова рассказывали историю о мужчине, желавшем жениться на женщине. Ответом ему было то, что он должен доказать свою любовь. Лишь тогда она полюбит его в ответ. Он молил и упрашивал ее передумать.
Синдер ускорил темп.
Женщина потребовала от него выполнить еще более необычные задачи. Мужчина старался угодить ей, но в конечном итоге провалился. Она указала ему на дверь, велев больше никогда не появляться у нее на пороге.
Темп замедлился. Прожив месяцы и даже годы в душевных муках, мужчина поправился. Темп ускорился. Мужчина сдул с себя пыль и влюбился соседскую дочку. Теперь Синдер играл тише, медленнее. Пение Корал превратилось в шепот. Женщина осталась одна, усталая и никем не любимая.
Это была горькая песня, но зрителей это не волновало. Они все равно хлопали и кричали.
Синдер и Корал исполнили еще одну песню, затем продолжили и исполнили еще дюжину. Час был уже поздний, и у их ног выросла гора монет. Наконец они поклонились зрителям, которые хлопали и свистели им в качестве благодарности. Завсегдатаи допивали напитки или вовсе покидали паб, пока Синдер и Корал собирали свой заработок.
Синдер заметил, что Корал широко ему улыбается, после чего она коротко его обняла.
– В то же время в следующую увольнительную?
Синдер кивнул.
– Только если ты будешь свободна.
– Разумеется.
Они с Райнером ушли.
Затем подошли кадеты. Они поздравили Синдера с выступлением, и большинство из них ушло.
Боунс, однако, остался, очевидно, имея на уме какую-то мысль.
– Я-то шутил, но ты и сам знаешь, что тебе могла и не достаться такая женщина. Подумай об этом.
Сказав так, Боунс удалился.
Синдер уже думал об этом. Правда была в том, что Корал ему нравилась. Она была умной, приятной и веселой. Замечательный человек. Он задышал глубже. Но когда он представил свое будущее с Корал, в его голове возник голос другой певицы, блондинки, и его наполнила непостижимая тоска. В тысячный раз он задумался все над тем же вопросом, не имевшим ответа:
Кто она?
Глава 11
Чуть больше трех месяцев после поступления в школу Украшенных Сталью Синдер намного дальше продвинулся в рукопашном бою, нежели в бою на мечах. Ему только предстояло нанести удар хоть кому-то из кадетов своим учебным клинком. Они оставались слишком умелыми, слишком быстрыми и слишком сильными для него, но с каждым днем он сокращал этот разрыв, узнавал что-то новое. Помогало и то, что Синдер продолжал работать над своими умениями усерднее остальных. Каждый вечер, после того как все расходились по домам, Синдер удалялся в «Наковальню», где тренировался до самой ночи, защищаясь от воображаемых атак, исправляя ошибки и работая над совершенством формы. Не было иного способа увеличить траекторию роста, и каждый день он надеялся, что его усердие будет вознаграждено.
Сегодня утром, как и во все предыдущие дни, этого не произошло. Он боролся с Сэшем на учебных мечах. Как обычно, оба надели амортизирующие накладки, которые должны были защитить их от деревянных клинков, и Синдер вспотел, несмотря на холодный зимний воздух. У него изо рта шел пар.
Сэш уже успел хорошенько его отделать, нанеся с полдюжины ударов, и Синдеру требовалась передышка. Он ждал, когда сердцебиение успокоится, наблюдая за тем, как мастер Джин тренирует своего сына: последний хотел подняться до подмастерья второго уровня. Еще два повышения в ранге, и Фэйн достигнет статуса мастера первого уровня. Остальные кадеты тоже тренировались, окружая друг друга и шумно сталкиваясь на площадках для поединков. Боунс боролся против Горана, в целом побеждая его.
Вообще-то Боунс теперь был даже более хорош, чем тогда, когда Синдер только поступил в школу Украшенных Сталью, и совершенствовался с каждым днем.
Синдер покачал головой. Насколько дальше Боунс вообще может продвинуться? В понимании Синдера он уже и так был почти идеальным воином.
Сэш оторвал его от наблюдений.
– Не трать время попусту, парень. Поехали.
Синдер скорчил рожу, но вернулся на тренировочную площадку. В течение нескольких секунд он изучал противника, тщательно оценивая позу Сэша, угол положения его оружия, постановку стоп – все, что могло помочь определить, что его ждет. Сэш его не жалел. Никто не жалел – Синдер мог доказать это своими синяками, – но Сэш, похоже, испытывал особое удовольствие, толкая и наказывая его.
Сэш атаковал без предупреждения. Глаза Синдера удивленно расширились, и он сдал позиции. Несколько пассе́, и он вступил в поединок, изначально удерживая позиции. Три удара спустя он не успел встать в защиту, и быстрому как хлыст кадету удалось снова достать его. Шлепок пришелся Синдеру по руке. Он жалил даже свозь накладку.
Синдер выругался.
Сэш усмехнулся.
– Что ты вообще здесь делаешь? Сын пекаря – и то справился бы лучше.
Синдер искоса глянул на него. То, что Сэш постоянно подкалывал его по поводу нехватки навыка, по поводу того,
