Из бреда рядового стало ясно только одно. Если предположить, что Кейз и его люди все еще целы, они попали в серьезную беду. Так что у Шефа не осталось иного выбора, кроме как попытаться вначале спасти большинство. Пусть молодой солдат и был беззащитен, но ему предстояло подождать, пока спартанец не завершит свою миссию.
Медленно, скрепя сердце, Джон-117 отвернулся от десантника и оглядел помещение. В стороне обнаружились покореженные остатки пандуса, уходящего наверх. Поднявшись, спартанец ощутил, что вокруг изрядно потеплело, и перешагнул через труп воина элиты, не без удовольствия отметив, что он был изрешечен пулями. Затем он двинулся вдоль округлой галереи. Вскоре Мастер-Шеф вновь зашагал по странно пустым коридорам и комнатам, а спустя некоторое время наткнулся на труп десантника, лежащий в луже собственной крови на очередном пандусе.
Спартанец давно уже привык доверять своим инстинктам… И они заставили его остановиться. Что-то было не так. Слишком тихо. Лишь отдаленный, приглушенный гул нарушал абсолютное безмолвие. Он приближался к чему-то, Джон-117 чувствовал это. Вот только к чему?
Мастер-Шеф спустился на нижний уровень помещения и увидел в стене люк. Держа оружие на изготовку, он медленно направился к железной преграде.
Дверь отреагировала на его приближение и распахнулась. Прямо на руки спартанца повалился труп еще одного десантника.
Шеф почувствовал, как его сердце забилось быстрее, когда он подхватил тело, не позволяя ему шумно рухнуть на пол. Держа МА5В в одной руке, он оглядел следующее помещение в поисках противника, очень стараясь ничего не упустить из виду. Пусто.
Джон-117 шагнул вперед, а затем неожиданно развернулся на пятках, нацелив винтовку в том направлении, откуда только что пришел.
Проклятье, он был уверен, что чувствовал затылком чей-то взгляд. Кто-то следил за ним. Пятясь, спартанец зашел в следующую комнату, и дверь закрылась.
Он опустил тело на пол и отошел. Его сапог задел одну из пустых гильз, откатившуюся в сторону. Приглядевшись, воин понял, что гильз вокруг сотни, они практически устилали пол.
Неподалеку валялся десантный шлем, и спартанец наклонился, чтобы поднять его. На боку была выведена фамилия: «Дженкинс».
К шлему была присоединена видеокамера стандартного образца, какими снабжались штурмовые отряды, чтобы иметь возможность проанализировать выполнение задания по возвращении на базу. Или же их передавали разведке, чтобы в таких вот случаях суметь разобраться в обстоятельствах, повлекших за собой гибель солдат.
Спартанец извлек из камеры чип памяти и вставил его в один из слотов собственного шлема, выведя запись на лицевой щиток.
Качество записи также оказалось вполне стандартным, то есть отвратительным. Было включено устройство ночного видения, так что изображение предстало в гадком зеленом свете, иногда сменявшемся белой вспышкой, если в поле зрения камеры оказывался источник света.
Изображение прыгало и дрожало, время от времени прерываясь статическими помехами. Поначалу все было вполне обычно и занудно. Десантный корабль приземлился, солдаты совершили прогулку по болоту и приблизились к А-образному строению.
Спартанец перемотал запись вперед, и события, отраженные на ней, ему совсем не понравились. Начать хотя бы с трупа воина элиты. И тревожность только усилилась, когда отряд взломал дверь. Не просто какую-то там дверь, а именно ту, через которую Мастер-Шеф прошел лишь пару минут назад, когда ему на руки повалился мертвый десантник.
Джон-117 уже собирался остановить запись, прервать миссию и поспешить наверх, когда услышал, как один из солдат говорит что-то про «плохие предчувствия». Рация до неузнаваемости искажала любые звуки, но какой-то странный шум раздался, когда открылся люк. Из него на солдат хлынули сотни мясистых «колобков», заплясавших, запрыгавших по комнате.
Раздались вопли, и Мастер-Шеф услышал, как Кейз говорит, что они окружены, и увидел, как дергается картинка, когда что-то налетает на Дженкинса. На этом запись обрывалась.
Впервые с той секунды, как он оставил ИИ в рубке управления, Джону-117 захотелось, чтобы Кортана была сейчас с ним. Во-первых, быть может, хотя бы она смогла объяснить, что здесь, мать его, происходит. Во-вторых, в ее обществе было как-то спокойней, а сейчас он чувствовал себя совсем одиноким.
Впрочем, хотя одна часть сознания Шефа и оказалась занята подобными мечтаниями, вторая направила его ноги обратно к люку и заставила остановиться возле него в ожидании, когда тот откроется. Но дверь осталась закрытой, и спартанец не сомневался, что это может значить только одно: у него большие неприятности. Казалось, будто в его животе неожиданно образовался тяжелый камень.
Он стоял так, в состоянии нарастающей тревоги, пока не заметил краем глаза что-то белое. Развернувшись, он увидел как вначале один, затем пять, двенадцать, пятнадцать мясистых шаров вкатываются в комнату, приплясывая на своих щупальцах, и устремляются к нему. На датчике движения возник плотный сгусток красных, с каждой секундой приближающихся точек.
Спартанец открыл огонь по уродливым созданиям. Ближайшие твари лопнули подобно воздушным шарикам, но их было много больше, они передвигались не только по полу, но и ползли по стенам. Мастер-Шеф сражался с ожесточенной решимостью, но кошмарные хищники стремительно приближались, и скоро ему пришлось биться практически врукопашную.
Снаружи сгустилась темнота. На ночь была запланирована только одна вылазка, и все участвовавшие в ней бойцы еще в 02:36 условного времени возвратились на базу. Это означало, что флотским практически нечем было заняться, так что они просто сидели в командном центре и играли в карты, когда неожиданно ожили прикрученные к стене динамики и через статику пробился полный отчаяния голос:
— Вызывает «Чарли-двести семнадцать». Повторяю, «Чарли-двести семнадцать». Вызываю отряды ККОН… Меня кто-нибудь слышит? Ответьте!
— Кто-нибудь из вас ранее связывался с «Чарли-двести семнадцать»? — нахмурилась инженер первого класса Мэри Мерфи, посмотрев на двух других членов своей смены.
Техники переглянулись и покачали головами.
— Надо спросить Уэлсли, — произнес Шо, поворачиваясь к кое-как прикрученному к стене терминалу.
Мерфи кивнула и включила микрофон, отходящий от ее наушников.
— Говорит военная база ККОН Альфа. Прием.
— Слава богу! — обрадовано воскликнул голос. — Нас подбили, когда мы взлетали со «Столпа осени». Мы упали в джунгли, но сумели кое-что починить. У меня раненые на борту… запрашиваю разрешение на посадку.
На экране перед Шо возник Уэлсли, увлеченный симуляцией битвы при Марафоне.[4] Как обычно, ИИ предстал в образе облаченного в пальто с высоким воротником хмурого мужчины с длинными волосами и горбатым носом.
— Да?
— У нас тут «Пеликан», позывные «Чарли-двести семнадцать». Запрашивает аварийную посадку. Никто из нас прежде о нем не слышал.
У Уэлсли ушла лишь доля секунды, чтобы проверить мириады данных, хранящихся в его памяти, и отрывисто кивнуть:
— На крейсере и в самом деле существовал корабль, обозначенный как «Чарли-двести семнадцать». Но мы ничего не слышали о том, чтобы ему удалось взлететь, когда мы покидали «Столп осени». Впрочем, обратное также верно. Я предполагал, что этот корабль был потерян. Пускай пилот назовет свое имя, звание и личный номер.
Мерфи услышала слова Уэлсли и кивнула.
— Мне очень жаль, «Чарли», но мы должны получить от вас еще кое-какие сведения, прежде чем дать разрешение на посадку. Пожалуйста, назовите свое имя, звание и личный номер. Прием.
— С вами говорит, — в голосе пилота нарастало напряжение, — лейтенант Рик Хэйл, личный номер: 876544-321. Освободите площадку. Мне срочно нужна посадка. Прием.
— Данные совпадают… — кивнул Уэлсли. — Вот только откуда Хэйлу было знать о существовании базы Альфа?
— Может быть, ему удалось перехватить наш радио-трафик? — предположил Шо.
— Это возможно, — согласился ИИ. — Но осторожность не помешает. Рекомендую перевести базу в состояние боевой тревоги, уведомить майора и отправить к третьей площадке отряд быстрого реагирования. Кроме того, вам понадобится аварийная бригада и медики, а также кто-нибудь из разведки. Хэйла необходимо допросить, прежде чем позволить влиться в персонал базы.
Унтер-офицер третьего класса Паули ударил по тревожной кнопке и начал вызывать по рации необходимых людей.
— Данные подтверждаю, — произнесла в микрофон Мерфи. — Можете садиться на третью площадку. Повторяю, на третью площадку. Через две минуты на ней загорятся два огня. Вас встретит врачебная бригада. Зачехлите все оружие и полностью отключите двигатели, когда приземлитесь. Прием.
