ли сумела помочь им расслабиться.
– И ты столько времени молчала?! – возмущённо выпалил Макс, когда мой рассказ подошёл к концу. Йелло на него шикнул, дёрнул вниз за полу мантии, но тот отмахнулся и фыркнул: – Кара, как ты могла?!
Другие писатели в масках тотчас повернули головы в их сторону.
– Так получилось, – тихо сказала я, мысленно пожалев, что притащила ребят сюда. Надо было им всё сообщить тет-а-тет.
– Ну знаешь, Кара… – фыркнул Тим, вырвавшись из захвата Йелло. – Я думал, мы друзья. А если друзьям грозит жуткая смерть, то надо бы как можно раньше намекнуть им об этом!
– Вот я и намекаю, – сердито буркнула я. – Надеюсь, доходчиво?
Здорово, теперь только ленивый не догадается, кто скрывается под масками недовольных зрителей!
– Офигеть, как доходчиво! – взвился по новой Макс. – Я думал тут у вас что-то вроде закрытого клуба, где виски льётся рекой, а хорошенькие девчонки крутятся на шестах… – Он осёкся, заметив встревоженные взгляды остальных писателей, которые жадно следили за нашей перепалкой. – Ну ладно, я в деле. Когда будем мочить Штольцберга?
Я внутренне взвыла.
– Мы не собираемся мочить никакого Штольцберга…
– Правда? – искренне удивился один из зрителей. Его сосед одобрительно закивал.
– Правда, – тяжело выдохнула я. – Мы просто хотим освободить всех работников Пантеона и помочь им вернуться обратно в свои миры.
Среди зрителей пошли взволнованные шепотки. Судя по всему, многие из них, как и Макс с Тимом, прилетели сюда парами.
– Всего лишь? – скучающим тоном уточнил Тим, и мой левый глаз задёргался.
– Представь себе, – сказала с нажимом. – Или для тебя вернуться живым и здоровым домой не так интересно, как сдохнуть на рудниках в кандалах?
– Ну ладно-ладно, не заводись, – пошёл он на попятную. – Мы с Максом согласны участвовать во всём том, что вы запланировали. Выбор-то невелик.
– Наконец-то! – всплеснула руками я, а потом заметила, что они стали снимать маски, и выпалила взволнованно: – Эй, вы что делаете?! А как же конспирация?!
Моя реплика прозвучала глупо (учитывая то, что они и так достаточно сообщили о себе), но всё же пускай и слабая, но защита.
– Да какая уже разница. Все мы тут без пяти минут смертники, – отмахнулся от предупреждения Макс. – Коллеги, давайте присоединяйтесь. Познакомимся хоть…
К моему удивлению, новички без каких-либо вопросов и сомнений стали показывать свои лица. И опять-таки большая часть из них была мне знакома. Для себя я сделала следующий вывод: моя перепалка с друзьями смогла их убедить принять нашу сторону лучше любых уговоров.
– М-да, Кара, – пробормотал Тим, когда участники собрания, вписав свои имена в «зачарованный» список, начали расходиться. – Теперь понятно, почему ты так вцепилась в золотые бобы… Но не волнуйся. Мы с братцем расшибёмся в лепёшку, но поможем тебе их заполучить.
– Ага, – согласился Макс, – у нас есть ещё один план… Технически сложный, но если всё сделать правильно, то спираль времени будет у нас в кармане…
– Я с вами, – твёрдо заявил Йелло.
– Надеюсь, вы не станете нарушать закон? – с замиранием сердца спросила я.
– Ну, как сказать…
– Макс! – возмутилась я! – Ты же знаешь, что стоит на кону! Как ты можешь так глупо…
– Кара, вы не должны отказываться от помощи друзей, – оборвала меня госпожа Мариам, которая незаметно подплыла к нашей компании, – это как минимум неразумно. Мне не удалось украсть у Эля спираль времени: он стал слишком бдительным, но если это удастся вашим друзьям…
– Вот-вот! – энергично выпалил Макс. – Госпожа Мариам говорит дело! Не зря она третья в верхней десятке! – Дориан смущённо улыбнулась. – Слушай её и не спорь!
Я покачала головой, но не смогла удержать предательскую улыбку.
– Хорошо. Выкладывайте, что вы придумали.
– Сразу бы так! – обрадовался Тим. – Итак, идея у нас созрела, но надо бы продумать детали и распределить роли…
***
– На этот раз всё точно получится! – выпалили в один голос братья, когда мы впятером собрались у меня в сфере. Создали фантазийных дронов и спустили их на Эль Гораса. – Объект подходит к парковке… Готовы?
Мы с Даниэлем кивнули и зашептали формулу материализации.
Мощный поток ветра ударил Элю в лицо, раскидал полы коричневого пиджака. В этот момент крохотный почти невесомый хамелеон забрался ему на грудь и принялся рыться в карманах.
– Нашёл! – радостно крикнули братья. – Живо тащи его, Даниэль.
Хамелеон, практически неотличимый от цвета костюма Эль Гораса, проглотил заветную скляночку, прыгнул на асфальт и побежал в нашу сторону… Однако его перехватил за хвост Берд.
– Та-а-к… А это что за зверёк? – с любопытством произнёс он, принюхиваясь. – Эль, твой?
Горас, который уже садился в карлёт, выбрался из крылатой машины и задумчиво посмотрел на коллегу.
– Пожалуй…
– Кажется, он что-то не то проглотил… – задумчиво произнёс Берд и принялся щекотать набитое пузико зверька.
– Вот чёрт! – выпалил Тим. – Горас сейчас догадается, что мы охотимся именно за спиралью времени!
Даниэль прищурился, что-то зашептал – хамелеон извернулся, цапнул Берда за палец – не сработало. Тогда, ко всеобщему удивлению, он отбросил хвост. Спрыгнул на асфальт и, слившись с ним, рванул подальше от злосчастной парковки.
– Есть! – радостно выпалили братья. – Берд его потерял из виду!
– Но может найти по запаху… Надо это исправить… – серьёзно произнёс Йелло и что-то зашептал, а пару мгновений спустя удовлетворённо добавил: – Другое дело.
– Отлично, приятель! – ухмыльнулся Макс. –Теперь Берд пускай хоть землю носом изроет – фиг что найдёт!
И тут послышался девичий визг:
– Берд! Я тебя убью! Ты же обещал, что больше ни одна из твоих мелких тварей не проскользнёт у меня под юбкой! – А в следующую секунду златовласая Пантея злобной фурией влетела на парковку и залепила звонкую оплеуху начальнику Даниэля. – Неотёсанное животное!
– Пантея, ты не так поняла…
– Больше не смей обращаться ко мне за помощью, когда после очередного ночного дебоша не досчитаешься пары клыков! И забери наконец своего ушлого зверя! – Она яростно всучила обездвиженного хамелеона и, гордо задрав подбородок, направилась к своему карлёту, на ходу поприветствовав свидетеля этой сцены. – Эль Горас.
– Пантея. – Писатель галантно снял перед девушкой шляпу, а затем, давясь смехом, обратился к Берду, который обиженно потирал покрасневшую щёку ладонью. – Так что там он проглотил?
Хамелеон снова ожил – видимо, чары госпожи Дрейсдейл рассеялись, и я тут же создала очередной мощный порыв ветра. Зверёк с помощью Даниэля незаметно выплюнул пузырёк, и тот с грохотом откатился к карлёту «объекта», где уже лежало несколько фантазийных идентичных скляночек.
– Ты что-то потерял, Эль. – Берд небрежным кивком указал на асфальт и продолжил щекотать хамелеона. А тот, пока «объект» поднимал пузырьки, плюнул каким-то мерзким комочком в лицо его помощника
