Все тяжелые мысли как будто остались где-то далеко. Они больше не тревожили. Вместо этого девочку стремительно охватывал страх перед неожиданно свалившейся ответственностью. Если Боббертиджис всерьез планировал какую-нибудь глупость, Эмьюз предстояло удержать его во что бы то ни стало.
Портняжка отказался отдавать платье сразу, сославшись на то, что его еще следует выстирать и нагладить. Вместо этого он предложил взять обручи.
— Управляться с такой юбкой настоящее искусство, — назидательно произнес карлик. — Мисс лучше потренироваться заранее.
И тетка немедленно согласилась, не дав Эмьюз даже рта открыть.
Попрощавшись с гостеприимными хозяевами, Росарио осторожно подтолкнула свою подопечную к выходу.
Вечер настал незаметно. Мадам Тэсори поудобнее перехватила плоский чехол, поправила волосы и протянула девочке руку.
— Не ожидала такого оборота событий? — спросила она.
— Конечно, нет, — устало улыбнулась та. — Боб… Боббертиджис вообще непредсказуемый. Но, как бы странно это ни звучало, он мне нравится. Из всех карликов на Земле я знакома по-настоящему только с Бобом и Иеремаей. Они слишком разные.
— Дай угадаю. — Казалось, тетка никуда не торопится. — Оба карлика одинаково дороги тебе, несмотря на всю их непохожесть?
— Именно, — кивнула Эмьюз. — Когда меня поставили перед выбором, я растерялась.
— Повезло. Проблема решилась сама собой, только обычно все не так просто, — вздохнула мадам Тэсори. — Иногда то, что правильно здесь и сейчас, не выдерживает проверки временем. Недальновидно получается. Сложно угадать.
— Ты говоришь так, точно жалеешь о чем-то. — Она с трудом сдержала зевок.
— Лучше тебе не знать, о скольком в своей жизни мне пришлось сожалеть. — Росарио щелкнула девочку по носу.
Улица рассыпалась, а когда мельтешение цветных пятен закончилось, Тэсори вдруг метнулась в сторону. Свист и грохот за спиной заставил кровь похолодеть. Вырванная с корнями трава и комья грязи посыпались прямо с неба. В глазах потемнело. Эмьюз ничего не слышала, словно все звуки умерли. Тетка рывком поставила ее на ноги и снова оттолкнула.
Дикая картина потрясала и восхищала одновременно. Громадный огненный шар размером с тыкву возник из мглы! Росарио выкинула вперед руку с палочкой, и толстая белая молния устремилась навстречу угрозе.
Время растянулось. Рыжий шар, прошитый извивающимся росчерком, замер и точно раскрылся смертельным цветком. Незримая волна отшвырнула девочку к забору, но Тэсори устояла. Она что-то кричала, только слова терялись в густой мертвой тишине. Несколько фигур выскользнули на открытую площадку, обступая изуродованный пятачок с разных сторон.
Тут оконная рама второго этажа вылетела и рухнула на лужайку, осыпая все вокруг осколками битого стекла. Следом из темного проема прямо на головы нападавшим обрушился Синий. Бесстрашный монстр в считанные секунды пересек двор. Угрожающе лязгая челюстями, мимик замер перед лежащей на боку Эмьюз. А в него уже летел очередной шар.
Синий подпрыгнул, широко распахнул пасть и поймал пылающую глыбу так, как если бы это был сандвич. Зловонный черный дым сочился сквозь щели в зубах, столбами поднимаясь в небо. Монстр точно улыбался.
Росарио успешно справлялась сразу с четырьмя противниками, не позволяя им ни приблизиться к забору, ни связать себя. Белые всполохи выписывали в воздухе замысловатые узоры в обрамлении дымных колец.
По лужайке пронеслась рябь. Вертлявые языки пурпурного пламени вырастали прямо из-под земли широкой дорожкой от того места, где стоял мимик. Секунда — и двое нападавших обмякли, нанизанные на полупрозрачные колья.
Эмьюз поднялась на ноги. Краем глаза она заметила, как фигура Дивного, находившегося позади всех, сжалась в комок черных перьев. Тяжелая птица неуклюже поскакала по траве, хлопая крыльями. Не раздумывая, девочка призвала Малый Аркан Пут. Тонкие блестящие нити устремились от кончиков ее пальцев, однако проклятый аниморф оказался проворней. Он оттолкнулся от земли и исчез из виду.
К счастью, его приятелю повезло меньше. Брошенный один на один с Тэсори, Дивный не продержался долго. Ловко увернувшись от последней атаки, тетка пропала, а появилась уже у противника за спиной. Парень уронил палочку и поднял руки.
Связав и повалив молодчика, Росарио, пошатываясь, поковыляла к парадному крыльцу. Зажегся фонарь. В его неверном свете, размытом душными косматыми клубами, тетка выглядела еще более маленькой и хрупкой, чем обычно. Она медленно опустилась на ступеньки рядом с останками искореженной лавочки и спрятала лицо в ладони.
Не обращая внимания на ужас, готовый лавиной обрушаться в любую минуту, девочка направилась к ней. Через выжженную лужайку, мимо двух неподвижных тел… На мгновение Тень задержалась взглядом на плененном Дивном. Бледное от ужаса лицо, детские черты, — казалось, ему не больше семнадцати.
— Почему? — Эмьюз почти не слышала себя.
Мальчишка зажмурился и попытался отвернуться, насколько это было возможно. Не то от стыда, не то от бессилия из его глаз брызнули слезы, срывавшиеся с ресниц и орошавшие черную от копоти землю.
Глава 10. Она не поверила
Перед домом собралась толпа. И если внутри ограды люди были заняты делом, то за ее пределами сгрудились зеваки. Перепуганные соседи, досужие репортеры, просто любопытствующие — они гудели растревоженным ульем, толкались за выгодные места у самого забора, а некоторые даже пытались протиснуться во двор.
Эмьюз осторожно подобралась к окну, укрываясь от липких взглядов плотной шторой. Такой живой интерес к чужому несчастью вызывал у Тени отвращение. Бедняг, высыпавших на улицу в домашних тапочках и ночных колпаках, еще можно понять. Каждому из них хотелось убедиться, что угроза позади. Шутка ли? Через дорогу бушевал настоящий бой.
— Держите его! — приказал зычный женский голос.
Синий ввалился в комнату и постарался протиснуться под стол.
— Я протестую! — взревела Росарио. — Кто дал право?!
— Как Рыцарь Призмы я обязана обеспечить безопасность мирным гражданам, — возразила незнакомка. — Мимик — непредсказуемый монстр. Если я не ошибаюсь, вам рекомендовалось умертвить эту агрессивную особь после того, как в схватке с ним пострадали Тени, одна из которых — непоправимо.
— Тогда мимик охранял дом от вторжения, как и сейчас, — жестко отрезала Тэсори. — Кроме того, в той стычке Синий пострадал не меньше.
— При всем моем уважении, Мария, не мешайте. — В дверном проеме появилась женщина в форме.
Заметив Эмьюз, Тень остановилась. Девочка чувствовала, что никогда не встречала ее раньше.
— Леди Варлоу? Леди Виктория. — Женщина развеяла маску и протянула руку для приветствия.
Приятное овальное лицо, мягкие дуги бровей, карие глаза, открытая улыбка, — Леди Виктория не производила впечатления злого человека, скорее наоборот.
— Я не отдам Синего, — игнорируя реплику старшей Тени, отрезала Эмьюз. — Что вы хотите с ним сделать?
— Разобрать на щепки они его хотят, принцесса. И переработать на компост, — ядовито выплюнула тетка, поравнявшись с незваной гостьей. — Причем давно хотят.
Даже если отвлечься от тайника с секретным грузом в брюхе монстра, девочка не желала расставаться с мимиком, успевшим завоевать место в ее сердце.
— Я тоже Рыцарь Призмы. — Эмьюз гордо вскинула голову. — Не вижу в Синем ничего опасного для мирных людей. Вы знаете, какой он? Вы видели Синего раньше?
— Нет, — честно призналась та. — Но я хорошо знакома с последствиями его нападений.
— Синий нападает на тех, кто угрожает его близким. — Она осторожно погладила монстра по крышке.
Мимик виновато завилял хвостом-ремешком.
— Выходи, не бойся, — ласково позвала Эмьюз. — Покажи всем, что ты хороший мальчик.
— Вы разговариваете с ним так, как будто он… собака. — Леди Виктория опустилась на одно колено. — Каких-то пятнадцать минут назад монстр убил двух человек. Дивные — преступники, спору нет. Но и они имеют право на справедливый суд. Перед тем, как вступать в бой, даже Танцор обязан предложить противнику сдаться. Выстоять против мимика у обычных людей шансов нет.
Росарио звонко хлопнула себя по лбу.
— Это лишнее! — усмехнулась она. — Понимаю, куда ты клонишь. Поверь, Вика, я предложила Дивным то, на что они имели право. А Синий при всем желании не смог бы. Мимик — животное, он не способен на членораздельную речь.
— Несмотря на ваш вклад в мое образование, мадам, — щеки Леди Виктории вспыхнули, — нижайше прошу приберечь фамильярность для более подходящего случая.
Мимик бочком выбрался из укрытия.
— Синий защищал меня, — объявила девочка. — И не просто так, а потому что я сама приказала ему. Да, я не представляла, какой силой Синий в действительности обладает. Большую часть времени он проводил в качестве сундука. Уверена, все и дальше оставалось бы так, если бы не мой опрометчивый поступок. Мимик прекрасно знает, что вы собираетесь причинить ему вред. Был бы он тем кровожадным чудовищем, каким вы его рисуете, — стал бы прятаться? Синий уже побеждал Танцоров. Что ему мешает напасть на вас и сбежать?
