Нет, все ставки были против Яяпа, и чем больше он размышлял над этим, тем больше ему хотелось просто убежать. Прихватить все, что только можно, и раствориться на поверхности Гало следом за остальными дезертирами. Но мысли о том, что случится, когда наконец опустеет его метановый баллон, всякий раз заставляли ворчуна передумать.
А теперь и вовсе было уже поздно что-то предпринимать. Яяп услышал, как поскрипывают камни под чьими-то сапогами, и почувствовал неприятный мускусный, мясной запах людей. На него легла чья-то тень. Ворчун решил, что лучше будет прикинуться, будто потерял сознание. Впрочем, притворяться не пришлось — он и в самом деле упал в обморок.
— Живой, похоже, — заметила Маккей, когда ворчун сделал вдох и метановая трубка зашипела. — Проверьте, нет ли ловушек, выньте его ногу из-под обломков и обыщите тварь. Крови на нем немного, так что, если попытается удрать, понаделайте в нем дырок.
Яяп не понял ни слова из того, что сказал человек, но голос чужака звучал ровно, и никто пока не пытался приставить ствол к голове ворчуна. Может быть, ему все же посчастливится выжить.
Спустя пять минут связанного по рукам и ногам Яяпа бросили в кузов человеческой машины, где он и лежал всю остальную дорогу, подпрыгивая на ухабах.
Маккей вытащила из разбившегося «Призрака» два контейнера, в одном из которых обнаружилось нечто замотанное в тряпки, показавшееся ей какой-то едой. Понюхав тюбик с пузырящейся пастой, офицер поморщилась. Смесь воняла старыми носками, в которые завернули прогорклый сыр.
Запихав пищу чужака обратно, Мелисса обследовала следующий контейнер. Там обнаружились два мемоблока ковенантов — похожие на кирпичи слитки какого-то сверхпрочного материала, способные вместить в себя неисчислимое количество сиксилиардов байт информации. Может быть, хоть что-то, содержащееся на них, стоило всей этой мороки? Вполне вероятно, но это было решать не ей. Уэлсли души не чаял в подобной чертовщине, так что он должен был обрадоваться возможности покопаться в содержимом блоков.
И если повезет, им удастся отвлечь ИИ от цитирования изречений герцога Веллингтона хотя бы на пару минут. Одно это стоило любых хлопот.
’Замамей из замаскированного укрытия на холме следил за тем, как люди возвращаются к своим машинам. Он даже задрожал от удовольствия. Первая часть его плана увенчалась успехом. А вскоре должна была завершиться — и обязательно победой — вторая фаза.
Наконец, с боем проложив себе путь через заснеженные петляющие ущелья и похожие на лабиринты залы, за очередным люком Мастер-Шеф увидел подножие огромного строения, вокруг которого курсировали «Призраки».
— Вход в рубку управления находится наверху пирамиды, — сказала Кортана. — Мы должны подняться туда. Лучше всего будет захватить один из этих «Призраков», нам пригодится его огневая мощь.
С одной стороны, слова ИИ были вполне разумны, с другой — ни один из водителей тех машин, что открыли огонь по выскочившему из люка спартанцу, явно не собирался просто так уступать ему свое место. Одного «Призрака» Джону-117 удалось срубить длинной, точно отмеренной очередью. Затем воин бросился бежать мимо нагромождения камней к длинной наклонной стене пирамиды.
Вскоре он увидел охотника, патрулирующего приподнятую над землей площадку на постройке, и пожалел, что не взял с собой ракетной установки. Впрочем, с тем же успехом он мог сейчас мечтать и о танке класса «Скорпион».
Опорные конструкции пирамиды предоставляли некоторое укрытие, поэтому спартанец смог незамеченным взобраться наверх и метнуть в чудище осколочную гранату. Она взорвалась с громким хлопком, испещрив броню монстра шрапнелью, и только вывела его из себя.
Охотник, теперь осведомленный о присутствии Мастера-Шефа, выстрелил из своей пушки в тот самый момент, когда спартанец, очень стараясь прицелиться лучше, чем в прошлый раз, метнул плазменную гранату. Энергетический импульс прошел мимо, зато граната ударила точно во врага. Последовала яркая вспышка, и воин ковенантов рухнул на землю.
Джон-117 испытывал сильное желание побежать к самому верху пирамиды, но по опыту прежних сражений он помнил, что охотники всегда ходят парами. Оставлять столь опасного врага у себя за спиной было рискованно, поэтому Шеф взобрался на площадку и пошел вдоль стены, отделяющей одну секцию пирамиды от другой. Затем он осторожно заглянул за угол. Как и следовало ожидать, второй монстр стоял там, не ведая о гибели собрата. Человек выпустил очередь в незащищенную спину чужака, и тот повалился лицом вниз и покатился к подножию постройки.
Мастер-Шеф бросился к вершине пирамиды, петляя по ее поверхности, в то время как излишне ретивый пилот «Баньши» и многочисленные ворчуны, шакалы и воины элиты пытались его остановить.
Наконец, сделав глубокий вдох, он приблизился к своей цели.
Оказавшись на самом верху, спартанец остановился, позволяя серьезно пострадавшим щитам перезарядиться. Затем, перешагнув через труп ворчуна, он вогнал в штурмовую винтовку последнюю обойму.
В стене на верхней площадке обнаружились широкие двери. Никто не мог бы сказать, что ожидает воина за ними, но в одном сомнений не возникало — друзей ему там точно не встретить. На самом краю датчика движений замаячили призрачные точки.
— Каков план? — поинтересовалась Кортана.
— Очень простой. — Спартанец вздохнул, щелкнул предохранителем, прокрутился на пятках и сорвался на бег, возвращаясь к «Тени», оставшейся в двадцати метрах позади.
Он с точностью до секунды рассчитал время. Едва Шеф развернул орудие, как створки дверей разошлись в стороны и на площадку хлынула орда ковенантов.
«Тень» открыла огонь. Чужаки погибали, не успев появиться.
Через минуту спартанец вновь спешился и вошел в огромное, похожее на ангар помещение, попутно расправившись с остатками вражеского отряда. Пройдя по залу, он активировал следующую пару дверей.
— Сканирую, — произнесла Кортана. — Силы ковенантов в этой местности уничтожены. Хорошо поработал. А теперь двигай к рубке управления.
Пройдя в открывшийся проем, Шеф увидел невероятных размеров платформу. Над бездонной пропастью протянулся мерцающий отраженным светом металлический мост, который, казалось, был начисто лишен какой-либо опоры. В самом ее центре парило голографическое изображение системы Преграды: небольшой серый шарик луны Надежной обращался по орбите вокруг газового гиганта, а между ними было подвешено крошечное, сверкающее кольцо Гало.
Позади смотровой площадки было спроецировано еще одно изображение Гало. На сей раз около тысячи футов в поперечнике. Оно плавно поворачивалось, демонстрируя подробную карту его внутренней поверхности.
И мост, и платформа были начисто лишены каких-либо перил, будто в напоминание посетителям о том, сколь опасные силы ждут их здесь. А может быть, Мастеру-Шефу просто показалось.
— Это… Да, это центр управления, — произнесла Кортана, когда спартанец приблизился к огромной панели, которую покрывали многочисленные символы, подсвеченные снизу и делающие устройство похожим на какое-то произведение абстракционизма. — Перед тобой терминал. Попробуй что-нибудь сделать.
Джон-117 протянул руку к одному из сияющих знаков, но потом остановился.
Он почувствовал, как присутствие Кортаны в его сознании тает, когда ИИ начал перекачивать себя в компьютер чужаков. Мгновение спустя над приборной панелью возникло ее гигантское изображение. По телу Кортаны бежали строчки данных, голографическая кожа будто лучилась энергией, а лицо светилось удовольствием.
Цвет ее кожи менялся с синего на фиолетовый, с него — на красный, и так по кругу. Кортана оглядела залу и вздохнула.
— Ты в порядке? — спросил Мастер-Шеф, который ничего подобного не ожидал.
— Лучше и быть не может! — откликнулась Кортана. — Ты даже представить не можешь, сколько тут знаний… Так много данных, такие скорости. Я в восторге!
— Итак, — произнес спартанец, — что это за оружие?
— О чем ты? — удивился ИИ.
— Постарайся сосредоточиться, — потребовал Шеф. — Гало. Как его можно применить против ковенантов?
Образ Кортаны нахмурился, и в ее голосе неожиданно прозвучали нотки презрения:
— Мир-кольцо тебе не какая-нибудь дубинка, ты, дикарь. Это нечто более сложное. Нечто более значительное. Ковенанты были правы, Гало…
Она помедлила, глаза голографической женщины заметались из стороны в сторону, когда ИИ начал сканировать огромные потоки данных. Вскоре на ее лице проступило озадаченное выражение.
— Предтечи… — пробормотала Кортана — Дай мне минутку, надо получить доступ…
Когда мгновение спустя она вновь заговорила, слова вырывались из нее так, словно ИИ захлебывался в новой информации.
