Мальчик замолчал. Моргая, он уставился на короля и слезы снова потекли по грязным щекам.
- Ну же, ну! Успокойся и не плачь. Расскажи мне все по порядку, а то я не понимаю, что ты говоришь. Ты говоришь какие-то невозможные вещи. Объясни все еще раз с самого начала.
- Ваше Величество! - мальчик дрожа опустился на пол. - Вчера вечером к нам в зверинец приехал граф Витворт. Он часто приезжал к нам, они с господином Алессандро друзья. Наш смотритель попросил его уничтожить огненных дракончиков, что завелись возле зверинца в лесу... Охотники провозились до ночи, и граф решил остаться переночевать у нас... А утром уехать... Они говорили целую ночь напролет, они ведь были друзья - наш хозяин и граф... - всхлипнул мальчик.
- Не тяни! - рявкнул Кардатос и испуганно на него покосившись мальчик сказал
- Простите, Ваше Величество! Граф очень торопился. Торопился сюда, на праздник. На рассвете они вышли за ворота... Но их уже ждали... Напали, едва он сел на лошадь... Это было ужасно! Мы никогда не видели такого! Гигантские лианы вылезли из-под земли! Схватили всех и задушили! Граф даже не успел вынуть оружие! Какие-то люди в масках ими управляли, мы не знаем кто это. Все произошло за минуту. Они перебили всех, кто был с графом, никто не смог спастись. Мы ничего не могли сделать. Мы только успели закрыть ворота. Они стреляли в нас из луков, убили двоих и подожгли зверинец. Но мы смогли потушить огонь... Господин Алессандро слег с горя... Мы боялись выйти всю ночь. Утром я побежал сюда, - мальчик закрыл лицо ладонями и снова заплакал.
Король и Кардатос в ужасе взглянули друг не друга.
Во время небольшого перерыва в зале ожиданий, у выхода на Арену раздавались взрывы смеха. Напряжение отступило, и выпускники велело хохотали вспоминая недавние страхи.
- У меня ноги так тряслись, что я только того боялся, чтоб не брякнуться на землю! - смеялся Тристан. - А когда вышел - все прошло, как рукой сняло!
- А я ...
Вновь протрубили глашатаи, объявляя начало второго тура. Как по команде все вскочили, стихли смешки. Алекс оправив на себе одежду подошел ко входу.
- Ох, опять я первый!
- Ничего, второй тур - это уже для развлечения, только магические умения показать, - подбадривал его Тристан.
- Для меня то это как раз самое трудное! - ответил Алекс печально.
Подойдя к решетке, Райан выглянул наружу. Обводя взглядом вновь заполнившиеся трибуны, взглянул на короля, нахмурился.
- Что-то случилось во время перерыва, - задумчиво сказал он.
- С чего ты взял? - спросил Павел, подходя ближе.
- Король выглядит очень расстроенным, но хочет это скрыть, - ответил Райан засовывая в рот травинку. - А до перерыва он был совсем другим, скучающим, хоть и не веселым.
Найт выглянул наружу, посмотрел на королевскую трибуну и спросил скептически:
- А может быть такое, что великий Брантон ошибся? Я отсюда короля то еле вижу, не то чтоб его лицо!
- Я не по лицу сужу, а по жестам, - ответил Райан отойдя от решетки.
- Да ты что, знаком с ним близко, чтобы знать такие вещи? - не мог успокоиться Найт.
Райан взглянул на него сквозь ресницы - Не надо знать человека близко, чтоб понять в каком он настроении.
И Найт больше ничего не сказав отошел.
Тристан присел рядом - Как думаешь, что могло произойти?
Райан развел руками – Может, узнаем, когда-нибудь.
Испытания закончились на закате, но праздник продолжался. Люди опьяненные увиденным, покидали Арену, обменивались впечатлениями. А на улицах их ждали столы с бесплатным угощением, выставляемым каждый год - ешь, пей, не хочу!
С наступлением темноты загремели фейерверки, расцвечивая ночное небо. Пушки стреляли каждые десять минут с невыносимым грохотом, всюду слышались смех и песни. Люди как будто забыли о своих печалях, оставив заботы на завтра.
Для вручения назначений выпускников пригласили в королевский дворец, в парадный зал. Магистр Кардатос лично вручил каждому диплом и пожал руку, только глянув на Райана он скривился так, будто съел что-то кислое.
- Что это с ним? - рассеянно подумал Райан, но тут же выбросил эту мысль из головы. Гораздо больше его тревожило то, что граф так и не появился на Испытаниях. Или дела задерживали его, или с ним что-то случилось. Но об этом думать было совсем уж невыносимо.
- Скорее всего он явиться ведя в цепях какого-то отъявленного злодея, за которым ему пришлось гоняться по всему Ризендоллу, - успокаивал себя Райан.
После вручения дипломов выпускники вышли на улицу, прямо в гудящую толпу. Их приветствовали криками.
- О Великая Семерка! Неужели я наконец то священник? - воскликнул Тристан сжимая свой диплом.
- Было б ради чего стараться! - скорчил гримасу Алекс. - Толи дело я…
Найт перебил его - Ребята, а вы понимаете, что возможно мы видимся в последний раз в жизни? - Найт стал Хранителем Тайн и вскоре должен был уехать на Южные острова.
- Ну, ты же не завтра едешь! И когда-нибудь вернешься, - резонно заметил Павел. - Так что еще сто раз увидимся.
Долгий день был закончен, всех охватила эйфория.
- А не выпить ли нам по кружечке пива? - спросил Алекс.
- Пожалуй это то что надо, после сегодняшнего дня! - блаженно потягиваясь сказал Павел.
- Да, да, с завтрашнего дня никакого пива, надо пользоваться моментом, - сказал Тристан. - А ты что молчишь, герой дня, покоритель сердец? - он толкнул Райана в спину - С тебя причитается кстати. Теперь то ты точно нас всех должен угостить!
- Сейчас посмотрим... - Райан полез в карман и загремел мелочью. - Что тут у нас есть... Уу, ну тут хватит как раз на пол кружки где-нибудь в придорожной канаве.
- Фу! Как не стыдно, господин лейтенант! Куда вы деваете все свое огромное жалование?
- Наверное пропиваю с другими друзьями, - рассмеялся Райан.
- Как представлю, что в нашу следующую встречу ты будешь уже богаче меня... Не знаю, как я это выдержу! Ох, хо, хо! - шутя Тристан схватился за сердце. - Ну ладно, я вас всех сегодня угощаю! Идем в «Розу», будем пить лучшее пиво в городе!
- Идем, раз ты так нас уговариваешь, хотя я смогу заплатить свою долю, мне родители послали немного…
- Да брось ты, Павел, серьезно, я угощаю!
- Я же и не сопротивляюсь! Только рад буду, если ты за меня заплатишь. Похоже теперь я буду самым бедным в нашей компании, ученики магов получают крохи.
- А нечего было рваться в эту Академию, будто там медом намазано!
- Я получил все, что хотел... Но я вспомнил, что не видел графа Витворта за весь вечер ни разу. Он так и не приехал… Где он интересно? - посмотрел он на Райана.
- Господа! Постойте! - их догонял слуга в сине золотой форме с письмом в руке. - Господа, мне нужен Райан Брандон!
- Не иначе как приглашение от одной Прекрасной дамы на чашку чая! - прыснул Тристан.
Райан разорвал конверт, прочитал письмо.
- Ну что там, не томи!
- Это от нее, да?
- Ребята, я что-то не пойму... Меня приглашает сам король!
- Да ну, что еще за шутки! - Тристан вырвал письмо из его рук, прочел, потом еще раз.
- Ну дела! И вправду король!
- Господин Брантон, вы должны следовать за мной сейчас же! – нетерпеливо сказал слуга. - Вас ждут во дворце.
- Иди, иди! - Алекс подтолкнул Райана. - Мы ждем тебя в «Розе», если тебя конечно не бросят в тюрьму за то, что слишком хорошо выступал...
Слуга молча шел впереди. Они вернулись на заполненную народом площадь, вошли во внутренний двор через боковой проход, и пересекли несколько совершенно пустых залов. Отдернув полог, слуга произнес
- Сюда пожалуйста, - и отступил в сторону.
Райан вошел и полог тут же упал за спиной, слуга остался по ту сторону.
Он осмотрел небольшой темный зал. Через огромные окна от пола до потолка открывался вид на город.
Сзади послышались шаги, и Райан повернулся к окнам спиной. По лестнице к нему спускался сам король. Он был совершенно один.
Кланяясь, Райан поразился перемене, произошедшей с королем буквально за несколько часов. Его лицо словно осунулось. Складки печали избороздили лоб и щеки.
- Здравствуй, Райан! - произнес король. - Представляю, как ты удивлен моим приглашением... И тем, что я встречаю тебя один в темноте.
- Ваше Величество, удивлен - это не то слово!
- Райан, до этого дня мы не встречались ни разу, но я так много слышал о тебе. От разных людей. Они тебя хвалили, говорили, что ты талантлив. И сегодня я увидел это своими глазами. Тебя хвалил, и сэр Рональд, и отец Айвен... Другие... Но больше всех конечно - граф Витворт... - вздохнул король. - Он хотел видеть тебя в своем отряде. Своим приемником. Он сказал мне это...
