смятении, но, похоже, что сейчас она делает свой выбор в пользу него. Все-таки правильные книги ему велел прочитать доктор.
Однако Энтони его доводы не устроили:
— Это нехорошо! Наверняка он помчался туда не спроста! Он что-то говорил про свою человеческую сущность!
— Ты хочешь упустить зеркало? — Волк обезоруживающе улыбнулся. Трюк действовал безотказно, но только по-прежнему лишь на Вирджинию. Она уже была полностью согласна с Волком.
Последовавшая за этим небольшая словесная перепалка между дочерью и отцом ни к чему не привела. Вирджиния была настроена идти в лес, разыскивать Желудя с зеркалом. Энтони Льюис хотел проверить все ли в порядке с принцем. Вдруг ему сейчас нужна помощь. Волк благоразумно не вмешивался. Согласился бы с ними Тони или нет — Вирджиния в любом случае пойдет с ним. А без ее отца даже лучше. Папаши только мешают романтическим ухаживаниям «робкого юноши».
Закончилось все тем, что Вирджиния надула губки, а ее отец, задрав кверху золотой мизинец, побежал к развалинам замка.
105.
Тем временем Мачеха собрала всю свою волю в руки, призвала богов наградить ее терпением и взялась за обучение юного принца хорошим манерам.
Лже-Вэнделл, умытый, одетый и причесанный, сидел за сервированным столом. Перед ним под металлической крышкой лежала еда. Он точно не знал, что там для него приготовили, но по обрывкам запахов — что-то очень вкусное. Принц был голоден, и не заметил, как от мыслей и запахов его язык вывалился наружу, и с него предательски закапала слюна.
— Когда ждешь еду, держи язык во рту, — строго сказала хозяйка, стоявшая рядом с его столом. — Высовывать его наружу считается вульгарным…
Она взяла приготовленную белую салфетку и так сурово посмотрела на принца, что тот поспешил спрятать язык за зубами.
— Я умираю от голода! — признался он, покорно принимая коленями льняную салфетку. Сколько у людей сложностей с простой едой! — Где моя миска?
— Тебя ждет замечательное блюдо!
Мачеха элегантно сняла крышку и принц чуть не взвизгнул от радости. Среди вареных овощей на тарелке возвышался большой кусок жареного мяса. Моментально забыв о втемяшенных в его голову приличиях, лже-принц наклонился к мясу и вгрызся в него зубами.
Однако разделаться с мясом не позволила Мачеха. Она схватила юношу за волосы и потянула назад, как на улице от старой косточки за поводок оттягивают щенка.
— Ты получишь еду, как только научишься держать вилку и нож! Иначе останешься голодным!
Ей пришлось вложить в руки Вэнделла столовые приборы, и еще раз повторить вслух их названия и предназначения. Парень уставился на железки в своих руках как баран на новые ворота. Тем не менее, Мачеха продолжала свой урок:
— Не желаете что-нибудь выпить, ваше высочество?
— Миску с водой!
— Стакан воды, — поправила она и наливая в кубок воду из графина добавила: — Принц никогда не пьет из миски.
Вздохнув и нелепо размахивая столовыми приборами юноша сказал:
— Стакан воды, пожалуйста!
Последнее слово он растянул в такую улыбку, что окажись здесь сейчас заезжая принцесса, она бы зарделась от счастья и смущения.
— Что-нибудь еще?
— Пожалуй, мячик!
— За столом не играют с мячом!
Она собиралась прочитать ему очередную лекцию на тему игр и забав, принятых у принцев, но ее отвлек слуга сообщением о визите в замок трех троллей.
— Потренируйся пока с вилкой и ножом, а через десять минут я вернусь и проверю тебя, — ласковее мамы сказала Мачеха своему неразумному ученику и оставила его одного.
— Вилка и нож, — повторил лже-принц, думая, что первое это второе, а второй предмет это как раз первый. Он поковырялся в тарелке, расшвырял по столу овощи, а потом отбросив столовые предметы в сторону принялся за аппетитно пахнувшее мясо.
106.
«Я уверен, я где-то здесь! Наверняка, это я, — подбадривал себя настоящий принц, без особого труда находя дорогу. — Я чувствую свой запах!»
Будь он сейчас человеком, он бы кружил еще добрых полчаса в поисках неохраняемого входа. Чувствительный собачий нюх подсказал ему нужную лазейку.
В основании одной стены замка была небольшая трещина, и оттуда отчетливо шел разыскиваемый запах. Трещина была небольшая, в нее даже морда не пролазила, зато Венделл увидел сквозь нее самого себя. «Что она с ним сделала?» — задался вопросом ретривер. Человеческое тело громко чавкало, пачкая едой рубашкой. Лицо было сплошь залито кетчупом, отчего напоминало только что поужинавшего вампира.
К удивлению настоящего принца, фальшивый услышал его мысли и оторвался от процесса поглощения еды. В следующую секунду он заправски гавкнул, и собака за стеной отозвалась на его призыв. Еще через несколько секунд человек и собака встретились взглядами.
— Ты это я! — Сообщил ретривер, размахивая хвостом.
— А я это ты! — Согласился человек, указывая на него пальцем.
Обоим не верилось, что их встреча все-таки состоялось. Пусть их разделяет стена, но если протянуть друг другу руки, точнее руку и лапу, то волшебство пропадет. Горе-принц снова станет собакой, а Вэнделл обретет свою человеческую сущность. В голове человека мелькали взлетающие с воды утки, морда облизывавшей его собаки с печальными глазами, запах сапог, пуделиха одного герцога, подстилка на кухне, лопнувший поводок и тысяча больших и маленький костей. Золотистый ретривер вспомнил свой дворец со скользим паркетом и огромными окнами, старикана учителя с розгой, пирожные со взбитыми сливками, мундир с эполетами, няню, желающую ему спокойной ночи, фрейлину на качелях, гнедого скакуна, запах свежеиспеченных утром булочек…
— Если ты сможешь дотянутся до меня, все станет как раньше, — сказал юноша. И первым протянул, насколько это было возможно, руку. Пес тоже старался прикоснутся лапой до человеческой юноши. Но в те времена замки строили на славу, на века и поэтому толщина стены оказалось слишком большой для того, чтобы лапа и рука могли достать друг друга.
— Только не волнуйся, я сейчас вернусь! Найду другой вход! — пролаял ретривер.
— Не уходи! Тебя поймает моя хозяйка, — предостерегающе крикнул юноша, вглядываясь в трещину. Пса уже не было видно.
107.
Принимая у себя гостей, Мачеха решила обойтись без особых почестей и ритуалов гостеприимства. К тому же тролли никогда не оценят добро, которое для них делаешь. С ними надо обращаться грубо и жестоко, чтобы они сразу поняли, кто здесь в доме хозяин и вели себя соответствующе: боялись и уважали.
Сегодня настраивать себя на общение с троллями не было необходимо. Давеча ее хорошенько разлил наглый Релиш, проигнорировал Волк, а с утра подлил масла в огонь тупица принц. Ей надо было выплеснуть на кого-нибудь скопившейся негатив, и неудачники-тролли для этого вполне годились.
— Где принц Венделл? — с ходу спросила она. Тролли замялись
